578: É AQUI, É AQUI QUE EU VOU MORRER 578: É AQUI, É AQUI QUE EU VOU MORRER PONTO DE VISTA DE ARIANNE
Minha espada soou.

O som penetrante ecoou pelos picos congelados, cortando o silêncio sinistro que se abatera sobre a montanha. Os mortos-vivos me cercavam, suas mãos decaídas estendidas, dentes batendo como feras sedentas por carne. Seus olhos vazios fixaram-se nos meus, e apesar de seu estado sem vida, senti o peso de seu ódio. Estava frio, tão frio que até minha respiração parecia congelar antes de tocar o ar.

Eu podia sentir meus músculos gritando, o esgotamento de dias lutando se infiltrando em cada canto do meu corpo. Minha espada, lisa com gelo e sangue, tinha se tornado uma extensão de mim — cada golpe era um ato de sobrevivência. O som retumbante daço o osso era ensurdecedor, mas não podia me deixar parar. Eu não podia parar, não com eles vindo em ondas.

Eu abri meu caminho através deles, sozinha, e lutei para tentar chegar à caverna, mas eles eram implacáveis.

A neve chicoteava contra meu rosto, fria e cortante enquanto eu lutava para manter o agarre em minha espada. Cada vez que eu girava, outro vulto mascarado caía, mas eles nunca paravam de vir. O som do aço contra a carne ecoava pelas montanhas, afogado apenas pelo vento uivante. Meu fôlego saía em arquejos irregulares, o ar tão frígido que parecia estar inalando fragmentos de gelo.

Eu nem tinha certeza de quantos eu havia derrubado até agora — dez, vinte? Mais? Eles todos se misturavam, seus rostos mascarados idênticos na tempestade de neve. O prata de seus capacetes brilhava opaco à luz pálida, refletindo o ermo gelado ao nosso redor, mas seus corpos eram humanos, humanos demais para o conforto. Cada golpe que dava, cada morte, sentia como se estivesse derrubando um homem, não um monstro. Mas eu sabia melhor. Eles não estavam vivos. Não podiam estar.

Eu cerrei os dentes quando outro veio em minha direção, espada erguida. Eu mal desviei, sentindo a mordida fria do metal enquanto sua lâmina roçava meu braço. Minha espada subiu quase instintivamente, um golpe ascendente afiado que cortou seu peito, fazendo-o desmoronar na neve. Eu não parei para olhá-lo. Não havia tempo.

A caverna.

Eu podia vê-la através da neve espessa, uma sombra escura contra o branco, a não mais de cinquenta passos de distância. Mas entre mim e aquela salvação estava um mar deles. Mascados. Silenciosos. Implacáveis.

Eu não podia continuar assim.

Um mascarado veio em minha direção, sua lâmina brilhando na luz pálida, e eu mal tive tempo de erguer minha espada. A força do impacto enviou um tremor através do meu corpo, e eu cambaleei para trás, a dor no meu braço gritando mais alto que a tempestade. Meu fôlego saía em arquejos irregulares, o ar queimando minha garganta. Eu estava desacelerando, e eles sabiam disso.

O desespero cravou em mim. Eu não sobreviveria se continuasse lutando assim. Eles eram muitos, e eu era apenas uma. Minha espada tinha me servido bem, mas estava me arrastando para baixo, um peso que eu não podia mais suportar.

Eu olhei para os dois ainda de pé à minha frente, suas máscaras prateadas cintilando através da neve, olhos vazios por trás das fendas. Fiz uma escolha então, uma decisão de fração de segundo nascida do puro instinto de sobrevivência. Deixei minha espada cair, o som dela atingindo a neve abafado pelo vento.

Em vez disso, eu mostrei minhas garras.

Eu senti a mudança, o calor familiar correndo pelos meus braços enquanto meus dedos se estendiam, transformando-se em armas mortais e afiadas. Meu corpo se sentiu mais leve, mais rápido. O esgotamento se dissipou, substituído por uma onda de energia, primal e feroz. Era isso que eu nasci para fazer. Eu tinha lutado como um humano, mas eu não era humano. Não inteiramente.

Eles correram até mim, um após o outro, enquanto eu avançava, fechando a distância entre nós. Minhas garras rasgaram a garganta do primeiro, o som de carne rasgando mal audível por sobre a tempestade. Ele desabou, sangue manchando a neve em faixas escuras e grossas. Eu girei, afundando minhas garras no peito do segundo, sentindo os ossos quebradiços estalar sob a força. Um golpe rápido na garganta, e ele caiu, inerte aos meus pés.

Foi mais fácil agora, sem a espada. Eu era mais rápida, mais ágil, e o peso do frio parecia levantar dos meus ombros. Mas ainda não havia acabado.

Dois permaneceram. Eles se levantaram a poucos passos de distância, observando, esperando. Eu podia sentir o desafio silencioso deles, determinação de acabar comigo. Mas eu não ia dar-lhes essa satisfação.

Eu avancei, garras estendidas, mirando em seus pontos mais fracos. Eu não podia perder tempo. Eu imaginei quão difícil seria abatê-los permanentemente, então mirei na garganta, cortando com precisão. Um deles ergueu a espada para bloquear, mas eu era rápida demais. Minhas garras rasgaram a armadura de couro, afundando na carne. Um som gorgolejante escapou da máscara enquanto eu arrancava minha mão.

O último não se moveu, como se processasse o que acabara de acontecer, como se estivesse percebendo que eu não pararia até que todos estivessem acabados. Eu saltei nele, minhas garras encontrando espaço em seu lado, e afundei-as profundamente em seu corpo, mirando órgãos vitais. Eu torci, sentindo os ossos quebrando sob minha pegada, até que a figura mascarada desabou na neve.

Por um momento, eu fiquei ali parada, ofegante, observando enquanto a neve cobria rapidamente seus corpos. Minhas garras pingavam sangue, minha respiração saía em jatos afiados, mas eu me sentia viva.

Inspirando profundamente, me direcionei para a caverna, já sentindo as feridas que eu tinha sofrido começarem a cicatrizar. Minha pele rasgada se consertava com aquele calor familiar, a magia zumbindo em mim mesmo com o esgotamento pesando meus membros. Cada passo parecia mais pesado que o anterior, mas eu estava perto — tão perto. A boca escura da caverna aparecia à frente, um santuário de que eu desesperadamente precisava. Eu também precisava acordar Drago, ele era o único que poderia dar conta dessa bagunça. O vento uivava em volta de mim, girando a neve em uma cortina espessa, mas não importava. Eu estava quase lá.

Então, eu ouvi.

O estalar de ossos.

Eu congelei, meu coração batendo forte no peito enquanto o som ecoava pelo ar congelado, agudo e antinatural. Minha barriga torceu em temor. Lentamente, eu me virei, prendendo a respiração enquanto vasculhava o chão coberto de neve atrás de mim. O campo de batalha estava cheio de corpos de mortos-vivos que eu tinha abatido. Máscaras estavam espalhadas na neve, reluzindo sob a luz fraca do sol poente. Eles tinham caído como homens, suas formas humanas derramando sangue escuro sobre a extensão branca.

Mas aquele som… era errado.

Eu dei um passo hesitante para trás, meus olhos se arregalando ao ver movimento. O sangue. O sangue que havia embebido a neve, as poças escuras debaixo dos corpos… estava se movendo. Lentamente, quase imperceptivelmente no início, mas então com velocidade crescente, o sangue começou a fluir. Não para longe. Não para a terra.

Mas de volta para os corpos.

“Que diabos?” eu sussurrei, minha voz mal audível sobre o vento.

Essa foi a primeira vez que eu presenciei algo assim. Eu assisti horrorizada enquanto o sangue rastejava pelo chão como tentáculos vivos, alcançando os cadáveres um a um. O primeiro soldado que eu tinha matado — aquele que tinha sido dividido em dois — seu corpo estremeceu, e eu pude ouvir o som repugnante de ossos se juntando. Sua espinha se alinhou com um estalo, suas costelas se encaixando de volta sob o tecido rasgado de sua armadura. Sua carne, pálida e fria, começou a se recompor, a ferida serrada que eu tinha deixado em seu peito lentamente fechando como se nunca tivesse existido.

Eu dei mais um passo para trás, segurando minha espada firmemente. Minhas mãos tremiam.

Não era só ele. Um por um, os corpos começaram a se mexer. A grotesca sinfonia de ossos se ajustando e carne se regenerando enchia o ar, um som tão antinatural, tão errado, que a bile subiu na minha garganta. Membros que tinham sido cortados se reanexavam. Cabeças que tinham sido divididas ao meio começavam a se costurar novamente, suas máscaras de prata se reconstituindo sobre os rostos dos mortos.

O pânico me consumia. Eu tinha derrubado, matado eles. Eu tinha chegado tão longe. Como podiam voltar?

Um deles se levantou, sua máscara ainda rachada pelo golpe que eu tinha lhe dado antes, mas seu corpo estava inteiro novamente. Seus olhos vazios encontraram os meus pela fenda da máscara, sem vida e frios. Ele não falou. Nenhum deles nunca falou.

Mas eu podia sentir — a fome deles, o ódio deles — enquanto os outros lentamente se levantavam, de pé na neve como espectros, seus corpos inteiros mais uma vez, como se eu não tivesse acabado de lutar pela minha vida. Meu coração acelerado, meu corpo gritando para correr, mas minhas pernas pareciam enraizadas ao chão.

Eu estava sozinha. Eu tinha lutado tanto, matado tantos deles. Mas eles estavam de volta. E eu ainda estava em pé na neve, o fôlego embaçando o ar congelado, enfrentando um exército que não podia morrer.

Eles começaram a se mover em minha direção novamente, silenciosos e implacáveis, seus passos crepitando na neve.

“Não,” eu respirei, o pânico cravando em minha garganta. “Não, não, não…”
Eu me virei e corri para a caverna, meus pulmões queimando enquanto eu forçava minhas pernas a se mover, a correr. O vento chicoteava meu rosto, picando meus olhos, mas eu não parei. Eu não podia. Não agora. Não enquanto eles estavam voltando.

Minhas feridas estavam curadas, mas minha força estava se esgotando. Eu estava correndo contra o tempo. A caverna estava tão perto, só mais alguns passos, e eu poderia me barricar lá dentro. Encontrar outro jeito. Qualquer coisa para escapar deles.

Mas eu podia ouvi-los — aqueles passos, o tilintar de suas armaduras, o som gelado de suas espadas sendo desembainhadas. Eles seguiriam. Eles sempre seguiriam.

Eu alcancei a entrada da caverna, arfante e tremendo, minha mão agarrando a parede fria de pedra enquanto eu me virava para olhar para trás uma última vez.

Os soldados mortos-vivos, máscaras reluzindo na luz pálida, marchavam pela neve, seus corpos inteiros, suas lâminas cintilando com o sangue de suas vítimas anteriores.

E eles estavam vindo atrás de mim. De novo.

É isso, é aqui que eu morro!