562: A ÚLTIMA RISADA 562: A ÚLTIMA RISADA O grande salão estava cheio de risadas e o tilintar de copos para a celebração de Ivan. Os lustres acima lançavam um brilho quente sobre o ambiente, iluminando as decorações luxuosas e o banquete disposto à nossa frente. No entanto, apesar do esplendor da noite, meus pensamentos constantemente desviavam para o garoto sentado ao meu lado—Arnoldo.

Arnoldo estava praticamente colado a mim durante todo o evento. Todos nos lançavam olhares, pois eu o tinha convidado para sentar-se ao meu lado, mas isso não me importava e nem a Ivan. Se havia algo, Ivan parecia honrado por ele estar sentado conosco, porque Arnoldo era um grande sobrevivente. Quando eu olho para trás, para os horrores que ele sofreu nas mãos de Azar, isso me trazia lágrimas aos olhos.

As memórias de seu passado eram como sombras escuras que se recusavam a desaparecer, mesmo numa noite tão alegre quanto esta. Toda sua família havia sido brutalmente assassinada, e ele havia sido levado como servo, forçado a suportar a crueldade de homens como Gerald. As cicatrizes em sua alma eram profundas, e embora não aparecessem na superfície, eu sabia que estavam lá. Eu podia ver em seus olhos, na maneira como ele se comportava—sempre alerta, sempre preparado para o próximo golpe.

Houve um tempo em que Arnoldo decidiu que não poderia mais ficar nesta cidade. As memórias eram dolorosas demais, os lembretes do que ele perdeu, demasiadamente avassaladores. Ele partiu, buscando consolo em outro lugar, tentando reconstruir uma vida despedaçada pela violência e pela perda. Mas esta noite, ele estava de volta. Não por si mesmo, mas por Ivan. Pelo seu rei.

alcancei seu braço, apertando-o. Arnoldo virou-se para me olhar com um sorriso gentil no rosto, daqueles que aqueciam meu coração e o enchiam de uma dor agridoce. Ele estava crescendo tão rápido, rápido demais.

“Você está bem?” eu perguntei, minha voz mal audível sobre a conversa ao nosso redor.

Arnoldo riu, o som ressoando em seu peito, um som que pertencia a um homem em vez do menino que eu lembrava. “Claro, Ari… minha rainha,” ele se corrigiu rapidamente quando percebeu que estávamos entre pessoas, “E você precisa parar de se preocupar, esta é a décima terceira vez que você pergunta.”

“Ela está certa em perguntar,” a voz de Ivan interrompeu do meu lado, firme, porém gentil. Virei-me para vê-lo considerando Arnoldo com um olhar que dizia muito—preocupação, culpa, amor, todos tecidos nas linhas de seu rosto. “Assim como eu nunca vou parar de me desculpar pelo que aconteceu com você. Você era muito jovem.”

Uma sombra passou pelo rosto de Arnoldo, seu sorriso vacilando por um momento antes que ele o forçasse de volta ao lugar. “Não foi sua culpa, Vossa Majestade. Por favor, não se culpe por minha causa.”

“Você é família, Arnoldo,” Ivan insistiu, sua voz carregando o peso de um voto. “Sua verdadeira família pode não estar aqui, mas você sempre terá um lugar neste castelo.”

O sorriso de Arnoldo suavizou, uma mistura de gratidão e algo mais complexo que eu não conseguia identificar completamente. Ele inclinou a cabeça levemente, um gesto de respeito que ele tinha aprendido a aperfeiçoar ao longo dos anos. “Muito obrigado, Sua Graça. Sua oferta será considerada.”

Ivan assentiu em reconhecimento, seus olhos encontrando os meus. Havia um entendimento silencioso entre nós, uma dor compartilhada que as palavras nunca poderiam capturar completamente. Eu murmurei as palavras “Obrigada” para ele, meu coração se enchendo de orgulho e amor pelo homem que havia estado ao meu lado em tudo.

Sem uma palavra, Ivan pegou minhas mãos nas dele, levantando-as até seus lábios para que pudesse depositar um beijo gentil nelas. O gesto simples falava mais do que qualquer declaração grandiosa. Era um lembrete da força que tínhamos encontrado um no outro, a ligação inquebrável que nos havia sustentado através de cada prova.

A noite continuava ao nosso redor, a música tocando suavemente ao fundo enquanto os convidados dançavam e celebravam. Tínhamos convidados de diferentes reinos, cada um trazendo seu próprio estilo único para a noite. Mas eram as performances que capturavam a atenção de todos, começando com nossos filhos.

Rhea foi a primeira a avançar, sua pequena figura eclipsada pela grandiosidade do salão, enquanto ela começava a recitar seu poema.

A seguir, foi a vez de Cyril e Caeden. Os gêmeos haviam praticado suas jogadas de espada por semanas, determinados a impressionar seu pai em seu dia especial. Os olhos de Cyril estavam estreitos em concentração, sua testa franzida enquanto ela executava cada movimento com precisão, enquanto o rosto de Caeden estava fixo em uma expressão de determinação feroz. Eles se moviam em perfeita harmonia, sua prática se pagando a cada ataque e defesa. Quando terminaram, o aplauso foi estrondoso, e eu não pude deixar de sentir uma onda de orgulho por nossos filhos.

Mas a noite ainda não estava acabada. De repente, o salão escureceu, e um grupo de bailarinos mascarados apareceu na entrada. O ar estava carregado de expectativa enquanto eles se posicionavam, seus rostos escondidos atrás de máscaras vermelhas intrincadas, seus corpos envoltos em túnicas vermelhas fluídas.

O batuque de um tambor soava, profundo e rítmico, enchendo o ambiente com uma sensação de preságio. Então, em perfeita sincronização, os dançarinos começaram a se mover. Seus pés marcavam um ritmo hipnótico, seus corpos balançando ao ritmo. Mas o que realmente capturava a atenção de todos era o fogo.

Cada dançarino segurava uma vara com chamas queimando em ambas as extremidades, o fogo dançando perigosamente perto de seus corpos enquanto eles giravam e rodopiavam. As chamas criavam arcos de luz que pareciam cortar a escuridão, deixando trilhas de laranja e ouro em seu rastro. Era mesmerizante, a maneira como o fogo se movia com eles, uma parte viva e respiratória de sua performance.

Eles se moviam cada vez mais rápido, as chamas girando descontroladamente, o calor palpável mesmo de onde estávamos sentados. Prendi a respiração enquanto um dançarino girava tão perto de outro que as chamas pareciam se fundir, apenas para se separarem no último segundo, deixando nada além de um redemoinho de fumaça em seu rastro.

“De que reino são eles?” perguntei a ninguém em particular, sem tirar os olhos dos dançarinos.

“Não sei, mas isto é bastante divertido!” Freya concordou, seus olhos acompanhando o movimento dos dançarinos.

“Não reconheço a maneira como eles se movem e alguém notou que não havia nenhum brasão com eles quando entraram?” Kiran declarou.

Isso pareceu chamar nossa atenção enquanto eu pensava no início da dança. Kiran estava absolutamente certo, eles não tinham trazido nenhum brasão que significasse seu reino. Cada vez que um reino se apresenta, eles trazem seus brasões, mas esses dançarinos diante de nós não haviam trazido nenhum.

Um temor se instalou em meu estômago enquanto eu voltava minha atenção aos dançarinos, algo estava errado! A performance era de tirar o fôlego, uma exibição de habilidade e bravura que deixou a sala em silêncio estupefato quando finalmente terminou. Os dançarinos congelaram em suas posições finais, seus peitos arfando com esforço enquanto as últimas notas do tambor se desvaneciam na noite.

Por um momento, ninguém se moveu. Então, como se libertados de um feitiço, a sala irrompeu em aplausos, o som ecoando pelas paredes do grande salão. Todos aplaudiram, apreciando os dançarinos, exceto nós sentados na mesa.

Todos ficamos muito parados e ninguém mais parecia notar isso porque ainda estavam cativados pelos dançarinos. De repente, os dançarinos se separaram enquanto uma figura com uma máscara vermelha se aproximava de nós.

Ivan rosnou baixo em sua garganta enquanto eu me sentava tensa em meu trono, já reconhecendo a figura antes mesmo que ele removesse a máscara de seu rosto.

“Como você gostou do meu presente, querido irmão?” A figura perguntou, removendo completamente a máscara revelando Azar usando um tapa-olho e um sorriso no rosto.

“Bastardo!” Arnoldo praguejou ao meu lado.

Imediatamente estendi a mão para ele e o segurei pela mão, tentando acalmá-lo.

“Quem diabos deixou você entrar?” Ivan rosnou.

Azar revirou o olho, “Oh irmão, você precisa de melhores guardas, foi fácil demais desta vez.”

Filho da puta! Pensei e como se ele pudesse ler meus pensamentos, o olhar de Azar cortou em minha direção. “Olá Arianne, sempre sexy como sempre.” Ele disse justo quando um grande murmúrio percorria a multidão.

Eu sabia que eles estavam confusos, mas tudo em que eu pensava era como poderia tirar todos daqui em segurança sem causar nenhum dano.

“E o que você está fazendo aqui?” Dahlia perguntou enquanto se levantava, “Você deveria saber que este não é um lugar para você estar, nunca foi!”

O olhar de Azar endureceu enquanto ele encarava Dahlia. “Ainda tentando me expulsar do que me pertence?”

“Delirando muito?” Aurora perguntou, causando algumas risadas da multidão.

Azar sorriu, “Oh, vocês riem agora, mas veremos quem ri por último!” Ele disse antes de estalar os dedos e, de uma vez, os dançarinos removeram suas túnicas revelando as armas que haviam escondido por baixo enquanto as apontavam para nós.