554: AS MONTANHAS 554: AS MONTANHAS Os preparativos para a viagem começaram imediatamente após a reunião. Ivan partiria com Kiran e alguns dos seus guardas de confiança. Já que eu estava tão preocupada, implorei para que ele pelo menos levasse Tag’arkh consigo. Ela era mais forte do que a maioria de nós, e eu me sentiria melhor se ela estivesse ao menos com ele para protegê-lo, a todos eles, porque ainda não estava claro com o que estávamos lidando.

Naquela noite, eu não consegui dormir. Nem mesmo quando Ivan me segurou perto, seus braços envolvendo-me com força como se tentasse proteger-me dos meus próprios medos. Ele sussurrava palavras de segurança, dizendo-me que tudo ficaria bem, que eles voltariam antes que eu percebesse. Mas eu não conseguia afastar o temor que havia se acomodado profundamente no meu peito.

Para onde eles estavam indo era um lugar nas profundezas das montanhas, uma jornada de três dias em território desconhecido. Um lugar onde ninguém sabia o que os aguardava, ou se eles sequer retornariam.

Eu ainda não tinha certeza se o que Silas havia dito sobre os mortos-vivos era verdade. Ninguém jamais havia ouvido falar deles antes, e eu havia vasculhado cada livro da biblioteca, desesperada para encontrar alguma coisa — qualquer coisa — que pudesse confirmar ou desmentir seus avisos. Mas não havia nada. Nenhuma menção dessas criaturas, nenhum registro, nenhuma história, nenhuma pista.

Eu não sabia se isso era um alívio ou uma maldição. Se eles fossem reais, significava que Ivan estava caminhando em direção a um perigo inimaginável. Se eles não fossem, então o que estava lá fora que Silas tanto temia?

A incerteza me roía, deixando-me inquieta e ansiosa. As horas se arrastavam, cada uma mais pesada que a última. A respiração de Ivan eventualmente desacelerou, e ele adormeceu, mas eu permaneci acordada, minha mente corrida com pensamentos do que poderia dar errado.

Na manhã seguinte ao amanhecer, vesti Ivan, minhas mãos tremendo enquanto eu prendia a última fivela de sua armadura. O silêncio entre nós era pesado, preenchido pelas coisas que não conseguíamos nos forçar a dizer. Forcei um sorriso, embora soubesse que ele podia ver a preocupação gravada em meu rosto. Meu coração doía a cada batida, o medo do que estava por vir me roendo incessantemente.

Antes que ele pudesse dizer algo, tomei uma respiração profunda e ofereci uma oração à deusa da lua, sussurrando um apelo por proteção sobre ele. As palavras pareciam frágeis, como se pudessem se estilhaçar sob o peso do meu desespero. Eu esperava que a deusa me ouvisse, que ela o protegesse do que quer que os aguardasse nas montanhas.

Os filhos ficaram ao nosso lado. A mão de Rhea agarrada à saia de Yasmin enquanto ela olhava para Kiran com uma expressão sonolenta no rosto. A luz da manhã projetava sombras longas pelo pátio enquanto nos reuníamos para escoltar Ivan para fora do reino. Eu podia ver a preocupação nos olhos daqueles ao nosso redor, as orações silenciosas que ofereciam, embora ninguém ousasse enunciar em voz alta.

“Eu voltarei em breve!” Ivan prometeu, sua voz firme enquanto agarrava as rédeas de Maximus.

“Volte.” Eu disse a ele em resposta, minha voz estável e firme.

Ivan me deu uma única concordância, seus olhos se encontrando com os meus por um momento que pareceu uma eternidade. Então, sem mais nenhuma palavra, ele virou e cavalgou para fora do castelo. O som dos cascos no paralelepípedo ecoou no ar sereno da manhã, um som que me assombraria muito tempo depois que eles se foram.

Todos nós ficamos ali parados observando-os partirem, suas figuras ficando cada vez menores até desaparecerem do campo de visão. Meu coração murmurava orações atrás deles, implorando à deusa da lua para mantê-los seguros, para trazê-los de volta para mim. Os gêmeos estavam quietos, sua tagarelice usual silenciada pela gravidade do momento. Senti suas mãozinhas apertando as minhas e retribuí o aperto, tentando tranquilizá-los mesmo enquanto lutava para conter minhas próprias lágrimas.

Depois que partiram, o pátio parecia vazio, oco. Olhei para baixo, para os gêmeos, seus rostos espelhando a preocupação que eu sentia por dentro. “Vão e se preparem,” ordenei a eles, minha voz mais firme do que me sentia. “Temos um longo dia pela frente.”

O resto do dia passou num borrão. Tentei focar nos assuntos que precisavam da minha atenção, mas meus pensamentos continuavam voltando a Ivan, à jornada que ele e Kiran haviam começado. Era quase impossível concentrar-se, mas forcei-me a manter-me ocupada, a passar pelo dia da melhor forma que podia. Cada tarefa era uma pequena distração, algo para manter minha mente ocupada e longe do ciclo interminável de preocupação que ameaçava me consumir.

Graças a Deus, Raven decidiu fazer uma de suas manhas justo quando eu mais precisava. Seus gritos me afastaram dos meus pensamentos em espiral, dando-me algo imediato em que me concentrar. Segurei-o em meus braços, sussurrando palavras tranquilizadoras até que ele se acalmou. Eu o alimentei, os movimentos simples e repetitivos me trazendo de volta à terra, dando-me um breve momento de paz.

Enquanto eu o embalava, seu pequeno corpo finalmente relaxou, a respiração se aprofundando à medida que ele adormecia. Eu o segurei um pouco mais, saboreando o calor e o peso dele em meus braços. Quando tive certeza de que ele estava profundamente adormecido, o coloquei com cuidado na cama ao meu lado e deitei ao seu lado.

Virando-me de lado, vi um vislumbre da lua cheia fora da janela. A luz derramava-se pelo quarto, banhando tudo em um etéreo tom azul suave. Era lindo, mas isso só fez meu coração doer mais, sabendo que Ivan estava lá fora em algum lugar sob aquela mesma lua, enfrentando quem sabe quais perigos.

“Por favor, mantenha-o seguro, mantenha todos eles seguros,” sussurrei na noite, minha voz tremendo com o peso dos meus medos. As palavras eram uma oração, um apelo à deusa da lua, a qualquer um que estivesse ouvindo. Fechei meus olhos, tentando imaginar o rosto de Ivan, suas mãos fortes, o calor do seu abraço. Eu me apeguei a essas memórias como se fossem um salva-vidas, algo para me segurar na escuridão.

Mas não importava o quanto eu tentasse, a preocupação me roía, uma presença constante e implacável. Eu me deitei ali ao luar, as pequenas respirações de Raven o único som no quarto, e orei para que, de alguma forma, de algum jeito, Ivan voltasse para mim em segurança. A noite se arrastou, e tudo o que eu podia fazer era esperar.

***
PONTO DE VISTA DO IVAN
“Vamos acampar bem aqui!” Anunciei justo quando a noite nos sobreveio, minha voz ecoando acima dos sussurros do vento. O sol havia mergulhado no horizonte, deixando-nos no brilho fraco do crepúsculo, as sombras se alongando longas e escuras ao nosso redor. A paisagem era desconhecida, do tipo que gera inquietação, mas eu sabia que precisávamos descansar.

Murmúrios de concordância ondularam pelo exército enquanto desmontavam, o barulho da armadura batendo no chão como um coro de metal caindo. Observei enquanto os homens se moviam com eficiência experiente, montando o acampamento com facilidade.

Kiran se aproximou de mim, sua silhueta delineada pelo luar. Seus olhos varriam o horizonte, alerta, calculando. “Tag’arkh e eu vamos dar uma olhada ao redor,” ele sugeriu, sua voz baixa, mas firme. Havia uma determinação nele que refletia a minha, um acordo silencioso entre nós de que qualquer coisa que estivesse à nossa frente, enfrentaríamos juntos.

Assenti, confiando em seus instintos. Kiran era o tipo de homem que conhecia essas montanhas tão bem quanto eu — talvez até melhor. Se havia algo lá fora, algo espreitando nas sombras, ele o encontraria.

“Tenha cuidado,” eu disse a ele, embora soubesse que ele teria. Todos nós precisávamos ter cuidado aqui.

Ele me deu um aceno breve, e então ele e Tag’arkh se fundiram à noite, suas figuras desaparecendo na escuridão como se fossem parte dela.

Enquanto o acampamento ganhava vida ao meu redor, eu não conseguia afastar a sensação de que algo estava nos observando, algo antigo e poderoso. As montanhas sempre foram um lugar de mistério e perigo, mas naquela noite, elas pareciam diferentes. Havia uma quietude no ar que me deixava nervoso, um silêncio que parecia antinatural.

Os homens se moviam silenciosamente, suas conversas abafadas enquanto montavam as tendas e reuniam madeira para as fogueiras. O luar projetava sombras longas pelo acampamento, transformando cada rocha e árvore em algo ameaçador. Eu podia ouvir o uivo distante de um lobo, o som ecoando pelos vales como um aviso.

Definitivamente, tem algo aqui! Eu pensei comigo mesmo enquanto escaneava rapidamente as sombras.

Eu podia sentir, uma presença logo além da borda da percepção, observando, à espera.

Eu rapidamente escaneava as sombras, meu coração batendo forte. Cada sussurro de folhas, cada estalo de um galho me fazia saltar, meus instintos gritando que o perigo estava próximo. Eu sabia que os homens sentiam também; eu podia ver em seus olhos, a maneira como suas mãos se demoravam perto de suas armas, a maneira como se moviam com uma energia tensa e cautelosa.

Os minutos se arrastavam, cada um parecendo uma eternidade enquanto esperávamos, incertos do que viria a seguir. A fogueira crepitava, lançando uma luz cintilante pelo acampamento, mas fazia pouco para afastar a escuridão que pressionava de todos os lados. Eu não conseguia afastar a sensação de que estávamos sendo caçados, que algo estava lá fora, logo além do nosso alcance, esperando o momento certo para atacar.

Justo quando me levantei sem aguentar mais, ouvi um ruído e imediatamente saquei minhas garras, mas eram apenas Kiran e Tag’arkh.

Não encontramos nada,” Kiran relatou, sua voz tingida de frustração.

“Mas isso não significa que não há nada lá fora. Precisaremos ficar alerta!” Tag’arkh afirmou, sua voz igualmente carregada de frustração.

Recolhi minhas garras enquanto os observava. “Vocês sentiram isso também, hein?”

“Sentimos, mas precisamos descansar.” Kiran afirmou, “Eu farei a primeira vigília.” Ele disse e eu assenti com a cabeça para ele, mas sabia lá no fundo que nenhum de nós seria capaz de pegar no sono.