243: O Desafio Dela 243: O Desafio Dela Bai Ye ocupou-se imediatamente com aqueles livros após retornarmos. E permaneceu tão ocupado, de fato, que passou os próximos dias enterrado neles e mal lembrava de cozinhar.

Sabendo que qualquer suspeita em sua mente deve ser bastante séria para merecer sua atenção assim, eu não queria distraí-lo. Então, eu o tranquilizei dizendo que perder uma ou duas refeições gourmet não iria enfraquecer minha saúde, e com a desculpa de procurar comida para mim, eu saía da cabana durante cada refeição, deixando-o um espaço tranquilo para sua busca.

Bem, era parcialmente para ajudar a pensar nas coisas também. Respirei fundo o ar fresco e frio enquanto retomava meu passeio noturno sem rumo mais uma vez. Por mais que tentasse, ainda não havia processado completamente tudo que aconteceu na caverna, e embora a percepção aguçada de Bai Ye tenha aliviado algumas das minhas preocupações, ainda havia muitos enigmas e incertezas restantes, sussurrando à beira da minha mente como o sibilo venenoso de uma víbora.

Qual era a verdadeira identidade e intenções daquela garota? Por que ela havia matado todos aqueles cultivadores no passado? Os segredos das Estrelas Gêmeas pareciam estar ficando mais obscuros a cada dia. Se resolver meu passado com aquelas espadas tinha sido apenas um medo que me assombrava antes, então o encontro surpresa na caverna trouxe tudo à tona, me empurrando impiedosamente em direção ao inevitável que eu tinha que enfrentar.

Dei um suspiro, percebendo então que enquanto meus pensamentos vagueavam, eu havia acabado nas falésias com vista para a Aldeia Leste. Olhei para a distância, observando casualmente a visão da aldeia escura pintada pelo azul da noite. A fumaça subindo de algumas chaminés captava a luz da lua, balançando como véus finos contra o vento leve. Tudo estava tão tranquilo e pacífico—
Espere. As celebrações de Ano Novo duravam semanas, e ainda estávamos no meio do que deveria ser a época mais barulhenta agora. Como poderia a aldeia estar tão tranquila e pacífica?

Um mau presságio surgiu em mim. Invocando minha espada voadora, fiz uma descida rápida para o assentamento abaixo de nós.

A cena que me saudou correspondia ao que eu esperava. Em um dia normal durante a temporada de festivais, cada casa estaria iluminada com lanternas nos portões e transbordando de risadas de família e amigos visitantes. O ar cheiraria a carne de porco assada, e as estradas estariam cobertas com uma espessa camada de pó de fogos de artifício. Mas agora, tudo o que eu via era escuridão pairando sobre um silêncio arrepiante. Poucas casas tinham luz de velas brilhando através de suas janelas, e ainda menos tinham sons de conversas abafadas atravessando as paredes. O único odor escapando das chaminés das cozinhas era o de arroz simples e mingau.

Isso estava completamente fora do comum para tal época do ano. Quase impossível. Caminhando cuidadosamente pelas estradas vazias que mal apresentavam um traço de pegadas, afinei meus sentidos, mas nenhum sinal de perigo se destacou para mim. Sem presença de demônios, feras selvagens ou mesmo bandidos ameaçadores…

Um estalido de botas do outro lado da estrada quebrou o silêncio da noite. Virei-me, mãos nas espadas enquanto me aproximava do canto escuro de onde vinha o som. Mas, justo quando pensei que poderia encontrar um par de presas ou olhos amarelo-esverdeados, encontrei um menino pequeno correndo pelos arbustos na neve. Ele se assustou com minha aproximação, congelando no lugar com a cabeça ainda espiando pelo matagal.

“Por favor, não conte aos meus pais!” Ele implorou em voz baixa. “Estou indo para casa agora mesmo, eu prometo!”

“…” Olhando para o menino com perplexidade, soltei o cabo das minhas espadas. “O que você está fazendo aqui sozinho?” Abaixei-me e perguntei. “Onde estão seus pais e todo mundo?”

“Eles estão se escondendo.” O menino inclinou a cabeça. “Você não deveria estar se escondendo também? Eles disseram que todos deveriam ficar em casa, e nem mesmo me deixaram ir brincar com o Pequeno Lin. Eu tive que sair escondido para ir à casa dele!”

Franzi a testa. “Se escondendo?” Então era por isso que a aldeia inteira parecia um lugar morto. “Se escondendo de quê?”

“Do diabo. Eles disseram que ele rouba crianças, mas eu não acredito neles.” O menino fez beicinho. “De qualquer forma, vou para casa agora antes que meus pais descubram… Não conte a ninguém que você me viu!”

Outro farfalhar do arbusto, e o menino desapareceu sob sua cobertura.

Um diabo que roubava crianças? Isso soava ainda pior do que os demônios que atacaram sua aldeia no ano passado, e eu esperava que o Ancião já tivesse buscado ajuda do Monte Hua. Grandes seitas de cultivação tendem a atrair demônios devido ao poder espiritual concentrado em suas vizinhanças, então era normal para cada seita guardar a segurança dos aldeões próximos. Esperançosamente, o Guardião enviaria alguém aqui em breve para ajudar esses aldeões durante este difícil Ano Novo…

Mas aquele mau presságio em mim não diminuiu nem um pouco com o pensamento. De alguma forma, algo parecia errado, e eu havia aprendido nos últimos meses que meu instinto sobre infortúnios estava se tornando cada vez mais preciso. Olhando para baixo para as Estrelas Gêmeas, estremeci. Isso não era sobre outra surpresa se alinhando para mim, era?

A luz prateada da lua banhando as espadas vacilou, lançando um sopro de sombra sobre os cabos. Minha cabeça se ergueu, seguindo a direção de onde vinha a mudança de luz. O sangue engrossou em minhas veias ao ver. No topo de um telhado alto, silhueteado contra a lua, estava uma figura familiar que eu temia e esperava ver, e eu quase pude sentir o enrolar de seus lábios quando ouvi ela dizer:
“Demorou demais para me encontrar. Agora, vamos fazer um acordo sobre essas espadas em seu cinto, ou você prefere ver as consequências de me desafiar?”