546: Habilidoso de Maneira Estranha 546: Habilidoso de Maneira Estranha Atticus ergueu uma sobrancelha, ansioso para ouvir o que Nikun diria para defender sua causa também. Afinal, quando ele e Daphne o tiraram dos mares agitados, ele parecia nada mais do que um patinho que havia perdido sua mãe. 
Desde então, Nikun era tão inútil quanto inofensivo, e enquanto Atticus tinha esperanças de que ele de alguma forma triunfaria sobre os outros concorrentes — e sobre Jonah — como candidato a esposo da Cordélia, Atticus estava bastante claro sobre o quanto Nikun ficava para trás. Ele tinha mais inteligência do que proeza física, mas agora, parecia que Atticus havia cometido um erro ao julgar seu caráter.

Nikun, que definitivamente era mais esperto do que qualquer outra ferramenta na caixa, de repente largou suas adagas. Ele riu, levantando a mão para coçar a parte de trás de seu pescoço.

“Obrigado pelo elogio, Vossa Alteza, mas o senhor está brincando,” Nikun disse com um sorriso tímido. Imediatamente, sua expressão se suavizou e ele perdeu a postura rígida que havia ganhado em meio à batalha. “Foi apenas sorte.”

Abaixando-se, ele estendeu uma mão para Mikhail. 
“Aqui, deixe-me ajudar―”
“Não se faça de tolo,” Mikhail de repente estourou, batendo na mão de Nikun para afastá-la. Ele se levantou por conta própria e sem ajuda e encarou Nikun com raiva. Seus punhos continuavam firmemente cerrados, suas unhas cravando-se duramente na palma da sua mão enquanto ele gesticulava para Nikun. “Essa não é a habilidade de um amador.”

Enquanto Nikun balançava a cabeça e procurava ajuda olhando para trás e para frente, Mikhail caminhou até onde seu cajado agora estava no chão, pegando-o de volta.

“Ele está planejando derrubar Nikun com o julgamento dos céus?” Atticus sussurrou para si mesmo, ao qual Daphne respondeu com um leve tapa em seu braço superior.

“Presenciei muitas batalhas entre homens,” disse Mikhail, sua voz baixa e gélida. “O que você demonstrou também não é sorte.”

“De fato,” disse Cordélia, erguendo uma sobrancelha. Ela trocou um olhar com Jonah, e um entendimento mútuo passou entre eles. 
Atticus, que havia percebido a troca de olhares, sentiu sua pálpebra tremer. 
Ela continuou, “Não se preocupe. De forma alguma estou condenando suas habilidades, Príncipe Nikun. Apenas estou admirada com o que você mostrou. Talvez você até mesmo possa dar aulas para os homens de Nedour, após testemunhar a performance patética deles.”

Acenando para os participantes que já haviam terminado suas rodadas e que ainda estavam à espera de sua vez, Cordélia sorriu. Não havia nada além de diversão em seus olhos ― todas as suas emoções estavam habilidosamente escondidas, assim como seus pensamentos.

“Uma vitória é uma vitória. Não irei colocá-lo em destaque por mais tempo,” ela disse. “Próximo―!”

Enquanto Cordélia listava os nomes dos próximos concorrentes que subiriam ao palco, Atticus franziu a testa e se inclinou para Daphne. Seus olhos permaneceram em Nikun, cuidando para não fixar o olhar por muito tempo em qualquer momento dado. Escondido da vista, seus dedos se mexeram, e um véu fino, quase invisível, envolveu marido e mulher, impedindo que suas palavras fossem ouvidas até mesmo pelos ouvidos mais aguçados.

“Não é que seu melhor amigo está muito relaxado com isso,” perguntou Atticus. “É como se ela nem sequer suspeitasse de uma única coisa.”

Daphne resistiu à vontade de revirar os olhos. “E é por isso que você não sabe nada sobre Cordélia,” ela disse. “Não há necessidade de apressar as coisas. Isso apenas alertará o inimigo prematuramente. Aliás…”
Daphne acenou com o queixo na direção de Jonah, que já havia sorrateiramente saído dos campos do torneio.

“Parece que ela já passou suas instruções para o seu melhor amigo cuidar disso.”

Atticus se contorceu ao ver Jonah obedecendo as ordens silenciosas de Cordélia. Ele não gostava de ver como suas mentes pareciam funcionar na mesma frequência; era íntimo demais para o seu gosto ― especialmente quando Cordélia já havia usado Jonah antes para desfazer seu noivado. 
Ele os havia deixado sozinhos por apenas alguns meses! Como poderiam ter construído uma conexão tão forte? 
“Sorria, você está com cara de quem está com prisão de ventre,” Daphne repreendeu suavemente, passando um braço ao redor do dele, enquanto pressionava um dedo gentil em sua bochecha, a própria imagem de uma esposa brincalhona e dedicada. Instintivamente, seus lábios seguiram o toque dela, curvando-se em um pequeno sorriso. 
Atticus virou-se em direção a ela, preparado para reclamar e queixar-se ainda mais para que Daphne pudesse acalmá-lo, mas ele lentamente sentiu sua irritação se dissipar enquanto ele se perdia em seus olhos lindos. 
Oh, teria sido tão fácil inclinar-se para beijá-la. Em vez disso, ele apenas se moveu o suficiente para que seus lábios roçassem as pontas macias dos dedos dela, sendo devidamente recompensado com um rubor rosado que floresceu em suas bochechas.

“Atticus!” Daphne se queixou, puxando a mão como se ele a tivesse queimado. 
“Foi um acidente,” Atticus disse despretensioso, sabendo muito bem que não tinha sido. 
A julgar pelo modo como as bochechas de Daphne se enchiam de indignação, ela sabia muito bem que ele estava mentindo, mas não o afastou. Muito pelo contrário, Daphne estava se inclinando inconscientemente para mais perto dele; parecia que ela estava disposta a jogar esse joguinho deles. 
A língua de Atticus deslizou para fora para umedecer seus lábios, subitamente sem ar. Ele estendeu um braço em torno da cintura de Daphne, e Daphne inalou um respiro fundo. 
Mas ela não se afastou. Em vez disso, suas mãos foram gentilmente para seus ombros, como se ela quisesse puxar Atticus mais para perto dela.

Antes que Atticus pudesse realizar os desejos não expressos de sua esposa, ele ouviu alguém limpando a garganta com um alto deliberado. 
O clima foi quebrado; Daphne deu um pulo, assustada, quase fazendo suas cabeças se chocarem. 
Rangendo os dentes, ele virou-se pronto para dar ao intruso uma lição, apenas para ser recebido com o olhar altamente desaprovador de sua anfitriã. 
Princesa Cordélia ergueu uma sobrancelha. “Minhas desculpas por perturbar… o que quer que esteja acontecendo aqui, mas pensei que gostariam de saber que a segunda tarefa acabou.” 
Atticus esperava que um meteoro caísse sobre Cordélia. Não um muito grande que causasse morte e ferimentos graves — porque isso chatearia Daphne — mas talvez um do tamanho de cocô de pássaro bastasse como retaliação adequada por sua interrupção. 
“O quê? Tão rapidamente?” Daphne exclamou em constrangimento, girando surpresa. De fato, criados estavam agora retirando os suportes de armas do pátio, enquanto alguns dos concorrentes bem-sucedidos permaneciam por perto, conversando uns com os outros.

“O que posso dizer? Tenho alguns concorrentes muito habilidosos no meu grupo de pretendentes. Talvez alguns deles possam ser promovidos à minha guarda pessoal no futuro.” 
“Já está deixando Jonah desempregado?” Atticus exigiu, antes de sorrir placidamente. “Mas é claro que você deve, já que ele merece mais do que ser escravizado por você como guarda.”

Princesa Cordélia, a bruxa malvada que ela era, apenas sorriu maliciosamente para ele.

“Então você concorda que Jonah merece uma posição mais alta ao meu lado?”