O Serviço Secreto de Quarto da Vilã - Capítulo 51

51: O Encontro Noturno 51: O Encontro Noturno Enfurecido por tamanha audácia, Damien agarrou o membro do culto pelo pescoço, sufocando-o quase até a morte com seu aperto firme, determinado a extrair a verdade através da pura força. Contudo, os olhos escuros do homem de repente brilharam com um lampejo vermelho vivo, e ele se tornou um cadáver sem vida no aperto de Damien.

Os olhos do duque se arregalaram em total perplexidade com essa reviravolta inesperada. Seu olhar percorreu freneticamente o resto dos homens – todos eles, como se seguindo um comando silencioso, sacudiram seus corpos em uníssono, pequenas faíscas vermelhas piscando por suas pálpebras fechadas. Paralisaram em seus movimentos finais, sucumbindo ao abraço iminente da morte.

Damien abaixou o corpo sem vida ao chão e procedeu a verificar os outros, esperando desesperadamente que pelo menos um tivesse sobrevivido. Infelizmente, o milagre não aconteceu – todos os dez prisioneiros haviam sucumbido à morte. Ele massageou a testa latejante com o dorso da mão esquerda, soltando um suspiro de decepção.

“A maldita estigma… Não era apenas uma marca. Seu líder os matou à distância… Mas como ele poderia ter sabido?”

Assim que concluiu seu pensamento, a porta da cela de interrogatório se abriu mais uma vez, permitindo a entrada de outro cavaleiro cuja aparência desgrenhada indicava sua pressa em chegar lá.

“Vossa Graça! O Marquês Sebastian Stainhem foi encontrado morto na Sala Tulip!”

A exclamação um tanto sinistra lançou outra sombra escura sobre o rosto do duque. Ele olhou para os corpos sem vida espalhados pelo chão ao lado da parede e franzir as sobrancelhas em profunda contemplação. Mais uma vez, ele havia cometido um erro, e esse erro estava em acreditar que poderia trazer uma mudança.

***
O salão do Conselho Imperial estava envolto em um silêncio sinistro. Todos os membros, exceto um, permaneciam alheios ao motivo de tal reunião noturna urgente. Nenhum deles estava ansioso para descobrir também, pois a nobreza não estava acostumada a funcionar eficazmente durante as horas tardias. Finalmente, o abafado estupor do salão foi quebrado pela entrada tão esperada de Damien Dio. Olhos se voltaram para observá-lo enquanto ele caminhava com propósito em direção ao seu assento, flanqueado por dois Cavaleiros das Sombras, que seguravam firmemente vários papéis carimbados.

“O que o traz aqui a esta hora, Vossa Graça? O que poderia ser tão urgente que não poderia esperar até de manhã?”

O Earl Aelon franziu as sobrancelhas finas, limpando a garganta com um tossido digno. O Grande Duque assentiu brevemente em sua direção, reconhecendo sua pergunta, e prosseguiu explicando,
“Devo oferecer minhas sinceras desculpas por convocá-los aqui sem aviso prévio. No entanto, o assunto que estou prestes a apresentar exige sua atenção imediata.”

Ele colocou os papéis meticulosamente preparados sobre a mesa ornamentada na frente do Imperador e continuou com um tom sério,
“Detivemos dez membros do proibido Culto Demônico enquanto tentavam atravessar a fronteira oriental pelo portão de comércio. Para nosso desalento, o homem que os ajudava era ninguém menos que o Senhor Raphael Ashter.”

A câmara serena se agitou com um coro de suspiros confusos e murmúrios. O Jovem Senhor Ashter havia ocultado habilmente sua natureza sombria dos olhares curiosos da nobreza, e sua associação com o culto proibido despertou tal resposta animada.

Contudo, o que mais preocupava o Conselho era seu relacionamento atual com o próprio Grande Duque, pois sua irmã não era outra senão a noiva de Damien.

Por fim, cansado da crescente inquietação entre os membros, o Imperador levantou a mão, sinalizando por silêncio. Ele voltou o olhar para Damien e o abordou com gravidade e compostura, dizendo,
“Excelente trabalho, Vossa Graça. Esta questão tem sido motivo de preocupação para nós há algum tempo. Presumo que já tenha conduzido os interrogatórios. O que conseguiu descobrir?”

A pergunta lógica do Imperador provocou uma resposta inesperada, pois Damien desviou o olhar e falou com um tom abafado.

“Os homens que detivemos… estão todos mortos.”

“Perdão?”

O duque soltou um suspiro.

“Eles caíram vítimas da maldição da Estigma, mortos por seu líder. O Marquês Stainhem, que, como devem ter notado, está ausente desta assembleia, também foi encontrado morto na Sala Tulip. Parece que ele estava envolvido em apoiar o Culto.”

Outra onda de murmúrios inquietos encheu a câmara. O olhar perspicaz do Imperador se concentrou no relatório colocado diante dele, e ele permaneceu em silêncio por alguns minutos contemplativos antes de falar novamente.

“O Raphael Ashter ainda está entre os vivos?”

Com uma inclinação de cabeça curta, Damien confirmou,
“Sim. No entanto, devido ao seu status nobre, a Lei Imperial me proíbe de interrogá-lo até o julgamento formal na presença do Juiz Imperial Chefe.”

O Imperador entrelaçou as mãos, cruzando os dedos, e repousou o queixo sobre as palmas unidas, ponderando a gravidade da situação. De fato, o Marquês Ashter tinha um título nobre de significância política, e apesar de seu ressurgimento no poder somente recentemente através das várias empreitadas de Raphael e alianças com outras famílias nobres, seu envolvimento em um crime tão perigoso ainda poderia levar a uma mudança nas dinâmicas políticas entre as casas. Isso era particularmente significante, pois o Marquês era um apoiador leal da linhagem Imperial e agora estava intimamente conectado a Damien Dio, o único Grande Duque no Império de Rische.

Enquanto isso, o Príncipe Herdeiro se inclinou para frente sobre a mesa, um sorriso sutil adornando suas feições, aparentemente divertido pelos eventos intricados que se desenrolavam.

“Então, que curso de ação pretende seguir, Vossa Graça? O crime cometido pelo jovem Senhor Ashter é considerado traição política, um delito capital. E quanto à sua irmãzinha, a Senhorita Rosalie?”

Por mais audaciosa que possa parecer inicialmente, a pergunta de Loyd tinha uma certa lógica. Em casos onde um membro de uma família nobre era acusado de um crime, toda a família era considerada cúmplice, a menos que provado o contrário. Dada a natureza geralmente suspeita do Príncipe, ele tinha motivos válidos para suspeitar que a irmã de Raphael também poderia estar envolvida, especialmente considerando a natureza aparentemente súbita e conveniente do seu noivado com o duque.

Apesar da exibição de raiva, ele se compôs, apertando os punhos trêmulos atrás das costas para entregar uma resposta medida,
“O Senhor Raphael sequestrou a própria irmã com a intenção de contrabandeá-la através da fronteira. Ele planejava se passar por uma vítima de perseguição religiosa e buscar refúgio em Izaar. A Senhorita Rosalie foi descoberta entre os outros membros do culto, drogada e amarrada, oculta dentro de uma pele costurada.”

“Inacreditável!”

O Marquês Bennett quase saltou de seu assento, seu punho batendo na mesa de madeira.

“O jovem Senhor Ashter, o irmão protetor renomado? Por que diabos ele se engajaria em ações tão desprezíveis?!”

“Talvez fosse apenas uma artimanha.”

O Príncipe Herdeiro interveio mais uma vez, seus lábios formando um sorriso despretensioso.

“Talvez ele buscasse desviar sua atenção dessa maneira. Vossa Graça, não pretendo manchar a reputação de sua noiva, mas como o futuro governante do Império, devo permanecer imparcial em tais assuntos.”

“Chega.”

Finalmente, o Imperador falou novamente, restaurando a ordem na sala.

“Você possui provas concretas para exonerar a Senhora Ashter, Vossa Graça?”

Damien moveu seu olhar dourado em direção ao Príncipe e assentiu, respondendo à pergunta do Imperador,
“Sim, Sua Majestade. O Reverenciado Altair Nestor pode atestar a veracidade de minhas declarações.”