Capítulo 854: Capítulo 854 Competição Iniciada

Assim que Hera e seus amigos entraram, olhos curiosos seguiram cada um de seus movimentos. Sussurros se espalharam pela multidão enquanto as pessoas especulavam sobre quem ela era e que papel desempenharia no prestigioso evento. Indiferente à atenção, Hera se manteve serena, dirigindo-se graciosamente aos bastidores, onde os organizadores do evento estavam reunidos para fazer o check-in e confirmar sua presença.

A maioria dos participantes já havia chegado e estava ocupada revisando a sequência do evento—anotando cuidadosamente quando seriam chamados ao palco para apresentar seus designs. Comparado às competições realizadas no país natal de Hera, esta era muito mais elaborada. Não era apenas uma vitrine local; estava sendo transmitida ao vivo em uma rede de televisão internacional e transmitida globalmente. Cada detalhe tinha que ser impecável, cada momento cronometrado à perfeição.

Não muito longe de onde ela estava, Alice avistou Hera—but Liz, Minerva e Atena não estavam à vista. As três já haviam se dirigido aos assentos do público, deixando Hera para revisar a sequência do evento sozinha com a equipe e os organizadores. Mesmo assim, ela não estava realmente sozinha; a atmosfera ao seu redor era carregada de uma excitação silenciosa.

A equipe acabara de descobrir a verdadeira identidade de Hera—que ela não era outra senão a elusiva Andarta Aria. Até agora, acreditava-se amplamente que o nome pertencia a uma mulher de meia-idade.

Se o mundo descobrisse que o gênio por trás do nome era na verdade uma jovem deslumbrantemente bela, a reação seria explosiva. Sua identidade inesperada, combinada com seu talento inegável, era suficiente para elevá-la ao topo do radar da indústria.

Era um milagre de marketing ambulante—nenhuma campanha necessária. Quem conseguisse recrutá-la se tornaria instantaneamente o assunto do mundo do design e dominaria as mídias sociais pelo restante do ano.

Mas quando Alice viu Hera cercada por funcionários ansiosos, parecia como se seu corpo inteiro tivesse sido mergulhado nas profundezas de um lago gelado. Naquele momento, toda dúvida desapareceu—Hera era Andarta Aria. Mesmo sem ouvir uma única palavra de sua conversa, a visão de Hera sozinha nos bastidores, sem Liz, ainda que cercada por organizadores e funcionários, confirmou a crescente suspeita de Alice.

E isso a enfureceu.

Uma tempestade se formou no peito de Alice enquanto ela observava Hera desfrutar da atenção sem esforço. Por que ela tinha tudo tão fácil? Um poderoso apoiador, uma aparência deslumbrante, e agora um talento inegável—era demais.

Quanto mais Alice pensava sobre isso, mais isso queimava. Se as coisas continuassem assim, Hera a eclipsaria completamente, enterrando-a sob uma avalanche de sucesso. Essa ideia deixou Alice em pânico. No fundo, ela sentia que deveria ser a que estava no topo—Hera era para ser seu contraponto, não sua concorrente.

Ver Hera prosperar tão facilmente fez Alice mergulhar em uma espiral de ressentimento e desespero.

‘Isso não pode estar acontecendo. Eu tenho que fazer algo—qualquer coisa—para derrubar Hera daquele pedestal! Ela não pode ser melhor que eu!’ Alice fervia, seus olhos varrendo a sala com crescente desespero.

No entanto, em nenhum momento ela parou para se perguntar por quê. Por que Hera tinha que estar abaixo dela? Por que ela merecia ser a estrela enquanto outros, como Hera, desempenhavam papéis coadjuvantes?

A verdade era que Alice sempre acreditou que o mundo deveria girar em torno dela—que as pessoas deveriam se curvar à sua vontade. Em sua mente, aqueles com talento e beleza como Hera não eram feitos para brilhar sozinhos. Eles existiam para destacar seu brilho, para ser o pano de fundo contra o qual ela se destacava.

Mas agora, Hera não estava desempenhando esse papel. E essa realidade estava desfazendo tudo que Alice achava que merecia.

Então, os olhos de Alice pousaram em algo—ou melhor, em alguém—não muito longe de Hera. E assim, o desconforto que borbulhava em seu peito desapareceu. Um sorriso alegre espalhou-se em seus lábios enquanto ela se aproximava silenciosamente de seu alvo, esperando até ter certeza de que a equipe terminou de falar com ela.

Hera, por outro lado, havia avistado Alice pelo canto do olho. Ela a notou entrando em uma área mais reservada nos bastidores. Ainda cercada pelos organizadores do evento e pela equipe, Hera não teve escolha a não ser permanecer onde estava, focada nos preparativos finais. Ela acabara de entregar uma cópia de sua apresentação digital—seus designs, que em breve seriam exibidos na tela maciça que cobria o fundo do palco, garantindo que todos os espectadores pudessem ver os detalhes claramente.

A equipe conversava animadamente ao seu redor, vibrando de excitação. Eles também tinham pastas físicas do trabalho de cada designer para preparar para os juízes. Como os assentos dos juízes estavam dispostos mais distantes do palco, era responsabilidade da equipe entregar as pastas na ordem correta. Era essencial que tudo estivesse perfeitamente organizado, pois até mesmo um pequeno erro poderia perturbar o fluxo da transmissão ao vivo.

Não muito depois, a competição começou oficialmente. Embora fosse chamada de competição, assemelhava-se mais a uma conferência de design e uma vitrine de talentos — uma oportunidade para marcas e investidores avaliarem quais designers mostravam mais promessa e potencial criativo entre os concorrentes que subiram ao palco.

O auditório estava lotado com um público diversificado: profissionais da indústria, figuras influentes e representantes de marcas de prestígio. A pressão no ar era avassaladora, e muitos dos apresentadores cederam a ela. Alguns gaguejaram e tremeram ao enfrentar a multidão, incapazes de transmitir adequadamente seus conceitos de design. Outros esqueceram de elaborar sobre sua inspiração, o tema ou o processo criativo por trás de seu trabalho.

Para tornar as coisas mais intensas, os juízes foram extremamente críticos durante as entrevistas. Eles fizeram perguntas detalhadas, como quanto tempo cada concorrente passou trabalhando em seus designs, se criaram a apresentação digital sozinhos e até mergulharam nos aspectos técnicos de cada peça. Se os juízes percebiam até a menor incerteza, pressionavam ainda mais, testando se o designer realmente entendia seu próprio trabalho.

Essa linha rígida de questionamentos não era apenas para mostrar. Como o evento estava sendo transmitido ao vivo em um canal internacional, qualquer incidente, especialmente envolvendo plágio, poderia prejudicar a reputação dos organizadores e marcas associadas. Os juízes se encarregaram de avaliar minuciosamente cada concorrente, procurando por inconsistências ou falhas em seu conhecimento que pudessem revelar se o trabalho não era inteiramente deles.

Por causa das avaliações minuciosas dos juízes, cada apresentação durou no mínimo 30 minutos. Mesmo os concorrentes que não apresentaram um conjunto completo foram obrigados a permanecer no palco, suportando as perguntas incisivas dos juízes — quase como uma investigação — antes das notas serem dadas e o próximo designer ser chamado.

Havia apenas algumas dezenas de participantes, campeões e principais concorrentes de todo o mundo, mas o processo se arrastou. Quando a pausa para o almoço finalmente chegou, muitos estavam visivelmente exaustos pelo exame implacável. Os juízes foram escoltados até um salão privado para comer e recarregar, enquanto os participantes foram direcionados para uma área de espera compartilhada — uma grande sala com bancos onde podiam descansar e fazer suas refeições.

Quando Hera se sentou, o peso da manhã pairava no ar. Ao seu redor, ela podia ouvir suaves soluços e murmúrios discretos. Alguns concorrentes estavam claramente abalados, tomados pelo arrependimento. A pressão os havia dominado, e sabiam que não haviam demonstrado todo o seu potencial.

Muitos desejavam poder refazer suas apresentações — com mais confiança, mais clareza — mas era tarde demais. Tudo o que podiam fazer agora era esperar e imaginar o que os juízes haviam escrito ao lado de seus nomes.

Enquanto Hera esperava na área de descanso, de repente ouviu vozes familiares se aproximando — Atena, Liz e Minerva haviam chegado, acompanhadas por três seguranças carregando cestas de comida. A entrada deles imediatamente chamou a atenção de todos. Embora as famílias dos concorrentes não fossem tipicamente permitidas dentro, exceções eram feitas durante os intervalos desde que houvesse uma razão válida, e a equipe, reconhecendo o grupo da Hera, permitiu que eles entrassem.

“Amor, vamos comer algo,” Atena disse, dirigindo-se a Hera com preocupação nos olhos. “Você precisa de energia para a apresentação. É basicamente um campo de batalha lá fora.”

Ela olhou em volta para a sala cheia de concorrentes. A maioria deles, campeões e principais concorrentes em seus respectivos países, agora parecia pálida e derrotada. Ser questionado e examinado incansavelmente pelos juízes havia cobrado seu preço. Apenas alguns haviam permanecido firmes sob a pressão — Hera era um deles. Alice era outra.

Embora a equipe já tivesse distribuído refeições aos concorrentes, Hera não havia tocado na sua. Ela estava esperando por Atena. No fundo, ela não conseguia afastar a sensação incômoda sobre Alice. Como a protagonista feminina original do romance, Hera não tinha como saber o que Alice poderia ter tramado por trás dos bastidores. Hera só podia se manter cautelosa contra quaisquer ataques abertos.

Ela havia enviado uma mensagem para Atena mais cedo para trazer comida para ela, por precaução — mas não esperava que seus amigos chegassem tão audaciosamente, atraindo a atenção de toda a sala. Agora, todos os olhos estavam sobre eles.

Assim que Atena e os seguranças chegaram a Hera, um dos guardas rapidamente desdobrou uma mesa portátil enquanto os outros dois começavam a desempacotar as cestas. Em poucos momentos, uma modesta refeição estava disposta — uma variedade de sanduíches em vários sabores, uma bandeja de frutas frescas, frango frito crocante e peixe com batatas fritas. Não era uma refeição completa, mas era um almoço satisfatório e limpo, mais parecido com um piquenique casual do que uma refeição formal.

Atena havia organizado isso em cima da hora, pegando o que pôde de fornecedores confiáveis de fora. Ela teve o cuidado de escolher alimentos que fossem tanto seguros quanto satisfatórios — porque, em sua mente, era melhor comer algo simples e seguro do que arriscar consumir qualquer coisa questionável fornecida pelos organizadores do evento.

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Obrigada, Deusas Marlene Parker e Shell Rodriguez, pelo Bilhete Dourado! Seu apoio significa muito para mim! <3