Capítulo 354: Capítulo 354 – Domando Vexação

O restaurante deve estar por perto.

A carruagem avançava pelo caminho irregular que delimitava a nova divisão territorial. Wei conseguia ver as patrulhas de Goldcrest marchando do outro lado da fronteira improvisada. Seus uniformes pretos e dourados brilhavam sob a luz do sol, e suas bestas rondavam ao lado deles, uma exibição deliberada de poder destinada a intimidar aqueles que atravessavam.

“Espero que não haja problemas para cruzar, ou eu vou…” ele comentou, mais consigo mesmo do que com seus companheiros. Seus dedos tamborilavam um ritmo nervoso contra o parapeito da janela.

Lin, sentada à sua frente, decidiu aliviar sua tensão. “Vai empurrar os guardas? Você ganhou apetite para chutar traseiros depois de vencer o torneio novamente? Ou a visita está tornando você “nervoso raivoso”?”

“Eu não estou nervoso,” Ren respondeu, embora os cogumelos em seu cabelo pulsassem com um ritmo que sugeria o contrário. “Apenas… pensativo.”

Ren inclinou-se em direção à janela, mas Lin o deteve com um gesto rápido, sua mão disparando para puxá-lo de volta.

“Fique escondido,” ela ordenou, sua expressão de repente séria enquanto assumia uma postura protetora. “De acordo com o que aprendemos de Kassian antes de sua libertação, ele ainda mantinha um certo interesse em você e sua habilidade purificadora.”

“A vigilância sobre o menino foi significativamente reduzida desde a deserção ‘Goldcrest e associados’ da escola,” acrescentou Yang em voz baixa. “Os espiões remanescentes de Goldcrest são muito poucos na escola, mas aqui a patrulha pode ainda tentar detê-lo se o reconhecerem.”

“Pensei que a avó Selphira tinha deixado claro…” Ren começou.

“Desde quando você a chama assim… Bem, sim,” confirmou Lin, um leve sorriso tocando seus lábios apesar da seriedade da situação. “Ela realmente ameaçou severamente Kharzan quando entregaram Kassian, a promessa da Senhora Selphira de atacar diretamente a mansão Goldcrest em qualquer agressão deveria ser um suficiente deterente… Mas buscar problemas desnecessários seria imprudente.”

Ren assentiu, recolhendo-se nas sombras do interior da carruagem. Através da pequena janela, ele observava como a linha divisória se estendia à distância, uma cicatriz artificial de rocha criada por elementais da terra que dividia o que antes era uma cidade unificada em duas partes. A barreira parecia se tornar mais imponente a cada semana que passava, como se alimentando-se da divisão que criava.

Durante o último semestre, ele manteve correspondência mensal com seus pais. As cartas deles sempre asseguravam que tudo estava “perfeitamente normal,” mas algo o perturbava nos últimos meses. Uma mudança sutil no tom, talvez, ou a crescente brevidade de suas mensagens.

Ele havia desejado chegar diretamente para surpreendê-los, e por isso especificamente tinha solicitado ser levado para buscá-los no restaurante o mais cedo possível.

“Estamos chegando, deve ser aquele,” anunciou Yang após um curto tempo. Ele apontou em direção a um estabelecimento modesto encaixado entre prédios maiores, sua placa desbotada mal visível da estrada.

A carruagem parou em frente a um estabelecimento modesto, o restaurante onde seus pais tinham trabalhado desde que Ren podia lembrar. As mesas ao ar livre estavam parcialmente ocupadas, clientes com expressões cansadas desfrutando de suas refeições sob o sol quente da tarde.

“É aqui,” disse Ren, ajustando seu emblema Bronze 2 e suas honras. Os metais polidos capturavam a luz, símbolos de até onde ele tinha chegado. “Eu volto em um momento.”

“Cuidado,” advertiu Lin. Sua mão tocou brevemente o ombro dele, um raro gesto de conforto físico da normalmente rígida instrutora. “Vamos esperar você aqui fora, não demore muito.”

Ao entrar no restaurante, Ren percebeu como os olhares se voltavam para seu uniforme da academia e seus emblemas. O contraste entre sua roupa claramente cara e o ambiente modesto do lugar não passou despercebido. As conversas silenciaram momentaneamente, depois foram retomadas em sussurros enquanto ele seguia para dentro.

Um homem de meia-idade, provavelmente o gerente, apressou-se em sua direção com um sorriso servil. Suas roupas estavam limpas mas gastas, e suas mãos tinham calos de alguém que passava tempo na cozinha quando necessário.

“Bem-vindo, jovem senhor!” ele saudou com entusiasmo excessivo. “Mesa para…?”

“Na verdade,” Ren respondeu, mantendo um tom educado apesar de sua crescente impaciência, “estou procurando por Reed e Fern Patinder. Poderia chamá-los, por favor?”

O sorriso do gerente vacilou, transformando-se em uma expressão de desconforto. Seus olhos se desviaram, incapazes de encontrar o olhar de Ren. “Reed e Fern? Ah, sinto muito, mas eles não trabalham mais aqui.”

Ren sentiu como se um balde de água fria tivesse sido despejado sobre ele. O chão parecia balançar sob seus pés, e o ruído ambiente do restaurante tornou-se um zumbido distante.

“O quê? Desde quando?”

O gerente torceu as mãos nervosamente. “Há algumas… semanas já. As novas regulamentações de fronteira… foi muito difícil para eles chegarem aqui, entende? Muitos dias eles não conseguiram passar pelos pontos de verificação, e precisávamos de uma equipe consistente, então…” sua voz se apagou, evidentemente desconfortável com sua própria explicação.

“Entendo,” disse Ren mecanicamente, embora na realidade não entendesse nada além da demissão. “Sabe onde eles estão trabalhando agora?”

“Uh… Acho que eles se mudaram para algum lugar no distrito quinze, no lado oposto onde eles moram,” respondeu o gerente, evitando seu olhar. “Não tenho um endereço exato, sinto muito.”

Ren assentiu lentamente, processando a informação. Seus pais haviam perdido o emprego semanas atrás e não lhe disseram nada.

“Obrigado pela informação,” ele murmurou, virando-se em direção à saída.

“Espere!” chamou o gerente. “Se você os encontrar, diga-lhes que sentimos muito por como tudo aconteceu. Eles eram excelentes cozinheiros, mas as circunstâncias… você sabe, com a fronteira e tudo…”

Ren não respondeu. Ao sair, o sol parecia brilhante demais, quase zombando da escuridão que começava a se formar dentro dele.

“O que aconteceu?” perguntou Lin ao ver sua expressão. Seu comportamento normalmente provocador havia desaparecido, substituído por uma preocupação genuína.

“Meus pais não trabalham mais aqui,” respondeu Ren, sua voz incomumente controlada. “E eles nunca me contaram.”

Yang e Lin trocaram olhares preocupados.

“Você sabe onde eles estão agora?” perguntou Yang, sua voz profunda também mais suave do que o habitual.

“Talvez, com sorte… eles estão em casa.” As palavras soaram vazias mesmo enquanto ele as pronunciava.

Lin mordeu o lábio, pensativa. “Não é muito, mas é um começo. Podemos começar por lá.” Sua natureza prática se impôs, dando a Ren algo concreto em que se concentrar.

Ren assentiu, subindo de volta na carruagem. O interior de repente parecia sufocante, pequeno demais para conter as preocupações que se expandiam dentro dele.

“Por que eles não me contaram?” ele murmurou mais para si mesmo do que para seus companheiros, enquanto a carruagem começava a se mover em direção a casa.

Os cogumelos em seu cabelo pulsavam com um ritmo errático. Todas as cartas, todas as garantias de que tudo estava bem… Teriam sido mentiras? Teriam mentido para ele pela primeira vez?

Enquanto a carruagem se afastava do restaurante, Ren não conseguia se livrar da sensação de que a sorte extraordinária que ele havia desfrutado no último ano estava prestes a encontrar seu contrapeso.

A passagem através da “fronteira” tinha sido relativamente fácil quando Wei e Yang olharam para os guardas com olhos sérios e expelindo um pouco de sua mana. A assinatura de energia de Prata 2 e 3 contra guardas Prata 1 resultou em risadas nervosas dos guardas e uma passagem muito mais fácil do que o esperado…

A carruagem avançava pela estrada irregular, aproximando-se da casa de Ren. Duas horas de viagem haviam se passado.

“Devemos estar chegando em breve,” comentou Yang, quebrando o silêncio tenso.

Ren olhou ansiosamente pela janela, tentando antecipar seu primeiro vislumbre do bairro onde seus pais viviam. As casas se tornaram progressivamente mais modestas e deterioradas à medida que avançavam, um contraste acentuado com os edifícios luxuosos da cidade. As ruas se estreitaram, e as pessoas que passavam tinham expressões cansadas de quem enfrentava uma luta constante pela sobrevivência diária.

Foi então que ele viu: uma coluna de fumaça negra surgindo à distância, precisamente na direção para onde eles estavam se dirigindo.

“Há fumaça,” disse Ren, sua voz se apertando. “Bem onde a casa deveria estar.” Seu coração parecia congelar em seu peito, depois voltou a bater em dobro de velocidade.

Wei estalou os cavalos de três chifres sem precisar ser pedido, acelerando o ritmo da carruagem. Ren se agarrou à moldura da janela.

“Pode não ser sua casa,” disse Lin, tentando tranquilizá-lo.

Mas Ren…

♢♢♢♢

Algumas horas antes…

Reed e Fern abriram a porta para encontrar três homens uniformizados das patrulhas. O líder, um indivíduo alto com marcas de tigre prateadas sob a pele que traíam seu nível Prata 1, avaliou-os com um olhar desdenhoso.