Capítulo 351: Capítulo 351 – Domando Novas Fronteiras

O sol se pôs sobre os subúrbios, banhando as casas deterioradas com uma luz dourada enganadoramente quente que desmentia as dificuldades dentro de suas paredes.

Patrulheiros de fronteira Goldcrest marchavam pelas ruas em seus uniformes impecáveis com suas bestas parcialmente manifestadas, exibindo a nova realidade da cidade dividida.

“Dia 360,” Reed murmurou, observando o pequeno calendário onde haviam marcado meticulosamente cada manhã, dias de ritual completo. “Quando Ren chegar, pelo menos…”

O marco de mil dias permanecia distante, e o ritual havia se tornado tanto um conforto quanto um fardo. Eles já foram forçados a escolher entre comprar comida ou manter os materiais processados para o ritual guardados em segurança.

Eles sempre escolhiam o ritual. A promessa do filho, por mais improvável que parecesse, era a única coisa a que podiam se apegar nestes tempos cada vez mais desesperados.

Fern mexeu a sopa, adicionando as últimas pequenas ervas que cresciam na caixa da janela, restos raquíticos do que havia sido um vibrante jardim de cozinha. “Alguma perspectiva de emprego seguro para hoje?” ela perguntou, mantendo a voz firme apesar da ansiedade mordaz.

Reed balançou a cabeça, seus ombros caindo levemente. “Dizem que não estão contratando.” Sua voz traía o cansaço de alguém que recebeu muitas recusas. “E a vaga na padaria… bem, quando viram nosso endereço atual, simplesmente disseram que ‘ligariam mais tarde’.”

O silêncio que se seguiu estava carregado de palavras não ditas. Eles não precisavam expressar o que ambos sabiam: viver deste lado da nova fronteira como Classificações de Ferro era um enorme golpe contra eles.

Os Cristacrestas foram eficazes em dividir as zonas pobres e espalhar desconfiança entre vizinhos que agora eram “inimigos” como parte da proximidade da fronteira.

♢♢♢♢

Algumas semanas antes…

Os Patinders pararam a alguns metros do ponto de controle, observando como os guardas examinavam meticulosamente cada pessoa que tentava atravessar.

O escaneamento para contrabando, a verificação de documentação, a ocasional avaliação de poder “aleatória”.

A fila se estendia, serpentina, composta de trabalhadores famintos que só queriam completar mais um dia de trabalho do outro lado. Alguns eram rejeitados, mandados de volta com desculpas cada vez mais arbitrárias.

“Permissão de trabalho expirada”. “Documentação insuficiente”. “Cota semanal atingida”.

Com um suspiro de resignação, eles se juntaram à fila. Essa tinha sido sua rotina diária nos últimos meses, desde que a nova fronteira se solidificou. Cada dia, levantando-se antes do amanhecer para cruzar quando as filas eram mais curtas, trabalhando o dia todo, e então enfrentando essa provação para voltar para casa.

Até que um dia, três meses atrás, não puderam passar.

“Próximo,” latiu o guarda quando finalmente chegou a vez deles, duas horas depois. O sol da manhã já estava alto.

Reed apresentou seu caso com a humildade ensaiada que havia aprendido a adotar. Mostrar orgulho ou irritação só resultava em atrasos adicionais ou, pior ainda, rejeição.

O guarda, um jovem com marcas de tigre brilhando sob a pele, o examinou com desdém. “Patinder? Do distrito quinze?”

“Sim, senhor,” Reed respondeu, mantendo os olhos baixos, embora décadas de cozinha com orgulho tornassem a postura um pouco antinatural.

“Trabalho?”

“Cozinheiro.”

O guarda trocou um olhar com seu companheiro. “O distrito oito agora pertence à zona inimiga de nível 3. Você precisa de endosso de um residente de Prata Cristacresta para trabalhar lá.”

Reed sentiu o chão desaparecer sob seus pés. “Mas… trabalhamos lá há décadas. Temos um contrato válido.”

“Contratos anteriores estão sujeitos a revisão,” o guarda respondeu com um sorriso que nunca chegou aos olhos. “Política de segurança.”

Reed quis protestar, explicar o quanto aquele emprego era importante, como dependiam dele, mas as palavras ficaram presas em sua garganta. Ele tinha visto o que acontecia com os que desafiavam os guardas: confisco de permissões, marcação no registro, ou até mesmo detenção temporária.

“Entendo,” ele finalmente murmurou. “Obrigado pelo seu tempo.”

Aquela noite, eles chegaram em casa de mãos vazias e corações pesados.

No dia seguinte…

Eles foram rejeitados novamente. E no dia seguinte. E no próximo.

No sétimo dia, conseguiram atravessar.

Mas no restaurante foram informados: “Lamentamos informar que, devido às circunstâncias atuais, não podemos manter sua posição.”

♢♢♢♢

Voltando ao presente…

Reed estava sentado na pequena mesa que servia como escrivaninha, mesa de jantar e estação de trabalho. A superfície marcada era testemunha de anos de refeições em família.

“Mas, embora não haja trabalho hoje, nem todas as notícias são ruins… O Sr. Huang do mercado do distrito dezenove disse que pode precisar de ajuda na próxima semana,” comentou, tentando injetar otimismo em sua voz desgastada. “E a padaria da Sra. Lang mencionou que pode considerar contratar assistentes temporários para o aumento do consumo durante a semana de férias dos estudantes.”

Fern assentiu enquanto mexia o que generosamente poderia ser chamado de sopa na pequena panela que restava. O aroma era fino, faltando a rica complexidade que um dia encheu a casa deles.

“Isso parece promissor,” ela respondeu, embora ambos soubessem que não era.

Eles se olharam, um lampejo de esperança iluminando seus rostos cansados.

Mas a realidade se impôs novamente quando Fern voltou à sua sopa rala. As reservas reais de comida tinham se esgotado há muito tempo. O proprietário ameaçara despejá-los se não pagassem o aluguel atrasado logo. E eles só poderiam comer as últimas raízes doces até a noite para a visita de Ren…

Eles as guardaram para ele com uma força de vontade de ferro contra qualquer nível de fome.

“Não podemos deixá-lo se preocupar conosco,” Fern insistira semanas antes, sua voz normalmente suave firme com determinação maternal. “Ele está conquistando tanto na academia. Ele não precisa se preocupar conosco.”

Concordaram em manter uma fachada de normalidade. Guardaram cuidadosamente as poucas roupas apresentáveis que lhes restavam. Preservaram ingredientes para preparar o ensopado de raízes doces que Ren tanto gostava, ao custo de comer mal três dias por semana. Limparam e arrumaram a pequena casa o melhor possível.

Mas corpos famintos não mentem…

“Você acha que ele vai notar?” perguntou Reed, olhando para suas próprias mãos. Elas estavam calejadas e finas, a pele esticada sobre as articulações que se tornaram mais proeminentes.

“Ele é um garoto esperto,” Fern respondeu com um sorriso abatido. “É claro que ele vai perceber.”

Reed suspirou, passando a mão pelo cabelo, agora com mais grisalhos do que seis meses atrás. “Sinto muito, Fern. Eu deveria ter sido um provedor melhor. Eu deveria ter previsto tudo isso…”

Fern deixou a panela e se sentou ao lado do marido, tomando as mãos dele nas suas. Seus olhos, embora cansados, brilhavam com a mesma determinação que caracterizara toda a sua vida.

“Fomos pais muito orgulhosos,” ela disse firmemente. “Talvez aceitar um pouco de ajuda de Ren teria reduzido o choque que ele vai ter.”

Reed cobriu as mãos da esposa com as suas. “Já é tarde para isso, não é?” ele murmurou. “Pelo menos podemos aprender com o erro e nos desculpar…”

“Sim… Ele vai entender,” Fern o assegurou. “Nosso filho sempre foi muito compreensivo.”

A discriminação havia piorado a cada semana que passava. Os moradores do lado “leal” olhavam para eles com desconfiança, como se não ter uma alta classificação para apoiar os Cristacrestas automaticamente os tornasse traidores.

As patrulhas haviam se tornado mais agressivas, implementando toques de recolher e “buscas aleatórias” em casas que pareciam especificamente direcionadas a famílias como a deles.

Dois dias antes, uma mulher idosa foi espancada por “resistir” durante uma dessas buscas. Seu crime: tentar proteger um medalhão do falecido marido que um guarda queria confiscar como “material de contrabando do outro lado”.

Era nessa atmosfera de tensão e medo que Reed e Fern tentavam manter viva a esperança.

Uma batida na porta interrompeu seus pensamentos.

Eles se olharam alarmados. Ren não chegaria até a noite, pois estava a 8 horas de distância…

O proprietário ameaçou vir hoje para coletar o pagamento, mas geralmente gritava de fora antes de bater.

Outra batida, mais insistente.

“Poderiam ser alguns dos guardas?” Fern sussurrou, o medo evidente em sua voz. As “buscas” haviam se tornado mais comuns ultimamente.

Reed se levantou, posicionando-se de maneira protetora na frente de Fern. “Fique para trás,” ele murmurou, embora ambos soubessem que ele pouco poderia fazer se fossem realmente os guardas de Posto de Prata.

Uma terceira batida.

Reed se aproximou da porta. Sua mão apertou levemente ao alcançar a maçaneta. Fern ficou ao seu lado, recusando-se a deixá-lo enfrentar o que quer que fosse sozinho.

Juntos, como haviam estado por décadas, como haviam criado seu filho, como haviam enfrentado todos os obstáculos em suas vidas, abriram a porta.