231: Capítulo 231 – Auxílio ao Domar 231: Capítulo 231 – Auxílio ao Domar Com um movimento fluido, Zhao extraiu várias penas de suas asas.

Mira com precisão milimétrica, ele lançou a primeira pena. Ela cortou o ar como um raio de prata, penetrando três stalkeadores das sombras alinhados antes de se cravar na parede da caverna.

Sem pausa, Zhao continuou seu ataque. Cada pena encontrava múltiplos alvos, eliminando stalkeadores das sombras com uma eficiência que denunciava décadas de experiência em combate. Seus movimentos eram fluidos e econômicos, não desperdiçando energia ao se posicionar para ângulos de tiro ideais.

Seus olhos de coruja aprimoravam sua precisão a níveis sobre-humanos, permitindo a ele calcular trajetórias que pareciam quase impossíveis. O tempo em si parecia desacelerar enquanto ele rastreava o movimento de cada criatura, prevendo exatamente onde estariam quando seus projéteis chegassem.

“Fácil demais,” Zhao murmurou, seus olhos escaneando o campo de batalha.

Ele avançou mais fundo na caverna, eliminando stalkeadores das sombras quase de forma distraída enquanto sua mente continuava trabalhando no mistério.

Suas penas retornavam a ele após cada abate, eliminando ainda mais criaturas no caminho de volta enquanto ele se posicionava em diferentes ângulos. Cada pena que retornava se fundia perfeitamente com sua manifestação de coruja, pronta para ser usada novamente.

Pouco depois, dezenas de bestas jaziam mortas no túnel, e apenas a parede, fruto dos esforços combinados de Taro, Shizu, Umi e Larissa, permanecia de pé.

♢♢♢♢
A batalha contra os stalkeadores das sombras no subsolo continuava…

Uma após a outra, as bestas dos estudantes começaram a desaparecer.

O macaco de Jun foi o primeiro. Ele estava mantendo três stalkeadores das sombras à distância simultaneamente, seus movimentos ágeis um borrão de pelos e garras. Mas quando um quarto se enrolou em sua perna, a criatura emitiu um grito agonizante.

“Não!” Jun gritou ao sentir o vínculo se romper, caindo de joelhos enquanto a dor do cancelamento forçado e a dificuldade de controlar mana descontrolada percorriam seu corpo.

O cervo de Sora resistiu por apenas alguns segundos mais. Suas galhadas haviam empalado múltiplos stalkeadores das sombras, a elegante besta investindo e girando com surpreendente graça no espaço confinado. Mas a contínua absorção de vitalidade finalmente esgotou suas reservas.

Com um último lampejo, a majestosa criatura desapareceu, deixando Sora ofegante e pálida, suas mãos agarrando a parede do túnel para não desabar.

“Recuem!” Maria ordenou, seu tatu servindo como outra barreira defensiva, suas placas se expandindo para proteger o máximo de estudantes possível. “Conservem a energia de suas bestas!”

Mas já era tarde demais para muitos. A formiga de fogo de Trent consumiu-se em chamas, incapaz de manter sua forma material. A pequena besta brilhou intensamente pela última vez, incinerando dois stalkeadores das sombras em seu ato final antes de desaparecer.

O pássaro de nuvem de Mayo dissipou-se como névoa sob o sol do meio-dia.

Mako, que vinha lutando na linha de frente desde o início, finalmente alcançou seu limite. As garras de seu emboscador noturno cortaram uma última vez antes de se dissolver, e ela desmaiou inconsciente, salva dos tentáculos apenas pela rápida intervenção do bode de Kira. A fera com chifres investiu contra as criaturas, empurrando-as para trás com impactos poderosos antes de também começar a desvanecer.

O Vênus de Hana estendeu suas raízes, criando uma rede defensiva ao redor da inconsciente Mako. As gavinhas da planta teceram-se em um emaranhado protetor, mantendo temporariamente os stalkeadores das sombras à distância. Funcionou por um breve momento, até que os stalkeadores das sombras, aprendendo rapidamente, começaram a atacar as raízes ao invés da terra adjacente. A planta estremeceu e começou a murchar visivelmente.

“Hikari, Liora! Preciso de luz!” Luna gritou, seu lobo sombrio lutando para manter sua forma enquanto repelindo as criaturas.

Ambas responderam instantaneamente. O vagalume de Hikari emitiu um flash ofuscante que desorientou momentaneamente os stalkeadores das sombras, enquanto o fogo-fátuo de Liora criou uma barreira de chamas azuis que manteve os mais próximos à distância. Mas era evidente em seus rostos contraídos e no tremor de suas mãos que estavam operando no limite de suas capacidades.

“Não podemos manter isso por muito mais tempo,” Hikari murmurou. A luz de seu vagalume pulsava de forma irregular, enfraquecendo a cada flash.

“Algo está errado,” Maria observou entre ofegos. “Eles estão absorvendo muito rápido, como se estivessem… famintos por algo específico.” As placas de seu tatu começavam a rachar em alguns lugares, pequenas fissuras aparecendo onde o toque dos stalkeadores das sombras havia sugado muita vitalidade.

Uma vibração diferente então percorreu o túnel. Não era o familiar raspado suave dos stalkeadores das sombras fêmeas, mas algo mais intenso, mais poderoso.

Liora visivelmente empalideceu.

“É o voo nupcial,” ela sussurrou horrorizada. “Devemos estar perto da temporada de dispersão.”

“Voo nupcial?” Hikari virou-se para ela, a confusão momentaneamente anulando o medo.

“Ren me contou nos túneis que os machos dessa espécie não são machos como os nossos… eles não são o que parecem,” Liora explicou. “As rainhas dos stalkeadores das sombras criam ‘machos sentinelas,’ não para reprodução, mas como transportadores e protetores. Os machos transportam jovens rainhas para novas áreas para estabelecer colônias, junto com alguns trabalhadores para iniciar o processo.”

“Então, nesta colônia eles estão criando mais machos agora?” Hikari perguntou, sua luz piscando perigosamente à medida que sua energia diminuía.

“Parece que sim…”

Ela não precisava terminar a frase. Um som gutural, completamente diferente dos silvos dos stalkeadores das sombras fêmeas, ressoou pelo túnel. As criaturas que as atacavam pararam momentaneamente, como se estivessem ouvindo ordens silenciosas.

“Eles estão vindo,” Luna confirmou na escuridão o que todos temiam. “Os machos.”

Seu lobo, agora reduzido a pouco mais que um contorno sombrio, rosnou fracamente. O Vênus de Hana havia colapsado quase completamente, suas raízes agora simples fios esverdeados secos. O tatu de Matilda mantinha sua posição, mas sua carapaça parecia frágil e desgastada.

A parede no final do túnel cedeu, e uma criatura surgiu que fazia os stalkeadores das sombras comuns parecerem inofensivos em comparação.

O stalkeador das sombras macho entrou no túnel. Seus tentáculos eram mais grossos, mais numerosos, e se estendiam mais longe do que os de seus homólogos menores.

Por trás dele, um segundo macho começou a emergir como um pesadelo tomando forma física.

“Estamos perdidos. Vocês devem correr, minhas senhoras,” Hikari murmurou, seu vagalume agora pouco mais que um ponto de luz trêmulo.

O primeiro macho estendeu seus tentáculos, a pulsação de energia neles tão intensa que o próprio ar parecia se distorcer ao redor deles. As poucas bestas restantes se posicionaram em formação defensiva, mas era um gesto quase simbólico contra tal poder.

O macho atacou.

No mesmo instante, o chão sob o stalkeador das sombras explodiu para cima como um gêiser de terra e pedra. A criatura foi arremessada para trás, seus tentáculos debatendo-se em confusão momentânea enquanto era lançada no ar.

Uma figura emergiu do solo com a fluidez de quem domina o elemento terra como uma extensão de seu próprio ser. Júlio se levantou entre os estudantes e os stalkeadores das sombras, seu carcaju totalmente manifestado, transformando seus braços em garras colossais de rocha cristalizada.

“Abriguem-se!” ele ordenou, sua voz ressoando com autoridade natural enquanto a terra ao seu redor começava a se mover como se tivesse vida própria. O chão tremeluzia sob seus pés, respondendo à sua vontade como um servo ansioso.

Sem esperar uma resposta, Júlio golpeou o chão com ambos os punhos. A terra respondeu ao seu comando, ondulando como uma onda que se levantava para formar uma parede protetora na frente dos estudantes. A barreira emergiu com velocidade impressionante.

O segundo macho havia terminado de emergir, e agora ambos convergiam sobre Júlio, seus tentáculos estendendo-se como chicotes mortais, famintos pela poderosa assinatura de mana que detectaram.

Mas Júlio estava em seu elemento, literalmente.

Com movimentos impossivelmente precisos, ele criou estalagmites que eliminavam cada uma das criaturas à vista enquanto simultaneamente selava o túnel com toda a terra adjacente. Toneladas de peso que haviam custado tanto esforço a Shizu para mover agora eram como extensões de suas próprias mãos, respondendo à sua vontade com obediência perfeita.

Em instantes, o que havia sido uma batalha desesperada tornou-se uma demonstração unilateral de maestria sobre o elemento terra.