227: Capítulo 227 – Dominando as Finais (Unidade 1) – 18 227: Capítulo 227 – Dominando as Finais (Unidade 1) – 18 O brilho iluminou uma cena que fez todos prenderem a respiração. Uma vasta câmara estendia-se diante deles e, movendo-se por toda a câmara, dezenas, não, centenas de perseguidores das sombras despertados pelas vibrações da escavação.

“Merda,” Roran sussurrou, seu cachorro plenamente manifestado ao seu lado com os pelos ao longo da espinha eriçados. “É a principal colmeia da área.”

“Recuem,” Shizu ordenou a Hikari, sua voz baixa, mas urgente. “Vou selar isso agora e mudaremos de direção…”

Ela não conseguiu terminar a frase. Um dos perseguidores das sombras, aparentemente atraído pela luz das vaga-lumes, se aproximou para investigar. Suas apêndices sensoriais estenderam-se diretamente para a pequena abertura como dedos inquisitivos de névoa. Antes que alguém pudesse reagir, ele começou a alargar o buraco, rasgando as bordas.

“Cuidado!” Luna gritou.

O caos irrompeu imediatamente. Mais perseguidores das sombras rapidamente se juntaram aos esforços de escavação e começaram a convergir para a abertura.

Shizu tentou desesperadamente fechar o buraco, suas mãos espalmadas contra a terra, canalizando seu poder, mas já era tarde demais. Toneladas de tentáculos raspavam na entrada com suas pequenas garras nas pontas, alargando a abertura a cada segundo que passava.

O som de raspagem preencheu o túnel, um arranhar pesadeloso que mandava calafrios pela espinha de todos.

“Não consigo afastá-los!” Shizu os informou, seu carcaju lutando para conter a invasão. “Preparem-se para lutar!”

O primeiro perseguidor das sombras forçou sua entrada no túnel, seus tentáculos sacudindo violentamente enquanto procurava por presas.

Mako e sua emboscadora noturna foram as primeiras a atacar. As garras afiadíssimas da besta cortaram limpo através do perseguidor das sombras, separando sua massa superior de seus tentáculos em um movimento fluido. Líquido azul pálido espirrou nas paredes do túnel, brilhando fracamente na luz tênue.

O cachorro de Roran lançou-se em outro ser com valente ferocidade, suas presas afundando profundamente na massa superior do perseguidor das sombras. A criatura emitiu um grito agudo que ecoou pelo túnel enquanto se contorcia, tentando desesperadamente alcançar seu atacante com seus tentáculos restantes. O cachorro rosnava com sua boca cheia de carne escorregadia, recusando-se a soltar mesmo enquanto o corpo do perseguidor das sombras convulsionava sob ele.

“Trent, agora!” Luna gritou enquanto seu lobo despachava um terceiro perseguidor das sombras tentando entrar.

Trent não precisou que lhe dissessem duas vezes. Sua formiga de fogo soltou uma rajada concentrada de chamas no vão, efetivamente incinerando outra criatura e forçando as que estavam atrás a recuar temporariamente.

Mas a vitória foi breve. Mais perseguidores das sombras começaram a aglomerar-se na entrada, atraídos pelos sons da batalha e pela morte de seus irmãos.

“Não conseguiremos segurar todos!” Maria exclamou, seu tatu criando uma barricada improvisada.

O tatu de Maria foi finalmente empurrado para trás e o caos irrompeu.

Mas…

No meio do caos, o cachorro de Roran de repente saltou para dentro do buraco, empurrando os perseguidores das sombras e desaparecendo no enxame.

“Fechem agora!” Roran gritou. Sua conexão com sua besta permitiu que ele entendesse quão miserável era lutar naquela massa de predadores.

Dentro da câmara, os perseguidores das sombras enxamearam em volta do cachorro. A corajosa besta lutou ferozmente, rasgando tentáculos e despedaçando corpos translúcidos, mas eram simplesmente muitos. Mais tentáculos enrolaram-se ao redor de seus membros, seu torso, seu pescoço, arrastando-o inexoravelmente para mais fundo na colmeia. Com um último uivo desolador, ele desapareceu entre a massa de perseguidores das sombras.

Roran cambaleou para trás, perder sua besta temporariamente tornava o manejo de mana muito mais difícil.

Com um rugido de esforço, Shizu canalizou toda a energia de seu carcaju. A terra ao redor deles começou a tremer violentamente enquanto enormes blocos de pedra e mineral emergiam das paredes, convergindo para selar a abertura. Seu rosto contorceu-se com o esforço, veias salientes em sua testa enquanto forçava a terra a obedecer sua vontade.

A parede resultante era impressionante, com pelo menos três metros de espessura… mas mesmo através dela, eles podiam sentir os impactos furiosos dos perseguidores das sombras tentando romper.

“Não vai segurar para sempre,” Shizu advertiu, suor escorrendo de sua testa e a respiração vindo em arrancos irregulares. “Precisamos nos mover. Agora.”

O grupo recuou em silêncio sombrio. A perda temporária do cachorro de Roran pesava pesadamente sobre todos, um lembrete severo do perigo que enfrentavam.

“Vamos mudar de direção,” Shizu decidiu após um momento, limpando a testa com o dorso da mão. “Para o leste em vez de norte. Vai levar mais tempo, mas vamos evitar esta colmeia.”

“Mais tempo significa que Han e Ren estarão em perigo por mais tempo,” Liora protestou.

“Não podemos ajudá-los se estivermos mortos,” Maria respondeu firmemente, colocando uma mão tranquilizadora no ombro de Liora.

♢♢♢♢
As sombras estavam ficando mais longas do lado de fora enquanto Zhao ficava na borda do acampamento em formação, sua testa franzida em concentração. Sua coruja manifestava-se, as marcações ao redor de seus olhos brilhando com intensidade sutil enquanto ele estendia seus sentidos para fora, escaneando o terreno à sua frente.

O grupo de Ren já deveria ter retornado.

Não era apenas que estavam atrasados. A meticulosidade do garoto e atenção aos detalhes tornavam expedições rápidas quase impossíveis. O que o preocupava era o padrão de retorno. Todas as outras vezes seguiam uma linha do tempo similar… esse desvio indicava problemas.

“Professor,” uma das assistentes se aproximou, sentindo sua tensão. “O grupo do Patinder?”

Zhao assentiu, sua decisão já tomada. “Mantenham o perímetro. Nenhum estudante deixa o acampamento até eu voltar. E preparem os protocolos de emergência, só por precaução.”

A assistente se remexeu nervosa, olhando para o céu escurecendo. “Senhor, a noite está se aproximando. Os perseguidores das sombras vão…”

“Estou ciente,” Zhao interrompeu-a, sua voz não revelando incerteza. “É exatamente por isso que estou indo agora.”

Ele sinalizou ao seu auxiliar mais confiável, um homem de expressão severa cujo falcão lhe dera asas e bons olhos também. “Kenji, você está no comando até eu voltar.”

Sem esperar por uma resposta, Zhao partiu em direção à caverna dos perseguidores das sombras onde o grupo de Ren havia se dirigido mais cedo naquele dia. Sua coruja plenamente manifestada, sua forma espectral espalhou asas que se fundiram com seus braços, potencializando sua visão e permitindo-lhe cobrir o terreno com velocidade sobrenatural.

A entrada da caverna surgiu diante dele em minutos, uma boca escura na encosta da montanha que parecia exalar ar frio contra sua pele. O sentinela estava ausente — o perseguidor das sombras macho que havia guardado essa entrada não podia ser visto, o que significava que alguém o havia eliminado. Ren, muito provavelmente, assim como ele fizera com o primeiro.

‘Eles ainda deveriam estar lá dentro, então,’ ele pensou, adentrando cautelosamente a caverna.

O interior estava surpreendentemente quieto. Silencioso demais.

Colônias de perseguidores das sombras, especialmente à medida que a escuridão se aproximava, deveriam estar zumbindo de energia enquanto as fêmeas se preparavam para acordar para a caçada noturna. Em vez disso, o túnel estendia-se diante dele em um silêncio fantasmagórico, os cristais de mana embutidos nas paredes fornecendo apenas iluminação suficiente para navegar.

A visão aprimorada de sua coruja penetrava a penumbra, revelando detalhes que permaneceriam ocultos à visão normal. Marcas de arranhão no chão indicavam pegadas recentes, e os padrões sutis de poeira perturbados falavam de um movimento organizado. O grupo de Ren havia passado por ali.

À medida que Zhao avançava para mais fundo, o silêncio gradualmente dava lugar a sons distantes, sibilos e chilreados fracos que arrepiavam os pelos na nuca dele.

Eles haviam perturbado a colônia.

Um movimento chamou sua atenção: uma fêmea perseguidora das sombras deslizando por um túnel lateral, completamente ignorando sua presença. Em seguida, outra passou, e mais uma. Todas indo mais profundamente no sistema de cavernas, movendo-se com propósito em vez dos padrões aleatórios do comportamento normal de caça.

“Elas estão sendo chamadas,” Zhao murmurou para si mesmo. Perseguidores das sombras só exibiam esse comportamento em duas situações: quando defendendo contra uma ameaça em larga escala ou quando respondendo à descoberta de presas significativas.

Nenhuma das opções era bom sinal para o grupo de Ren.

Zhao seguiu as criaturas através do labirinto, mantendo uma distância cuidadosa. Sua coruja permitia que ele se movesse como um fantasma pelos túneis, seus passos mal perturbando o ar.

As fêmeas continuavam sua caminhada proposital para baixo, seus números aumentando a cada túnel que se juntava até que dezenas fluíam pelos corredores como um rio macabro de carne translúcida e tentáculos contorcendo.

O problema principal entrou em vista, e Zhao pausou na periferia, avaliando a situação. Centenas de perseguidores das sombras enxameavam pelo chão e pelas paredes da caverna. Mas o que chamou sua atenção foram as barreiras de pedra, mineral e cristal posicionadas nas extremidades opostas da câmara.

‘Então eles haviam selado as saídas e estavam presos.’