224: Capítulo 224 – Dominando as Finais (Unidade 1) – 15 224: Capítulo 224 – Dominando as Finais (Unidade 1) – 15 Um sibilar baixo, mas crescente, preencheu o túnel. Min empalideceu visivelmente.

“As fêmeas,” ele apontou em direção à entrada do túnel, onde dúzias de espreitadores de sombra começavam a se mexer. “Nós as acordamos.”

O efeito foi instantâneo. A primeira das fêmeas lançou-se em direção a eles, tentáculos estendidos e pulsando com fome de absorção, o ar ao redor parecendo distorcer com sua aproximação.

Lin reagiu sem hesitar. Com um movimento fluido, ela saltou sobre a criatura, girando no ar para desferir um chute brutal no centro de sua massa, evitando cuidadosamente qualquer contato com os tentáculos.

“Shizu! Taro!” ela gritou ao pousar. “Precisamos de uma parede! Agora!”

Shizu bateu o pé contra o chão, manifestando seu wolverine terráqueo. O túnel começou a mudar conforme enormes blocos de pedra emergiam de suas paredes e chão, o som de pedra moendo preenchendo o ar.

Taro juntou seus esforços, seu túnel vivo trabalhando para solidificar e estruturar a barreira emergente. A parede começou a tomar forma, mas lentamente demais, mais espreitadores de sombra se aproximavam, seus tentáculos estendendo-se famintos em direção ao grupo.

“Vamos precisar de ajuda!” Taro gritou, suor escorrendo em sua testa.

Larissa avançou sem hesitar. Seus cristais minerais brilharam intensamente enquanto se uniam à estrutura, reforçando os pontos fracos e acelerando o processo de construção.

“Não é suficiente!” Lin alertou, eliminando outro espreitador de sombra com um chute, seu pé atingindo com força precisa. “Mantenham-nos longe enquanto a parede completa!”

Trent avançou, sua formiga de fogo manifestando-se, calor irradiando de sua pele em ondas visíveis.

“Para trás!” ele advertiu antes que uma bola de fogo surgisse de suas mãos, iluminando todo o túnel com um brilho laranja que projetava sombras bizarras dançantes nas paredes.

A explosão de calor e a pequena mudança na pressão do oxigênio empurraram os espreitadores de sombra vários metros para trás, comprando tempo precioso para a construção da parede. O ar tremulou com a perturbação térmica, fazendo as criaturas que se aproximavam parecerem ondular como miragens.

O vaga-lume de um guarda e o coral de outro se juntaram ao esforço enquanto mais e mais blocos eram adicionados à barreira, suas assinaturas de energia adicionando força à parede crescente.

A parede finalmente fechou, selando o túnel com um som definitivo justo quando a grande onda de espreitadores de sombra estava prestes a alcançá-los. A pedra final encaixou-se no lugar com um baque pesado e ressonante que parecia ecoar com finalidade.

Por alguns segundos, ninguém falou. O único som era o da respiração ofegante e o ocasional impacto abafado do outro lado da parede, onde os espreitadores de sombra enfurecidos tentavam penetrar na barreira, seus ataques criando pequenas vibrações que percorriam a pedra.

“Vai aguentar por um tempo graças ao túnel vivo do Taro,” Shizu finalmente afirmou, encostando na parede para recuperar o fôlego, as palmas das mãos chatas contra a superfície fria.

“Bom,” Lin assentiu, com uma expressão séria. “Porque agora temos dois problemas. Dois estudantes estão presos em algum lugar bem abaixo de nós, e com este túnel bloqueado, teremos que encontrar outra saída para alcançar Zhao.”

“E a noite cairá em breve,” acrescentou um dos guardas, olhando em direção à entrada do túnel. “Os espreitadores de sombra não vão parar depois do anoitecer.”

O grupo trocou olhares sombrios, a realidade de sua situação assentando pesadamente. Com o anoitecer se aproximando, talvez eles não pudessem resgatar seus companheiros perdidos nas profundezas tão cedo.

“O que fazemos agora?” perguntou Liora, sua voz pequena no silêncio que havia se estabelecido sobre eles.

Lin olhou para a parede que haviam construído e depois na direção oposta do túnel, onde mais sons começavam a se aproximar, sua mente calculando rapidamente suas opções.

“Primeiro, precisamos fechar esse lado também… Segundo, formamos um grupo para alcançar Zhao,” ela respondeu. “Terceiro, outro grupo para encontrar os nossos perdidos.”

♢♢♢♢
Ren aumentou o brilho de seus cogumelos, iluminando mais amplamente a câmara na qual haviam caído.

A sala era aproximadamente circular, com quatro túneis se estendendo em diferentes direções como dedos de uma mão monstruosa. Mas o que imediatamente chamou sua atenção não foi a estrutura, mas seu conteúdo.

Cadáveres. Dúzias deles, em vários estados de decomposição. Alguns pareciam relativamente frescos, enquanto outros estavam reduzidos a pouco mais do que ossos e fragmentos de carapaças. Todos mostravam sinais de terem sido parcialmente devorados, membros arrancados e torsos esvaziados.

“O que… que lugar é esse?” Zhao sussurrou, sua aranha parcialmente manifestando-se como uma resposta instintiva ao perigo percebido, fios prateados aparecendo entre seus dedos.

“Um depósito,” Ren respondeu, sua mente trabalhando a toda velocidade enquanto analisava os restos. “Algo está usando esta câmara para armazenar comida.”

Havia inúmeros corpos de espreitadoras de sombra fêmeas meio comidos, mas ele se aproximou cautelosamente de um dos cadáveres mais completos. Era uma minhoca de tamanho médio, seu corpo segmentado agora flácido e parcialmente esvaziado. Ao seu lado jaziam os restos do que parecia ser um Espreitador de Pedra, sua pele rochosa outrora dura estilhaçada.

“Isso não faz sentido,” Ren murmurou, observando sistematicamente os outros corpos. “Nesta profundidade deveríamos encontrar principalmente Minhocos, Espreitadores de Pedra, Toupeiras Gigantes e pequenos insetos Mímicos. Nada capaz de criar túneis deste tamanho…”

Seus olhos pararam em um cadáver particularmente grande. Apesar de parcialmente consumido, era inconfundível.

“Um espreitador de sombra macho,” ele identificou, sua voz mal audível.

Preocupado, Ren agachou-se para sentir as vibrações no chão, mas a camada cobrindo o túnel parecia cancelar qualquer sensação externa, eles estavam isolados na câmara, cortados do mundo.

Han se aproximou para examinar as paredes da câmara também. “Estes cristais…” ele começou, passando os dedos sobre a superfície.

“Eles não são formações naturais.”

Ren se aproximou da parede para examiná-la mais atentamente. A superfície estava coberta por uma camada de cristais translúcidos que refletiam a luz de seus cogumelos, criando um padrão cambiante e inquietante conforme ele se movia.

“É algum tipo de revestimento,” ele explicou enquanto estudava a estrutura. “Semelhante ao que túneis vivos ou larvas gigantes de vespas necrófagas produzem. Mas nenhuma dessas criaturas pertence a esta área.”

“A armadilha por onde caímos não é de nenhum deles…?” Han deixou a pergunta no ar, sua voz tensa com apreensão.

“Insetos mímicos são conhecidos por suas ilusões,” Ren explicou, “mas eles as usam para se esconder, não para armar armadilhas, e seus efeitos não são permanentes nem podem ser refletidos em cristais como os que vimos acima. Isto é… algo mais.”

Seu olhar movia-se metodicamente ao redor da câmara, estudando cada detalhe com atenção científica, seus cogumelos pulsando em padrões complexos, como se realizassem cálculos invisíveis.

“Seja lá o que criou este lugar,” ele finalmente concluiu, “está coletando criaturas de diferentes profundidades por algum motivo estranho que não seja alimentação… ou subir não faria sentido.”

Ren olhou para as mochilas caídas, cheias de peles valiosas que haviam coletado durante sua última incursão. Em qualquer outra circunstância, abandoná-las seria impensável. Mas agora…

“Não podemos levá-las,” ele decidiu, apontando para as mochilas. “Elas são muito pesadas e nos atrasariam.”

“Nos atrasariam para quê? Não vamos esperar para ser resgatados?” Han perguntou, embora sua expressão já antecipasse a resposta.

“Para escapar,” Ren se dirigiu a uma das paredes, examinando-a cuidadosamente. “Esta câmara é a despensa de alguma coisa, Han. E o que quer que guarde comida aqui eventualmente voltará.”

“Não poderíamos nos esconder em um desses túneis?” Han apontou para as quatro saídas se estendendo da câmara, cada boca uma promessa escura de perigos desconhecidos.

“Não sabemos para onde levam,” Ren balançou a cabeça. “E dado as criaturas que acabaram aqui, provavelmente levam a mais armadilhas como a que nos pegou.”

Sua mão parou em um ponto específico na parede, onde os cristais pareciam um pouco mais finos.

“Precisamos criar nosso próprio caminho,” ele declarou. “Romper esta parede e cavar para cima o mais rápido possível.”

“Cavar?” Han pareceu cético. “Estamos tipo trezentos metros abaixo da terra. Outras criaturas também sentirão as vibrações e até aquela coisa pode seguir nosso túnel…”

“Não precisamos alcançar a superfície daqui,” Ren explicou, começando a golpear sistematicamente o ponto que havia identificado com um punho coberto de diamante. “Precisamos apenas sair desta área específica e encontrar algum túnel natural antes que o dono desta… coleção volte.”