841: Quando Esse Dia Chegar 841: Quando Esse Dia Chegar Nos vastos corredores do Reino Nightshade, as sombras se estendiam mais longas do que o habitual.

A outrora orgulhosa cidade do crepúsculo, com suas torres de pedra negra e luzes roxas escuras entrelaçadas nas árvores, agora estava tensa com fome, inquietação e incerteza.

Era uma vez um lugar de mistério e força silenciosa—escondido nas profundezas dos véus florestais e montanhas escuras, prosperando em segredo—mas agora aquele segredo estava se tornando sua prisão.

As grandes praças do mercado estavam mais silenciosas do que em anos. As barracas de comida estavam vazias. Soldados patrulhavam com mais frequência, não por ordem, mas para conter a inquietação. E sussurros—sussurros ressentidos—flutuavam pelos becos como veneno.

“É por causa daqueles malditos refugiados… Eles nos amaldiçoaram com seu destino”
“Os malditos draconianos não teriam se importado conosco se não fosse por eles…”
“O rei deles está nos fazendo passar fome, e os bloodburners são a razão…”
Cidadãos que antes estendiam a mão para os refugiados de Bloodburn agora começavam a mudar.

A gentileza deu lugar ao cansaço. O cansaço ao ressentimento. Os suprimentos haviam se esgotado. As rotas comerciais foram cortadas pelas forças de Drakar. Os poucos amigos que o Reino Nightshade tinha — pequenas tribos, comerciantes distantes, territórios neutros — foram subornados ou ameaçados para se calarem.

Para piorar, bestas perigosas e estrangeiras começaram a aparecer nas florestas além do reino. Coisas distorcidas e frenéticas que exalavam o fedor imundo de uma criação antinatural—obra de Drakar, sem dúvida. O reino estava defendendo-se de inimigos não apenas de aço e feitiçaria, mas de garras, veneno e loucura.

Como poderiam não sentir ressentimento quando estavam famintos, forçados a embarcar em missões perigosas para sobreviver… apenas para morrer.

Seria um pouco aceitável se pelo menos conseguissem voltar vivos das missões que tinham aceitado. Mas tantos idosos haviam perdido seus filhos e filhas jovens e habilitados para as missões que se tornaram exponencialmente mais perigosas devido às mudanças súbitas e chocantes que os humanos de alguma forma forçaram sobre eles.

Aqueles que conseguiram sobreviver às missões supostamente “Brincadeira de Criança” voltaram como fracassos, apenas para contar aos outros que os humanos que enfrentaram eram monstros que nunca se cansavam.

Eles continuavam usando suas habilidades mais poderosas repetidamente, como se tivessem mana infinita.

Como eles poderiam vencer contra tais humanos? E como se isso não bastasse, estavam sendo enviados para um mundo diferente para lutar contra os humanos… um mundo muito diferente daquele em que normalmente lutavam contra os humanos.

Era um mundo cheio de Caçadores poderosos… um mundo cheio de pesadelos… um mundo do qual seria necessário a graça de um demônio para retornar vivo.

E assistindo e sabendo de todo esse sofrimento com o maxilar cerrado estava Rowena.

Seu braço repousava gentilmente sobre sua barriga arredondada, a protuberância de seu filho agora muito mais pronunciada, um símbolo vivo de tudo o que ela havia perdido – e de tudo o que ainda precisava proteger.

Mas ela não vacilaria. Não agora.

–
Na fria sala de reuniões, o ar estava tenso com o peso de decisões difíceis.

Na longa mesa escura, embora ornamentada, estavam sentadas as figuras-chave do que restava de dois reinos – Rowena, Rei Lakhur, Isola, Esther e, finalmente, Jael Valentine, agora Lorde da Casa Valentine, após a traição de sua mãe e a morte de seu pai, Vernon.

Mapas estavam espalhados sobre a mesa—linhas territoriais, rotas bloqueadas, zonas de avistamento de bestas. Todos marcados com tinta vermelha, setas pretas e sigilos de perigo.

“Estamos cercados por todos os lados” murmurou Lakhur, a voz baixa enquanto seus olhos escuros varriam os mapas. Seus ombros estavam tensos de tanto estresse e seus longos dedos tamborilavam na mesa em um ritmo inquieto. “Todas as rotas das quais dependíamos silenciaram. Sem comércio. Sem diplomacia. Estamos sangrando lentamente.”

Rowena permaneceu imóvel, dedos entrelaçados sobre o estômago, seu rosto pálido assumindo uma máscara calma, mas resoluta. “É por minha causa. Por causa do meu povo.”

Lakhur levantou o olhar bruscamente. “Não diga isso.”

Ela não recuou. “É a verdade. Drakar não perderia tanto tempo ou esforço a menos que fosse para terminar o que começou. Seu povo está sofrendo… porque você escolheu nos abrigar. Não vai demorar muito para que eles não suportem mais.”

Isola baixou o olhar, sem dizer nada, embora seu silêncio dissesse muito. A expressão de Esther era inexpressiva, seus olhos fixos nas chamas que dançavam na lareira. Jael apenas exalou lentamente, seus nós dos dedos brancos enquanto segurava a borda da mesa.

Rowena continuou, “Se o pior acontecer… Não deixarei que seu reino caia com o meu. Já pensei em vários lugares possíveis para se esconder. Partiremos. Quietamente. Sem aviso. E atrairemos a atenção de Drakar para longe.”

O punho de Lakhur bateu na mesa com um estrondo alto.

“Eu não expulsarei você” disse ele, a voz afiada com emoção. “Não assim. Não na sua condição. Eu não abandonarei seu povo, Rainha Rowena. Eu -” Ele hesitou, algo cintilando em seus olhos. ” – Eu devo isso aos seus ancestrais. E mesmo que não devesse… ainda assim não o farei.”

Os lábios de Rowena se suavizaram, sua expressão fria derretendo por um momento enquanto o olhava. “Você já fez mais do que o suficiente. Salvou minha vida quando eu não tinha mais nada. Deu abrigo àqueles que perderam suas casas. Por tudo isso meu povo e eu seremos eternamente gratos a você. Mas sabemos que Drakar não vai parar. Ele não descansará até que tudo ligado a Bloodburn seja apagado deste mundo.”

Ela se virou para os outros. “Não ficarei parada e assistirei outro reino cair.”

Esther falou, finalmente quebrando o silêncio. Sua voz era fria, mas com um tom de aceitação cansada. “Ela está certa. Os sinais são inegáveis. Os ataques vão piorar. A pressão aumentará. E… eventualmente, ele forçará nossa mão.”

Jael assentiu lentamente com um olhar sombrio, “Se chegar à guerra… Nightshade não durará. Já estamos vivendo com tempo emprestado. Talvez esconder seja o único caminho restante.”

Isola assentiu suavemente e disse, “Sim. Preferimos não ser a causa da morte de tantas almas pobres.”

Os ombros de Lakhur afundaram, seu orgulho e coração em guerra. Ele abriu a boca, prestes a argumentar novamente — quando uma batida forte interrompeu o momento.

Todos voltaram a cabeça enquanto as pesadas portas duplas se abriram com um rangido. Um mensageiro real entrou, sua armadura poeirenta, seu rosto sombrio. Em suas mãos enluvadas, ele segurava uma pedra — lisa, escura e brilhando levemente com runas vermelho-escuras pulsando em sua superfície.

A sala parecia escurecer, como se a própria presença do objeto engolisse a luz do fogo.

“Meus lordes… minhas damas…” disse o mensageiro cautelosamente. “Um grupo de soldados Draconianos interceptou nossos batedores avançados. Eles não atacaram. Em vez disso… entregaram isso. Disseram que era destinado à Rainha Sangueardente.”

O silêncio pairou sobre a câmara como um sudário da morte.

A expressão de Rowena mudou imediatamente. A máscara fria da realeza caiu, substituída por algo muito mais pesado—uma tensão profunda em seus ossos, um peso de pavor há muito conhecido.

Seus olhos fixaram-se na Pedra da Visão, seu pulso como um batimento cardíaco.

Lakhur se endireitou, mandíbula tensa. “Eles disseram o que havia dentro?”

O mensageiro balançou a cabeça lentamente. “Apenas que ela entenderia… uma vez que olhasse.”

Jael se levantou, a mão já se dirigindo para o cabo de sua espada.

Rowena estendeu a mão, seus dedos esguios envoltos ao redor da Pedra da Visão.

Sua superfície fria e lisa parecia pulsar sombriamente em sua mão, ressoando com uma energia ameaçadora.

Esther imediatamente percebeu, uma sombra de preocupação cruzando seu rosto geralmente composto enquanto ela estendia a mão suavemente, sua voz suave, mas cautelosa.

“Sua Majestade, talvez eu devesse olhar para ela primeiro. Drakar não enviaria isso a não ser para perturbá-la.”

Os olhos de Rowena se estreitaram levemente, as íris carmesins tremeluzindo perigosamente, como se travassem uma batalha interna. Ela estava totalmente consciente de que Esther estava certa—as ações de Drakar eram calculadas, e a crueldade deliberada revestida de provocação. No entanto, a necessidade de ver, de testemunhar o que quer que fosse que ele queria que ela visse, dominava sua razão.

Ela balançou a cabeça lentamente, a voz mal acima de um sussurro, mas resoluta, “Mesmo que isso possa ser, tenho que saber o que ele quer que eu veja.”

Com isso, ela ativou a Pedra da Visão, suas runas vermelho-escuras brilhando intensamente por um momento antes de projetar imagens vívidas e realistas no ar acima da mesa. Uma cena se desdobrou diante deles, tão brutal quanto horrível.

O outrora belo Reino Sangueardente estava devastado, reduzido a pouco mais que escombros, fogo e desespero. Soldados Draconianos marchavam impiedosamente pelas ruas em chamas, rindo e rugindo enquanto torturavam sem misericórdia os idosos que não conseguiam fugir.

A mandíbula de Rowena se apertou dolorosamente ao ver alguns rostos familiares—anciãos de confiança de várias casas nobres e então havia as avós, avôs do povo comum—gritando, caindo ao chão manchado de sangue sob botas de aço pesadas.

Jovens e crianças eram jogados violentamente no chão, espancados com porretes e espadas, algemados e arrastados gritando para a escravidão. Rowena podia ver a inocência destruída nos olhos deles, substituída por dor, confusão e horror interminável.

Mas o que realmente rasgou sua alma foi a visão das mulheres de seu reino. As outrora orgulhosas filhas de Bloodburn, seu povo, reduzidas a meros objetos. Seus gritos agonizados enchiam as projeções, ecoando pela silenciosa sala de reuniões, cada grito cortando mais profundamente o coração de Rowena. Seu olhar trêmulo caiu sobre alguns rostos que ela conhecia, leais e corajosos que a serviram.

Até mesmo a postura geralmente inabalável de Lakhur rachou, forçando-o a desviar o olhar por um breve momento, sua mandíbula se apertando com fúria contida.

Jael apertou os punhos tão fortemente que seus nós dos dedos ficaram brancos, a raiva e a tristeza queimando em seus olhos estreitados.

As terras e o povo que seu pai e seus antepassados protegeram e nutriram acabaram assim.

Esther engoliu em seco, um brilho de angústia cintilando por trás de sua expressão composta. Ela nunca imaginou que sentiria uma dor como essa… não novamente depois de ver seu reino perecer.

Os delicados traços de Isola se contorceram de dor, lágrimas preenchendo seus olhos gentis enquanto as imagens insuportáveis se imprimiam em sua alma.

Mas ninguém sentiu isso tão profundamente quanto Rowena. Seus olhos carmesins frios tremiam violentamente, seus lábios entreabrindo-se levemente, incapazes de conter completamente a agonia que rasgava seu peito.

Ela não conseguia encontrar sua voz ou a vontade de desviar o olhar.

Seu coração batia rapidamente, cada batida como uma adaga torcendo-se profundamente em seu ser. O horror era implacável, sua respiração ficando irregular enquanto sua visão se turvava com lágrimas que ela se recusava a derramar.

No entanto, ela não conseguia se afastar, compelida a testemunhar cada injustiça, cada pesadelo infligido ao seu povo. Afinal, ela falhou em protegê-los.

Isola podia sentir a dor intensa irradiando da aura geralmente reservada de Rowena. Incapaz de assistir sua irmã sofrer por mais um momento, ela se levantou rapidamente e gentilmente tirou a Pedra da Visão dos dedos trêmulos de Rowena, desativando-a imediatamente.

“Sinto muito,” sussurrou Isola suavemente, sua voz tremendo de compaixão. “Não pude deixá-la continuar assistindo.”

Esther assentiu em acordo solene, preocupação gravada profundamente em seu olhar. “Ela está certa, Sua Majestade. Drakar enviou isso para provocá-la, esperando atraí-la para uma confrontação imprudente. Não deve deixá-lo ter sucesso.”

Jael deu um passo à frente, sua voz firme, mas respeitosa. “Lady Esther fala a verdade, minha rainha. Nosso tempo virá. Mas não é agora. Por enquanto, devemos proteger o pouco que resta de nós.”

Rowena fechou os olhos lentamente, suas mãos trêmulas agarrando a borda da mesa, seu peito subindo e descendo calmamente, mas com um tremor oculto. As imagens permaneceram gravadas em sua alma, os gritos e choro ecoando incessantemente em seus ouvidos.

Mas quando seus olhos se reabriram, uma resolução gelada queimava dentro deles—uma fúria implacável nascida da tristeza e do ódio.

“Quando esse momento chegar,” Rowena falou, sua voz suave, mas perigosamente afiada, cada palavra um juramento solene, “Juro pelos demônios—vou arrancar seu coração eu mesma.”

Suas palavras ecoaram pelo salão, enchendo cada coração com medidas iguais de temor e esperança.

Não haveria misericórdia, nem perdão—apenas vingança pura e feroz, impulsionada pela dor insuportável e perda que Rowena agora carregava para sempre em seu coração.