119: A confusão aumenta 119: A confusão aumenta Fred hesitou, seu olhar desviando nervosamente para Blaze novamente, e Damien sentiu a própria fúria começar a subir.

A postura de Blaze havia se tornado rígida, e seu rosto era agora uma máscara de raiva fria. Ele percebeu que seu controle estava escapando.

“Por Blaze,” Fred finalmente conseguiu dizer, sua voz mal acima de um sussurro. “Foi Blaze. Ele—ele me ameaçou. Ela me disse para mentir sobre o que eu encontrei. Ele queria que Anne fosse culpada, dizendo que era parte de um plano maior.”

Um suspiro se espalhou pela sala, e os membros do conselho trocaram olhares chocados e indignados. A expressão de Blaze escureceu, e pela primeira vez, o verniz de controle que ele sempre manteve se quebrou. Ele apertou os punhos, sua mandíbula se contraindo, mas ele não negou.

Os olhos de Damien flamaram de fúria enquanto ele se virava para encarar Blaze completamente. Seu lobo praticamente rugia dentro dele, e ele fez de tudo para manter a compostura. “Então, esse foi o seu plano o tempo todo, tio?” disse Damien, sua voz carregada de veneno. “Usar o conselho e manipulá-los para destruir minha família? Transformar Anne em bode expiatório enquanto você tramava nas sombras?”

Blaze se endireitou, seu próprio lobo agitando-se por trás de seus olhos. Por que Jackson não estava aqui? Ele era para intervir e reverter a situação.

Damien continuou. “Eu me pergunto como você sabia que eu estava tentando persuadir minha parceira no Alasca? Talvez seja porque você enviou pessoas para atacá-la?”

A sala caiu em silêncio, todos os olhares virados para Blaze. O conselho, já chocado pela revelação da manipulação de Fred por Blaze, agora o encarava com total descrença. Eles não sabiam sobre Anne sendo atacada no Alasca.

O sorriso de Blaze fraquejou, apenas por um momento, mas foi suficiente. Seu lobo agitou-se, sua postura rígida como se preparando para uma luta, mas ele ainda não negava a acusação. Seu silêncio era tão condenatório quanto qualquer confissão.

O ancião do conselho se levantou, seus olhos escuros de fúria. “Blaze,” ele começou, sua voz tremendo com raiva mal controlada, “você traiu não apenas sua família, mas também este conselho. Suas ações colocaram em risco o futuro da linhagem real e a estabilidade de todo o reino.”

Blaze debochou, sua desobediência piscando mais uma vez. “Vocês são todos tolos,” ele sibilou. “Vocês realmente acham que Damien é apto para liderar? Ele está cegado pela ligação com aquela mulher. Ela o enfraquece, tornando-o vulnerável.”

O lobo de Damien avançou diante das palavras de Blaze, a fúria primal quase o dominando, mas ele manteve sua postura firme. “O único cego aqui é você, Blaze. Você tem estado tão obcecado com poder, com tentativas de me derrubar.”

O rosto de Blaze se contorceu em um rosnado, mas antes que ele pudesse retrucar, o ancião do conselho bateu a mão na mesa, silenciando a sala mais uma vez. “Chega!” ele trovejou. “Blaze, sua traição termina aqui. Você será destituído de seu posto e de seu título. Guardas, levem-no sob custódia. Ele enfrentará julgamento por seus crimes.”

Os olhos de Blaze se arregalaram, seu lobo flamejando em desafio, mas agora não havia escapatória. Os guardas se movimentaram rapidamente, cercando-o, e apesar da tensão em seu corpo, ele sabia que não poderia lutar contra todos eles.

“Vocês vão se arrepender disso,” Blaze cuspiu, seus olhos cravados em Damien com puro ódio. “Isso não está acabado, Damien. Você e sua preciosa parceira vão pagar por isso.”

Damien encarou seu olhar com fria fúria. “Não, tio. É você quem está acabado.”

As grandes portas de madeira da câmara do conselho se abriram, e Alfa Jackson entrou de imediato, chamando a atenção de todos presentes. Atrás dele, uma figura familiar seguia: —Jessica. O maxilar de Damien se contraiu, e ao seu lado, ele pôde sentir Anne enrijecer ao ver dela. O cheiro que ele vinha tentando evitar — aquele que havia se impregnado em suas roupas, aquele que havia colocado uma barreira entre ele e Anne — agora enchia a sala novamente.

Blaze, que tentava se recompor enquanto era contido pelos guardas, virou-se abruptamente ao som da entrada de Jackson. Seu rosto se torceu em uma mistura de fúria e desespero.

“Jackson!” Blaze gritou, sua voz ecoando na câmara. “Diga a eles! Diga a verdade — que você esteve trabalhando comigo desde o início! Nós tínhamos um acordo!”

Jackson parou no meio da sala, seu olhar frio se deslocando para Blaze, mas não havia sinal de camaradagem em sua expressão. Na verdade, seus olhos se estreitaram, e seus lábios se curvaram em um esgar.

“Blaze, você é delirante,” Jackson respondeu, sua voz profunda cheia de desdém. “Eu não tenho nada a ver com você. Quaisquer que sejam os esquemas que você tenha tramado, me deixe fora disso.”

O rosto de Blaze se contorceu de raiva, seu lobo agitando-se logo abaixo da superfície. “Não ouse me virar as costas agora! Você deveria estar ao meu lado. Você sabe que Fred foi manipulado por Damien para encobrir as evidências. Você trouxe Fred aqui para ajudar a expor isso!”

A expressão de Jackson permaneceu inescrutável enquanto ele balançava a cabeça. “Você está enganado,” ele disse com calma gelada. “Eu trouxe Fred aqui porque pensei que você tinha algo legítimo. Eu não fazia ideia de que você estava puxando as cordas e forçando-o a mentir.” Seus olhos brevemente piscaram para Fred, que ainda parecia pálido e abalado por sua confissão anterior. “E agora, eu vejo que você esteve se agarrando a palhas.”

Os olhos de Damien se estreitaram enquanto ele observava a troca.

Mas Jackson não havia terminado.

“Eu estou aqui,” Jackson disse, seu olhar se desviando de Blaze e pousando firmemente em Damien, “por uma questão muito maior.” Sua voz se tornou ominosa, e o ar na câmara se tornou mais frio. “Uma que envolve minha família e sua traição, Damien.”

Os olhos de Damien se estreitaram ainda mais, seu lobo agitando-se com aviso.

Jackson deu um passo à frente, sua postura rígida com raiva. “Estou falando sobre minha filha. Jessica.” Ele gesticulou para trás de si, e Jessica avançou; seu queixo erguido arrogantemente enquanto seus olhos se fixavam em Damien.

“Por anos,” Jackson continuou, sua voz tremendo com a raiva que ele havia mantido contida, “Jessica foi prometida a você. Ela deveria ser sua Luna. Sua parceira. Mas você a descartou no momento em que encontrou Anne, abandonando o noivado como se não significasse nada.”

O pulso de Damien acelerou. “Esse noivado nunca foi minha escolha. Você sabe disso. Nós nunca fomos parceiros verdadeiros.”

Os olhos de Jackson brilharam perigosamente. “Isso não te impediu de pegar o que queria, não é?”

Antes que Damien pudesse responder, Jessica avançou, sua voz doentia e doce. “Diga a eles, Damien. Diga a eles sobre Chicago.”

Uma onda de náusea invadiu Damien. Sua mente voltou àquela noite — a noite que havia sido turva e confusa, repleta das manipulações de Jessica. Seu sangue ferveu na lembrança de acordar ao lado dela, o cheiro de engano ainda persistindo em sua pele.

“Nós passamos a noite juntos,” Jessica continuou, sua voz cheia de falsa inocência. “E eu te marquei, Damien.”

Os membros do conselho se mexeram em seus assentos, murmurando entre si. Damien sentiu seus olhares sobre ele, julgando e questionando. Sua mente corria por uma resposta, mas nada poderia apagar a verdade que pairava no ar.

Anne, que estivera ao seu lado em silencioso apoio, deu um passo para trás. Ele pôde sentir ela se afastar, sua linguagem corporal gritando com a dor da traição.

Damien se virou para ela, seu coração doendo. “Anne, não é o que você está pensando,” ele implorou, sua voz baixa e desesperada. “Jessica, armou para mim. Eu fui drogado—enredado.”

A risada debochada de Jessica ecoou pelo salão. “É isso que você está dizendo para ela? Que eu de alguma forma forcei você para a cama? Que você não teve escolha alguma nisso?”

Os punhos de Damien se cerraram. “Você manipulou tudo. Você está mentindo.”

Jackson entrou entre eles, sua voz retumbante. “O fato permanece, Damien, que você estava noivo de minha filha, e você a desonrou. Seja você tendo encontrado sua tão chamada parceira ou não, você ainda deve a Jessica. Você a deixou humilhada, e agora você a desonrou ainda mais fingindo que tudo foi um erro.”

Damien se manteve ereto, seu lobo enfurecendo dentro dele, mas ele se forçou a se manter calmo. “Eu não devo nada a você, Jackson. Eu não devo a Jessica. Eu escolhi minha parceira verdadeira, e essa é Anne. O que quer que tenha acontecido em Chicago — o que quer que Jessica tenha feito — não muda isso.”

Os lábios de Jackson se curvaram em um rosnado. “Então explique a marca, Damien. Explique como seu lobo pôde permitir que isso acontecesse se não era o que você queria.”

A mão de Damien instintivamente foi para seu pescoço, a mordida latejante que Jessica havia deixado ainda fresca, ainda ardendo com traição. Ele não tinha resposta, nenhuma que satisfizesse Jackson ou o conselho. Ele só podia olhar para Anne, cujo rosto estava marcado pela dor e confusão.

“Eu não queria isso,” disse Damien calmamente, sua voz tensa. “Eu nunca quis isso. Essa marca vai desaparecer quando você encontrar sua parceira verdadeira. Então sugiro que você se concentre em encontrar sua parceira em vez de me atormentar.”