MIMADA PELOS MEUS TRÊS IRMÃOS: O RETORNO DA HERDEIRA ESQUECIDA - Capítulo 1546

Capítulo 1546: Gestação de Substituição

[Grupo Prime: Cobertura]

Hugo estava sentado no sofá da sala de estar, com um laptop aberto sobre a mesa de centro à sua frente. Suas sobrancelhas estavam franzidas enquanto lia todas as cópias digitais dos arquivos de investigação de Menta. Esses documentos eram altamente confidenciais — tecnicamente, Hugo nem deveria ter acesso a eles. Afinal, eles não tinham nada a ver com sua função como tenente-general.

Mas Menta confiava nele. E ele queria ajudar.

Este caso, afinal, poderia afetar sua família. Então, enquanto Hugo ainda não havia sido chamado de volta à base, ele queria garantir que as coisas aqui fossem resolvidas antes de partir. Caso contrário, ele só se preocuparia com sua família e poderia acabar morto por não conseguir se concentrar.

“Ah, Menta…” ele murmurou. “O que você estava fazendo para perder isso?”

Os arquivos estavam divididos em dois casos principais: a investigação original de Menta sobre a droga assassina e a troca de bebês.

Como ela vinha rastreando a droga letal há mais tempo, a maioria dos documentos se concentrava nisso. Havia muita informação — padrões de distribuição, registros de laboratório e relatórios de prisão — mas ainda sem uma pista clara de quem estava por trás do ressurgimento atual. A organização criminosa original havia sido desmantelada, seus membros presos. O químico que fazia a droga? Morto. O que roubou a receita? Morto na batida policial.

Era para ser um capítulo encerrado.

E ainda assim, de alguma forma, a droga assassina ressurgiu no mercado negro, agora vendida por um preço premium. Ridiculamente alto, de fato. E, ainda assim, as pessoas estavam comprando como se fossem alguns tipos de doces.

A parte mais chocante? De acordo com o informante deles, que tentou fazer um pedido, havia uma lista de espera de mais de cem pessoas. Isso por si só mostrava quantos compradores estavam enfileirados pelo mundo. Eles já podiam imaginar a longa fila após isso.

Mas isso não foi o que mais surpreendeu Hugo.

“São as mesmas pessoas,” ele sussurrou, prendendo a respiração. “Os que vendem a droga… e os que trocaram Penny e Nina.”

Linhas profundas se formaram entre suas sobrancelhas enquanto ele verificava os arquivos novamente.

Ainda era circunstancial — ele poderia estar errado. Mas o padrão se encaixava. Este sindicato não lidava apenas com algum tipo de drogas letais. Eles tinham um histórico documentado de sequestro por resgate e maternidade de aluguel ilegal. Não era uma operação de pista única. Era uma vasta teia de crime organizado. Um grande anel de criminalidade.

Hugo se inclinou para frente, com os cotovelos apoiados nos joelhos, mãos entrelaçadas na frente da boca. Seus olhos se aguçaram.

Em outras palavras, investigar a troca de bebês poderia levar diretamente ao coração de tudo isso. O que tornava isso perigoso. A troca de bebês era provavelmente a operação mais bagunçada de todas — nenhuma cobertura limpa, muitos fios soltos. Mas também… pistas. Se soubesse onde procurar.

“Mas… por que a troca de bebês?” ele murmurou. “Se era maternidade de aluguel ou resgate, por que não seguir adiante? Por que passar pelo problema de trocar Nina e Penny?”

O silêncio pesava sobre ele como um fardo.

Então seu telefone vibrou na mesa. Ele olhou para a tela. Era Menta.

Ele atendeu imediatamente. “Menta —”

“Segundo Irmão, você tem certeza de que a mãe da Nina está morta?” Menta perguntou, pulando qualquer saudação.

Hugo ergueu uma sobrancelha. “Por quê?”

“Tenho uma teoria,” ela disse. Havia urgência em sua voz calma. “Pode parecer loucura, mas quando você me disse que eu poderia estar perto — que a verdade já estava na minha frente — eu verifiquei os arquivos novamente. Já fazia um tempo desde a última vez que os revisei… não desde o incidente. Mas um novo olhar certamente ajudou.”

Ela respirou fundo, caminhando inquieta no telhado do hospital.

“Acho que é a mãe da Nina.”

“O que você quer dizer, a mãe dela?”

“Nos arquivos, há casos de barriga de aluguel e sequestro por resgate,” ela disse.

“Sim, eu vi isso,” Hugo assentiu. “Mas ainda não vejo como isso se conecta à troca de bebês.”

“Eu sei. Pensei o mesmo muitas e muitas vezes. Mas… e se a mãe da Nina fosse uma barriga de aluguel?”

Isso fez Hugo parar. Sua sobrancelha levantou.

“Eu sei que existem mães de aluguel legais — mulheres que ajudam casais que não podem conceber. Mas e se a mãe da Nina tivesse mudado de ideia?” Mint continuou. “E se, em algum momento, ela se apaixonasse pelo bebê crescendo dentro dela? Ou apenas por uma razão totalmente diferente?”

“E ela sabia que uma vez que desse à luz, eles tirariam a criança dela,” ela acrescentou. “Então… ela trocou os bebês.”

Hugo considerou isso. “Mas se isso for verdade, Penny não deveria ter acabado com a Tia Jessa.”

“Eu sei. Mas e se houvesse outra criança envolvida? Ou… talvez ela já tivesse concordado em entregar o bebê para eles?” Mint disse. “De acordo com os relatórios, a mãe da Nina deu à luz antes do esperado.”

“Oh…” As sobrancelhas de Hugo se franziram. “Então ela deu à luz cedo, dando a si mesma tempo para escapar. Tempo para que os bebês fossem pegos… por meus pais e Tia Jessa.”

“Exatamente,” Mint disse. “E ela trocou os bebês como proteção extra. Ela sabia que a família Cortez não podia proteger Nina. Mas os Bennets — ou qualquer um que desse à luz naquele hospital — eram de famílias ricas e poderosas em Anteca. Qualquer bebê naquele berçário, exceto Nina, iria para um lugar mais seguro.”

Hugo abriu e fechou a boca, sem palavras.

Era apenas uma teoria — mas era a única que fazia sentido depois de meses investigando a troca de bebês.

“E aquele paciente em coma?” Mint continuou. “Eu acho que ele estava perto de descobrir as operações de barriga de aluguel e resgate. Por isso eles o atacaram. Porque se ele continuasse investigando, teria descoberto nomes — nomes grandes.”

Ela hesitou, então acrescentou, “Segundo Irmão, você precisa vigiar aquele tio seu. Aquele a quem deram a pílula. Tenho a sensação de que outro nome está por vir em breve.”

Os olhos de Hugo escureceram. “Entendi. Já está nos planos.”

Afinal, esse tinha sido seu plano desde o início — manter um olho atento em Stephen.

Já fazia um tempo desde que haviam hospitalizado o Presidente Bennet sob o pretexto de um ataque cardíaco. E com ambos Hugo e Mint treinados para reconhecer o modus operandi de um criminoso, eles podiam sentir isso nos ossos:

Estava quase na hora de o sindicato atacar novamente.