290: É ela! 290: É ela! Os dedos de Ava tremiam enquanto ela alcançava as fotos. Seu coração batia contra as costelas, o medo rastejando por sua coluna. Ela não podia acreditar no que estava vendo, perguntas e dúvidas girando em sua mente.

Não…

Isso não podia ser real.

Ela levantou o olhar para Nicholas. “Ele… encontrou-se com ela?”

Nicholas assentiu sombriamente. “Mais de uma vez.”

O mundo de Ava girava. A confiança que ela tão desesperadamente se agarrava começava a rachar.

“Ele foi visto com ela alguns dias antes do ataque cardíaco do seu pai,” disse Nicholas, apontando para a foto que ela segurava. “Isso foi tirado perto de uma área deserta próxima à reserva florestal. E esta aqui—” ele entregou a ela outra foto, “—foi na área do pântano.”

Ele levantou outro telefone. “E não é só isso. Ele também foi visto com ela no hospital no dia da cirurgia do seu pai.”

A cabeça de Ava levantou bruscamente, seus olhos arregalados se trancando nos dele. “Ele encontrou-se com Lydia no hospital. Tem certeza?”

“Esta é a prova.” Nicholas empurrou a foto em direção a ela. A imagem mostrava Ethan e Lydia em pé no estacionamento mal iluminado do hospital, seus corpos inclinados um para o outro como se em uma conversa sussurrada.

“As câmeras de vigilância dentro do hospital convenientemente não funcionavam naquele dia,” explicou Nicholas. “Então não há prova direta de Lydia se esgueirando para a câmara de Mathew. Mas isso—” ele bateu na foto, “—isso é da câmera de segurança do estacionamento. Ainda estava funcionando, e os pegou juntos.”

Ava arrancou a foto dele, suas pupilas diminuindo enquanto ela absorvia cada detalhe condenatório. “Ele estava com ela.”

As fotografias gritavam de engano, mas uma parte dela se agarrava à possibilidade de que tudo isso fosse algum tipo de erro.

“Pode ser apenas um mal-entendido?” ela arranhou. “Ele… ele não pode possivelmente ter tramado matar meu pai, pode?”

Ela queria que Nicholas negasse – para dizer a ela que ela estava certa. Mas a expressão sombria no rosto dele dizia que esse conforto não viria.

“Talvez o encontro dele com ela seja apenas coincidência,” ela murmurou como se tentasse convencer mais a si mesma do que a ele. “Talvez seja algo mais—algo completamente não relacionado ao que você está suspeitando.”

Os olhos implorantes dela vasculhavam os dele, desesperada por segurança, por uma resposta que absolveria Ethan desta crescente suspeita.

Nicholas a observava cuidadosamente, seu olhar penetrante notando a turbulência gravada em seu rosto. Ele não duvidava do envolvimento de Ethan, mas, vendo Ava abalada, evitava pressioná-la ainda mais.

“Mas pense nisso, Ava—quantas coincidências podem haver? Encontrá-la uma vez pode ser uma chance, mas repetidamente? Em lugares diferentes? No hospital no dia da cirurgia do seu pai? Você não acha que algo está acontecendo entre eles?”

O peito de Ava apertou. Ela afundou ainda mais no sofá, seus ombros caídos.

“Eu não tenho prova concreta de que ele estava diretamente envolvido na conspiração,” Nicholas continuou, “mas suas ações levantam muitas perguntas. Você não pode se dar ao luxo de confiar nele cegamente. Esse homem—ele pode ser perigoso.”

Ava não queria acreditar. Ethan sempre fez parte da sua vida. Mas suas ações recentes, seu comportamento, as fotografias—cada uma delas corroía a fé que ela havia mantido.

Ela não podia ignorar o aviso de Nicholas. Um longo e pesado silêncio se estendeu entre eles antes de Ava finalmente falar, “Obrigada, Nicholas. Obrigada por reunir todas essas provas. Eu serei cuidadosa.”

Ela juntou as fotografias e as guardou em sua bolsa. Ela se levantou. “Vou embora agora.”

Com isso, ela virou e saiu, seu coração pesado por um peso sufocante.

Nicholas permaneceu sentado, seu olhar fixo na figura de Ava se afastando. Seus dedos se enrolaram em punhos apertados enquanto uma determinação gélida se assentava sobre ele. “Ethan, seu fim está próximo. Logo, eu o destruirei completamente.”

~~~~~~
Ava passou pela porta, o peso de sua descoberta pressionando-a como uma força esmagadora. Cada passo parecia mais pesado que o último, sua mente turva de tumulto.

O rosto de Dylan se iluminou no momento em que a viu, seus lábios se abrindo em um sorriso. Mas a alegria foi passageira. O sorriso em seu rosto congelou assim que ele percebeu seu rosto pálido, seu entusiasmo desaparecendo.

Ele se moveu em sua direção, diminuindo a distância entre eles. “O que aconteceu com você?” ele perguntou. “Por que você está tão pálida?” Seu olhar percorreu suas feições, procurando uma resposta.

Ava encontrou o olhar dele—e nesse instante, ela desmoronou. As lágrimas brotaram em seus olhos, deslizando por suas bochechas em agonia silenciosa.

O peito de Dylan apertou. Um lampejo de pânico cruzou seu rosto. Toda racionalidade o abandonou. Ele não pensou—ele apenas se moveu. Esquecendo-se da fraqueza de suas pernas, ele se levantou da cadeira de rodas. Seu corpo inteiro tremia com o esforço, seus músculos protestando, mas ele se recusava a parar.

Ava engasgou, horror brilhando em seus olhos. “Dylan! O que você está fazendo?”

Mas ele já havia alcançado ela, puxando-a para seus braços.

Ava se rigidificou enquanto ele a segurava. Então, um tremor violento percorreu sua coluna.

Ele estava de pé.

Seu coração batia selvagemente. “Você vai se machucar!” Ela segurou seus braços e rapidamente o guiou de volta para a cadeira de rodas, suas mãos pairando sobre ele ansiosamente.

“Você está sentindo dor?” Seu olhar relampejou pelo rosto dele, procurando por sinais de desconforto.

Ele balançou a cabeça, afastando as preocupações dela. “Estou bem, mas estou preocupado com você.” Dylan segurou suas mãos. “O que aconteceu? Me diga.”

Os lábios de Ava tremeram. Ela abaixou o olhar, tentando se recompor. “Me desculpe por incomodar você,” ela sussurrou. “Eu apenas… fiquei emocional.”

Dylan apertou suas mãos gentilmente. “Ava,” ele murmurou. “Me diga. Por favor. Eu farei qualquer coisa para ajudar você.”

Ela sugou um fôlego trêmulo, seus dedos se enrolando nos dele. “É sobre meu pai,” ela murmurou. “Eu descobri quem tentou matá-lo.”

Silêncio se abateu sobre o cômodo. Seu corpo inteiro ficou rígido, sua mente um redemoinho de caos. A pessoa que tentou matar Thomas era a mesma que o havia assassinado em sua vida passada. Era a mesma pessoa que havia causado o acidente de seus pais naquela época.

“O que você descobriu?” ele perguntou, sua voz engrossando.

Ava enxugou suas lágrimas e alcançou sua bolsa. Com dedos tremendo, ela tirou seu telefone e tocou a tela. “Assista isso.” Ela entregou a ele o aparelho. “Doutor Mathew Fisher confessou que foi instruído a matar meu pai na mesa de operação.”

Os olhos de Dylan escureceram enquanto o vídeo começava a ser reproduzido. Ele pegou o telefone dela e conferiu o vídeo. Na tela, Mathew Fisher aparecia—um homem quebrado, seu rosto encharcado de arrependimento.

“Eu fiquei ganancioso… Não pude recusar a oferta de Lydia… Eu concordei em ajudá-la… Eu deveria matar Thomas na mesa de operação.”

A mandíbula de Dylan se trancou. Ele podia ouvir o sangue batendo em seus próprios ouvidos.

Lydia. O nome reverberava em sua cabeça.

“É ela!” Um rosnado lento e letal ressoou em sua garganta. Seu aperto no telefone se fortaleceu.