288: Você está demitido. 288: Você está demitido. Os olhos de Ava flamejaram de raiva. Ela não deixaria que ele acusasse Dylan. “Eu já te disse antes — Dylan mudou! Ou você convenientemente ignorou isso? Ele arriscou a vida pelo meu pai. Ele me salvou várias vezes. Ele até se feriu me protegendo! E você ainda duvida dele?”

“Eu não quero confiar nele!” A voz de Ethan se elevou, frustração crepitando em cada sílaba. Sua paciência havia acabado. A defesa inabalável de Ava por Dylan pareceu um tapa na cara.

“Ele é astuto. Tudo isso — é apenas um jogo para ele. Ele está jogando o longo golpe, esperando pelo momento perfeito para atacar. Uma vez que ele te tenha em seu poder, ele vai tomar tudo — a fortuna dos Williams, a empresa, seu legado. E eu não vou permitir que isso aconteça!”

Ele exalou bruscamente, seu peito ofegante. O desespero em seus olhos se transformou em algo mais frio. “Você não pode colocar o seu destino nas mãos dele”, continuou. “Você vai se arrepender no final. É por isso que eu tive que agir — para tomar controle antes que seja tarde demais. Me dê a empresa, Ava. Deixa eu cuidar disso. Deixa eu te proteger.”

Ava o encarou, nojo torcendo em seu estômago. As palavras dele não eram sobre proteção. Eram sobre controle. Sobre posse.

Ela viu a verdade agora — suas ações não foram movidas por amor, mas por ambição, pelo ressentimento profundo contra Dylan. Ele não hesitou em enganá-la, conspirar por trás de suas costas, e isso era algo que ela nunca poderia perdoar.

“Eu não preciso da sua proteção”, ela disse resolutamente. “Eu posso cuidar de mim mesma e deste negócio. O que eu não preciso é de alguém que me trai secretamente enquanto finge estar do meu lado.”

Ela endireitou os ombros, sua postura exalando autoridade, e com finalidade inabalável, ela proferiu seu veredicto. “Como presidente desta empresa, eu te demito, Ethan Moss. Você está demitido.”

“Ava!” Ethan engasgou de choque. “Você está… falando sério?”

Ava deu uma única cabeçada, sua expressão firme. “Estou falando muito sério. Eu não quero mais você aqui.”

Um frio terror se infiltrou nos ossos de Ethan. Seu estômago torcia dolorosamente. “Por favor”, ele rosnou. “Você pode me perdoar? Eu juro que não farei de novo.”

“Você deveria ter pensado nas consequências antes de me apunhalar pelas costas”, ela respondeu gelidamente.

Ethan podia ver nos olhos dela — sua decisão era definitiva. Ele havia perdido. Perdido a confiança dela, a fé nele, e qualquer chance de redenção. Ela nunca mais o olharia como costumava. A realização pesava em seu peito como uma pedra pesada. A culpa beliscava seu coração.

Sua cabeça se inclinou. “Me desculpe”, ele murmurou. “Você me perdoará?”

Ava ergueu seu queixo, sua expressão ilegível, embora, no fundo, seu coração doesse. “Por causa do vínculo que compartilhamos por tantos anos, eu não vou cortar laços com você completamente. Você ainda pode nos visitar. Mas você não será mais parte desta empresa.”

Ethan a encarou, a finalidade de suas palavras o esmagando. Ele havia sido expulso, não apenas do negócio, mas do lugar que ele tinha na vida dela. E não havia nada que ele pudesse fazer para mudar isso.

Uma compreensão fria o dominou. Se Ava descobrisse a extensão total de sua decepção — sua conspiração com Lydia, sua participação na tentativa de matar Thomas — ela não apenas o expulsaria de sua vida. Ela o destruiria. Ela garantiria que ele fosse trancado, seu nome para sempre manchado.

O mero pensamento enviou um calafrio gelado por sua espinha.

Ele se forçou a engolir o nó em sua garganta. “Tudo bem”, ele disse roucamente. “Eu irei embora. Não incomodarei você de novo.” Ele não tinha escolha. Partir era a única maneira de garantir que seus segredos permanecessem enterrados. Ele se forçou a encontrar o olhar de Ava pela última vez. “Cuide de você e do seu pai.”

Sem esperar uma resposta, ele saiu do escritório.

Quando a porta se fechou com estrondo atrás dele, Ava finalmente liberou o fôlego que vinha segurando. Seu corpo afundou no sofá, sua força diminuindo. As lágrimas brotaram em seus olhos, embaçando sua visão.

Finalmente, ela havia perdido. Ela havia perdido um amigo, um irmão — a única pessoa em quem ela confiou sem questionar. Ethan sempre fora seu pilar, seu apoio inabalável. Mas hoje, ela viu suas verdadeiras cores, e essa verdade a despedaçou mais do que ela poderia suportar.

Trim-Trim-Trim…

O toque agudo de seu telefone cortou o silêncio espesso do escritório. Ava sentou-se imóvel, encarando fixamente a mesa, seus pensamentos uma bagunça emaranhada de emoções. Ela não tinha desejo de falar com ninguém, não depois de tudo que acabara de acontecer.

Mas quando seu olhar se desviou para a tela e viu Nicholas ligando, a hesitação deu lugar à curiosidade. Seus dedos apertaram o telefone antes dela finalmente deslizar para atender.

“Alô?”

“Ava, eu tenho algo importante para te mostrar. Podemos nos encontrar?”

Ouvindo seu tom sério, o coração de Ava deu um pequeno pulo. “Qual é o assunto?” ela se perguntou, seu tom espelhando sua tensão.

Houve uma breve pausa do outro lado. “Não posso te contar pelo telefone”, Nicholas finalmente disse sombriamente. “Precisamos nos encontrar.”

“Certo”, ela disse firmemente. “Me diga onde.”

“No estúdio.”

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À medida que o dia chegava ao fim, Ava recolhia suas coisas, pronta para deixar o escritório. Ela havia combinado de se encontrar com Nicholas. Sua mente ainda estava inquieta pelos eventos do dia, mas ela se forçou a afastar os pensamentos.

Uma batida repentina na porta interrompeu seus movimentos. Sua testa se franziu enquanto ela olhava em direção a ela, se perguntando quem viria a essa hora.

“Pode entrar.”

Para sua surpresa, Ethan entrou.

A expressão de Ava escureceu no momento em que ela o viu. Ele já deveria ter ido embora. Ela o havia demitido — que razão ele tinha para voltar?

“Eu queria te dar isto.” Ethan colocou um arquivo em sua mesa.

Seu olhar se voltou para o arquivo, perguntas invadindo sua mente.

“Este é o pedaço de ações que o Sr. Wilkinson me deu”, continuou ele. “Eu as transferi para você. Não as quero.”

Os olhos de Ava se arregalaram ligeiramente enquanto ela pegava o arquivo e folheava seu conteúdo. Era verdade. As cinco por cento das ações que ele possuía agora eram dela.

“Estou indo embora,” Ethan adicionou com tristeza. “Eu decidi trabalhar no orfanato.”