283: Nós somos parceiros de longa data. 283: Nós somos parceiros de longa data. A tensão na sala de reuniões era sufocante. Vozes se chocavam enquanto os diretores forçavam Ava a renunciar ao seu cargo.

“Gerenciar um negócio não é brincadeira de criança,” latiu um diretor meio calvo. “Você é muito jovem e inexperiente para esse papel.”

Um coro de concordância explodiu ao redor da mesa.

“Nós não confiamos em você!” os diretores ecoaram em uníssono.

Mas Ava se recusou a recuar. Ela ficou de pé enquanto enfrentava a hostilidade deles de frente. “Meu pai construiu esta empresa do zero, e eu detenho a maioria das ações depois dele,” ela declarou firmemente. “Se não estou qualificada para liderar, então me digam — quem está?”

“Você pode ter as ações máximas, mas lhe falta a experiência de gerir um negócio,” outro interrompeu. “O Sr. Moss tem trabalhado como vice-presidente nos últimos anos. Ele é mais elegível do que você. Ele pode gerir a empresa melhor do que você. Ao invés de assumir a presidência, você deveria trabalhar sob a direção dele e aprender primeiro.”

Um sorriso irônico passou pelo rosto de Ethan, embora ele tenha disfarçado rapidamente. As palavras duras dos diretores entraram perfeitamente em seu plano, alimentando suas ambições. Mas ele não podia parecer muito ansioso. Endireitando a postura, ele se levantou e ergueu uma mão.

“Senhores, vamos pegar leve com a Ava,” ele disse suavemente. “Ela é talentosa, e não devemos subestimar seu potencial. Mais importante, o próprio Sr. Williams confiou a ela essa posição. Questionar ela é questionar o julgamento dele.”

Ele se virou para Ava, seu olhar se encontrando com o dela. “Eu acredito em você,” ele disse sinceramente. “Não tenho nenhum desejo de tomar seu lugar. Ao invés disso, me sentiria honrado em estar ao seu lado como vice-presidente e ajudá-la a liderar.”

Ava o encarou silenciosamente. Se ela não tivesse descoberto a conspiração contra ela, ela poderia ter se sentido grata por seu suposto apoio. Mas agora, ela via através de suas palavras polidas — sua hipocrisia, seu engano. Ela se arrependeu de ter confiado nele tão cegamente, acreditando que ele realmente estava ao lado dela.

“Obrigada, Ethan,” ela disse com um sorriso ensaiado, escondendo o desprezo que fervilhava sob sua calma aparência. Então ela se virou para os diretores e os abordou com confiança tranquila.

“Eu trabalhei sob a direção do meu pai desde que me formei, aprendendo com ele a cada passo do caminho. Eu também ganhei experiência no Grupo Ace, uma das principais firmas do ramo. Eu sou mais do que capaz de liderar esta empresa, e asseguro a vocês, vocês podem contar comigo.”

Um escárnio soou do outro lado da mesa. “Você era apenas uma simples gerente de projetos no Grupo Ace,” um dos diretores apontou. “Isso dificilmente te qualifica para o papel de presidente.”

Ava sustentou o olhar dele sem vacilar. “Eu era uma Diretora de Operações,” ela corrigiu. “Se eu não tivesse as habilidades necessárias, nunca teria sido promovida a uma posição como essa.”

O quarto mergulhou em um breve silêncio, mas a resistência não vacilou. Um diretor sênior pigarreou, interrompendo-a. “Senhorita Ava, a diretoria não é a única preocupada com a sua nomeação. A Companhia Starlite também expressou seu descontentamento. Eles insistem que o Sr. Moss assuma a posição se quisermos manter nossa parceria com eles.”

Suas palavras foram deliberadas, carregadas de aviso. “Esta notícia já se espalhou por toda a empresa, deixando os funcionários agitados. Se a Starlite se retirar, isso poderia levar este negócio à ruína. Não podemos correr tal risco.”

Murmúrios de concordância ondularam pela sala. “Seria sábio se você renunciasse,” vários diretores entoaram.

Ava apertou os punhos sob a mesa, uma fúria brilhando em seus olhos. Eles estavam a pressionando em um canto, usando o medo para manipulá-la.

“Não pressionem ela,” Ethan interrompeu. “Se a parceria com a Starlite está em perigo, eu pessoalmente cuidarei das negociações. Deixe-me falar com eles e encontrar uma solução.”

Ava conteve um sorriso amargo. Sua atuação era impecável, e suas palavras foram cuidadosamente construídas para pintá-lo como um líder razoável e altruísta. Mas ela conhecia a verdade — Ethan não queria resolver a situação. Ele tentava apertar o laço em torno dela, para fazer parecer que ele era a única opção viável.

Ela não o deixaria vencer.

“Por que todos estão tão alarmados com alguns rumores infundados?” ela questionou. “Quem exatamente espalhou a notícia de que a Starlite pretende se retirar? Porque pelo que eu sei, eu não ouvi nada sobre isso.”

“Ava, eu temo que seja verdade,” Ethan disse com falso pesar. “Recebi uma ligação do escritório do CEO. Eles têm preocupações sobre sua liderança. Não estão confiantes na sua capacidade de gerir a empresa.”

“É mesmo?” Ava deixou escapar um escárnio suave, inclinando levemente a cabeça. “Me soa como se alguém tivesse pregado uma peça em você.”

Ethan enrijeceu, seus dedos se curvando em um punho sob a mesa. Ele esperava que ela entrasse em pânico, que tropeçasse, mas em vez disso, ela parecia completamente despreocupada.

Seu olhar varreu os diretores. “Eu não acredito que a Starlite esteja cancelando a parceria.”

Os murmúrios ficaram mais altos, incerteza brilhando nos rostos dos diretores. Ethan, ainda silencioso, observava Ava cuidadosamente, tentando descobrir por que ela estava tão certa.

“Para dissipar todas as suas dúvidas, eu pessoalmente entrei em contato com o presidente da Starlite,” ela revelou. “Pedi que se juntasse a nós em reunião hoje e ele concordou. Ele estará aqui em breve.”

Um silêncio caiu sobre a sala.

A expressão de Ethan escureceu por um segundo antes de rapidamente camuflá-la com um olhar indecifrável. Sua mente correu.

Como as coisas tomaram uma reviravolta tão drástica? Ele passou semanas tentando garantir uma reunião com o presidente da Starlite, apenas para ser recebido com recusas educadas. Em vez disso, um mero delegado havia sido enviado para se encontrar com ele. No entanto, ele havia conseguido convencer o delegado a apoiá-lo em se tornar o presidente da Holdings da Williams.

E agora, o próprio presidente estava vindo para assistir à reunião, convidado pessoalmente por Ava. Como as coisas puderam mudar de repente, arruinando seu plano?

Enquanto ele lutava para entender a situação, o pesado ranger da porta da sala de conferências o tirou de seus pensamentos. O Sr. Douglas entrou, sua expressão composta enquanto se aproximava de Ava e sussurrava algo em seu ouvido.

Ava deu uma leve concordância. “Traga ela com honras,” ela instruiu.

O Sr. Douglas virou nos calcanhares e saiu da sala. O silêncio se estabeleceu sobre os diretores. Todos os olhos estavam em Ava, mas ela permaneceu composta, sua confiança inabalável.

Momentos depois, a porta se abriu novamente, e uma mulher entrou. Ela estava vestida em um terno impecavelmente feito sob medida, sua maquiagem perfeita, sua postura exalando autoridade. Ela era uma força a ser reconhecida.

Ethan apertou a mandíbula, sua tensão aumentando.

Ava se levantou, estendendo a mão com um sorriso composto. “Senhorita Bell,” ela cumprimentou calorosamente. “Obrigada por tirar um tempo da sua agenda corrida para estar aqui.”

A Senhorita Bell aceitou o aperto de mão com um sorriso. “Eu tinha que vir. Afinal, somos parceiros de longa data.”