Capítulo 427: Lucas: Siga a Armadilha

LUCAS

Para o cheiro de Ryder estar tão fresco, ele deveria estar no alcance para uma ligação do grupo.

E no entanto, não há nada quando eu tento.

Mais provas de que é uma armadilha.

Seguimos a trilha original. Há sempre a chance de eu estar errado, e ser realmente Ryder. Se for ele, porém, ele está em uma situação melhor do que Jerico para sobreviver.

Escolhas. Sempre se resume a escolhas. A parte mais difícil da liderança.

Minha alcateia entra em formação sem questionar enquanto continuamos nossa perseguição aos atacantes.

A trilha original serpenteia entre pinheiros cobertos de neve. As pegadas continuam a diminuir, até parecer que resta apenas uma delas, mas cada passo é pesado na neve. As marcas de arrasto de Jerico persistem, mas a intervalos, como se ele às vezes fosse carregado e em outros, arrastado.

Mas então, depois de mais uma milha de rastreamento, tudo para.

Vester circula a área onde a trilha termina, agitação balançando sua cauda. Não há nada. Nem mesmo um cheiro persistente.

O rosnado que vibra em meu peito vem de Áurum; meu cérebro está ocupado demais processando o que estamos vendo. Verifique o perímetro. Raio de vinte jardas.

Meus lobos se espalham, vasculhando metodicamente cada centímetro. Eles examinam árvores, pedras, qualquer coisa que possa esconder uma pista. O som dos seus movimentos apenas enfatiza o silêncio antinatural que se instalou nesta parte do mundo.

Mas não há nada.

Alargamos o perímetro, mas permanecemos juntos. Cinquenta jardas.

Depois setenta e cinco.

Cem.

Ainda nada.

Primeiro o acampamento vazio, depois os corpos, agora isso. Cada pista se dissolve como fumaça no momento em que nos aproximamos, como se estivessem brincando conosco.

Eles devem ter se teleportado. Mas por que esperar até agora? Eles deveriam ter feito isso desde o início.

A pergunta de Vester é válida enquanto trotamos de volta ao ponto final da trilha.

Magia tem regras, assim como qualquer outra coisa. Deve haver limitações em sua habilidade. Custo de energia. Distância. Número de pessoas que podem transportar. Irmã Miriam conseguia aparecer em grandes distâncias, mas pelo que aprendemos, ela é uma vampira antiga com habilidades únicas.

Então eles tiveram que esperar até chegarem a um ponto específico? um dos meus batedores pergunta. Ou talvez até recuperarem energia suficiente?

Ou ambos. Podem haver outras limitações. Pensando em como seus números pareciam diminuir, e como assumimos que era por eles estarem mascarando seus rastros mais sabiamente, eu acrescento, Eles começaram isso há um tempo. Isso foi apenas o último deles.

Eles esperaram para transportar Jerico até o fim. Por quê? Isso parece estranho, se ele era um dos seus alvos.

Mais perguntas. Sempre mais perguntas sem respostas; estou convencido de que esses malditos sugadores de sangue estão tentando nos enlouquecer.

Há sempre a trilha de Ryder, Vester aponta em particular, sem transmitir a opção para os outros lobos.

Devemos seguir a trilha de Ryder.

A certeza de Áurum pulsa através da nossa ligação.

É uma armadilha.

Claro que é uma armadilha. A voz mental de Áurum carrega um toque de diversão. Mas armadilhas funcionam de ambos os lados.

Nossos inimigos querem dividir nossas forças – o que significa que estão contando com nossa exata atuação dessa forma. Eles esperavam que eu escolhesse entre Jerico e Ryder. Pelo menos, é essa a teoria.

E se estivermos errados?

Mas Áurum apenas irradia prontidão, sedento por batalha.

E eu também.

Alfa? A pergunta de Vester paira no ar.

Transmitindo para todos eles, eu anuncio, Vamos voltar. É hora de seguir a trilha de Ryder.

As orelhas de Vester se adiantam. Você tem certeza?

Eles querem nos dividir, então ficaremos juntos e armaremos a armadilha deles em nossos termos.

Meus lobos se espalham numa formação defensiva enquanto recuamos a milha de volta. O cheiro fresco de Ryder permanece onde o encontramos, muito fresco para ser real, com sua presença ausente em minha cabeça.

A trilha leva para oeste, longe da direção para onde Jerico foi levado.

A certeza de Áurum inunda nossa ligação novamente. O que quer que nos espere, ele está pronto para enfrentar. E eu também.

Fiquem alertas.

Avançamos, nossa formação se apertando. É uma trilha fácil de seguir e nosso ritmo é rápido. Os rastros na neve desaparecem de repente após meio quilômetro, mas o cheiro permanece.

O cheiro de Ryder satura o ar, tão denso que reveste minha língua. O cheiro de um lobo não deveria ser tão forte, nem mesmo se ele rolasse na neve e marcasse cada árvore.

Algo está errado. As orelhas de Áurum se achatam contra nosso crânio. Isso não é natural.

Continuem se movendo. Minhas patas afundam na neve profunda enquanto transpomos outra colina. A paisagem se estende diante de nós, branca e intocada, exceto por manchas dispersas de arbustos e árvores solitárias.

O vento muda, trazendo outra onda do cheiro de Ryder. Meu nariz arde com sua intensidade. Os pelos nucados de Áurum se elevam, sua agressão sangrando em nossa consciência compartilhada.

Diminuam o ritmo. Eu sinalizo para a formação se apertar. Verifiquem cada ângulo.

Meus lobos se espalham num círculo defensivo, vasculhando o terreno. As colinas cobertas de neve oferecem muitos lugares para se esconder. Cada depressão e elevação poderia esconder inimigos à espera.

Alfa. Um dos meus batedores gesticula em direção a um aglomerado de arbustos carregados de neve. O cheiro é mais forte lá.

Nós nos aproximamos com passos medidos. O cheiro avassalador de Ryder emana daquele ponto como um farol, abafando todos os outros cheiros que poderiam nos avisar do perigo.

Isso está errado. Os pensamentos de Áurum ecoam os meus. Seu cheiro não deveria estar tão concentrado.

Outra rajada de vento traz não apenas o cheiro de Ryder, mas uma nota subjacente que eu não havia percebido antes. Algo químico. Artificial.

Parem. Eu interrompo nosso avanço. Eles estão usando seu cheiro para mascarar algo mais. Ou são muito idiotas para colocar uma armadilha corretamente.

O nariz de Vester treme. Como uma bomba de cheiro? Como isso é possível?

A lembrança daquele círculo verde doentio e seus corpos preservados passa por minha mente. Precisamos estar prontos para qualquer coisa. Recuem. Dez jardas.

Minha alcateia recua em perfeita sincronia, mantendo suas posições defensivas. O vento sopra pelo chão aberto, levantando a neve solta em pequenas ventanias. O cheiro de Ryder continua a jorrar daqueles arbustos, tornando-se mais artificial a cada segundo.

Mas fora da natureza artificial de seu cheiro, não há nada lá. Nem sequer um sussurro ou zumbido de magia para picar o nariz.

Movam-se com cautela. Meu comando ondula através da ligação do grupo enquanto avanço lentamente. Áurum resmunga em minha cabeça, nosso nariz ardendo. Vigiem o perímetro. Eles querem que nos concentremos neste lugar.

Meus lobos mantêm suas posições, alerta e prontos. A forma prateada de Vester ronda à minha direita, seus músculos tensos sob sua pelagem. O resto da minha alcateia se espalha em um círculo protetor, seus olhos vasculhando o terreno.

A neve cruje sob minhas patas enquanto eu penetro nos primeiros ramos. As agulhas do arbusto arranham minha pelagem, liberando um cheiro agudo e fresco que corta o falso cheiro de Ryder. Nada parece perturbado dentro dos ramos. Sem pegadas. Sem galhos quebrados. Nenhum sinal de que alguém esteve aqui.

Não há nada aqui, Áurum observa, sua frustração igual à minha.

Eu me aprofundo nos arbustos, baixando meu nariz pelo chão. A neve se sente diferente aqui, mais compacta, como se—

Clique.

Minha pata afunda em algo sólido sob a neve. Metal arranha contra metal.

Cada músculo do meu corpo trava. Minha alcateia congela no lugar, retendo a respiração.

Um segundo passa.

Dois.

Cinco.

Oito.

Dez.

Nada acontece.

Alfa? A pergunta de Vester vem carregada de tensão.

Mantenham-se na posição.

Eu levanto minha pata com lentidão deliberada, recuando de qualquer que seja o mecanismo escondido sob a neve.