Capítulo 426: Lucas: Matilha ou Companheiro

LUCAS

Todos nós estamos no que deve ser o quarto de Jerico. Seu cheiro é forte no ar, e uma cadeira de rodas está jogada de lado, enfiada em um canto.

É uma visão perturbadora que levanta a questão — ele ainda está vivo? Mesmo que ele tenha fugido, até onde ele poderia ir sem uma cadeira de rodas? E se ele foi capturado, quão mal ele está sendo tratado como um inválido?

Áurum rosna, sua raiva ecoando através do meu crânio. A visão dessa cadeira de rodas queima nos meus olhos e alma. Um lembrete cruel da nova vulnerabilidade de Jerico — e do meu fracasso em protegê-lo.

Vester é o primeiro a se afastar da visão ameaçadora, sua voz clara através da ligação do bando. Qual é o nosso próximo passo?

O relógio ainda está morto. Sem sinal de Wolf’s Landing, sem notícias de Ava ou Kellan. O silêncio é preenchido com cenários demais que imaginei em minha cabeça.

Mas a ligação de companheiros pulsa estável em meu peito. Ava está viva. Todos eles estão — cada par unido em nosso grupo pode sentir sua outra metade. É o único conforto que temos agora.

“Seguimos o rastro de Jerico. Kellan e Ava conhecem os protocolos de evacuação. Eles vão manter nosso povo seguro se algo acontecer.”

Eles têm que estar.

As palavras que não digo pairam pesadas no ar. Todo alfa enfrenta essa escolha — matilha ou companheiro. As necessidades de muitos versus o chamado do seu coração. Neste momento, meu peito dói, mas minha ligação de alfa está me puxando para frente.

Há vezes em que posso deixar o mundo queimar para escolher meu companheiro, mas esta não é uma delas.

Ela é forte, Áurum me lembra. Ele também sente o puxão para nossa matilha. Para aqueles tirados de nós, mortos e vivos.

Eu sei.

O peso familiar do comando se assenta sobre meus ombros enquanto me preparo para retomar a caçada, deixando para trás aquela maldita cadeira de rodas. Não diminui a dor no meu peito, mas a explosão de cheiros pelo menos mantém minha mente ocupada enquanto sigo atrás dos meus batedores, a agressão pulsando em minhas veias.

Quando encontrarmos esses malditos sanguessugas, vou arrancar a garganta de cada um deles. Todo vampiro vai queimar em piras empilhadas até o céu.

E quem quer que esteja lançando essa magia negra em nossos mortos — esses, vou rasgar membro por membro.

Avançar. Minha ordem ressoa nitidamente na ligação do grupo, e posso sentir a sede de sangue aumentando em todos eles.

Estamos todos prontos para um confronto. Passamos tempo demais nos escondendo de nossos inimigos.

A neve conta uma história, se você souber como lê-la. Pó fresco cobre a maioria das pegadas, mas por baixo dessa camada imaculada, reina o caos. Meu focinho roça o chão enquanto sigo os vestígios mais tênues, juntando o que aconteceu aqui.

Múltiplos conjuntos de pegadas. Pelo menos sete padrões distintos, mas possivelmente mais.

Há um conjunto que chama mais minha atenção. Um pouco mais pesado, a passada inconsistente. Talvez alguém carregando Jerico; consigo captar seu cheiro como um pensamento tardio.

Um rosnado cresce em meu peito. Sete contra um lobo ferido e quem quer que estivesse carregando-o. Covardes.

As pegadas tecem entre as árvores. Isso não foi um passeio casual, mas uma fuga pela vida. Talvez não possamos diferenciar os diferentes cheiros sobrenaturais saturando o rastro, mas as pegadas já contaram a história.

Aqui. A voz de Vester corta minha concentração da vanguarda. Sangue.

Minha cabeça se ergue. Vinte pés à frente, manchas carmesins mancham a neve. Não muito, mas o suficiente para confirmar violência. O cheiro é antigo, confundido com o fedor de vampiro e algo mais. Cheira a cogumelos e podridão de árvores e verão. Estranho.

Espalhem-se, eu comando. Verifiquem caminhos divergentes.

As pegadas contam uma história feia. Marcas de escorregões na neve indicam uma luta. Jerico não foi tranquilo — cadeira de rodas ou não. Orgulho se mistura com fúria em meu peito. Ele lutou.

Marcas de arrasto, indo para nordeste. Um dos batedores já encontrou o que procuramos.

Meus músculos se contraem, pelos arrepiados. Marcas de arrasto significam que Jerico estava incapacitado. Vivo, mas indefeso.

Mais sangue aqui, outro relata. E sinais de uso de magia. Não sei que tipo, mas tem aquele cheiro irritante que Luna às vezes sente.

A neve ao redor daquele local derreteu em um círculo perfeito, como se atingida por um calor intenso. Mas já sabíamos que os vampiros não estavam trabalhando sozinhos.

Pressiono novamente meu nariz ao chão, tentando separar os cheiros. Vampiro. Lobo. Sangue. E por baixo de tudo, aquela magia de cheiro irritante que meus batedores já farejaram.

Se Ava estivesse aqui, ela provavelmente poderia obter alguma informação disso. Infelizmente, ela está de volta em Wolf’s Landing.

Pelo menos, é o que eu espero pra caralho que ela esteja.

Não leva muito tempo para limpar a área; apenas um caminho segue adiante por alguma distância, e seguimos nossos narizes fielmente.

As pegadas continuam para o nordeste, ficando cada vez mais fracas a cada jarda. Sete conjuntos de pegadas se tornam cinco, depois três. Eles estão encobrindo seu rastro — profissionais, não atacantes aleatórios. E eles não estão mais caçando. Eles têm o que vieram buscar.

Talvez Jerico. Ou talvez seu amigo. Ou — nenhum deles. Eles estavam vasculhando seu esconderijo; talvez quisessem um objeto, não uma pessoa.

As possibilidades são infinitas, mas nos dão algo para pensar enquanto continuamos a caçada.

Isso está fácil demais, a voz de Vester ecoa em minha cabeça. Como se eles quisessem que nós seguíssemos.

Eles encobriram seus rastros, e ainda assim deixaram um caminho claro. Sua suspeita não é infundada; eu estava sentindo uma inquietação semelhante.

Quantos grupos de batedores nós tínhamos encontrado com lobos renegados? E ainda assim, além de uma breve visão de alguns cadáveres e magia estranha, não tivemos contratempos em nossa corrida.

Sorte para os azarados é um mau presságio.

Alfa! Aqui! O latido animado de um dos meus batedores corta meus pensamentos inquietos. Eu encontrei o cheiro de Delta Ryder!

A forma de lobo de Vester desacelera de um galope para um trote. Suas orelhas estão planas contra o crânio, e posso sentir sua apreensão misturando-se com o ar frio do inverno.

Eu deveria me sentir eufórico. Encontrar o cheiro de Ryder significa que estamos no caminho certo, significa que talvez realmente resgatemos nosso povo. Mas as palavras de Vester soam muito claras em minha cabeça.

Estou indo. Minha resposta é lacônica enquanto mudamos de direção.

A neve cruza sob nossas patas enquanto trotamos em direção ao batedor. Cada passo parece pesado com presságio. Meus instintos gritam que algo está errado.

O rabo do batedor abana enquanto nos aproximamos, mas mal reconheço seu entusiasmo. Meu nariz já está trabalhando, analisando as camadas de cheiro.

Sim, lá está. O cheiro distinto de Ryder, tão claro como se ele tivesse acabado de passar. Muito claro. Como um rastro recém-colocado.

É recente.

Demais, Vester murmura. Como não sentimos o cheiro dele antes agora?

As palavras pairam na ligação do grupo como um sino da morte. Todos nós sabemos o que isso significa. O que tem que significar.

É uma armadilha, eu digo secamente. Sem rodeios. Estamos muito atrás daqueles que estamos rastreando, mas alguém parece perceber que estamos aqui.

Talvez tenhamos acionado algo quando tropeçamos naquela estranha casa de turfa. Isso faria sentido. Como as barreiras que Ava colocou para Wolf’s Landing.

Ordens, Alfa? A voz mental de Vester é estável, ancorando.

Eu escaneio nossos arredores. As árvores são testemunhas silenciosas do nosso dilema, seus galhos pesados com neve. À frente, nossos inimigos esperam. Atrás de nós, não há nada além do vazio.

Por que eles trariam um cheiro novo quando já estamos seguindo, embora? Apenas uma possibilidade vem à mente.

Eles estão tentando dividir nossas forças, eu aviso Vester. Far…