416: Lucas: Descoberta 416: Lucas: Descoberta LUCAS
Alguma coisa não está certa.

Talvez seja a corrida suave pela noite. Talvez seja a paz no ar. Estou tão acostumado com algo surgindo a cada esquina nesses dias; para os planos moverem sem um único soluço, não é de se espantar que minha paranoia esteja crescendo.

A paisagem plana se estende à nossa frente, um vasto expanse de grama beijada pelo inverno e manchas dispersas de neve. Minhas patas devoram a distância com facilidade prática, embora minha mente vagueie para o relógio seguro na mochila presa às minhas costas. Uma rápida mudança e eu poderia verificar como está Ava.

Não. Eu prometi a mim mesmo que não ficaria em cima.

Áurum ronca em concordância, mas mesmo assim um gemido escapa dele. O cheiro de mel e baunilha há muito se dissipou, mas permanece em nossa mente.

Logo, prometo a ele. Estaremos de volta antes que perceba.

A inquietude do meu lobo espelha a minha. O território à frente não deveria estar tão despido, e eu deveria ser capaz de sentir algo com a ligação do grupo. No entanto, encontramos nada além de planícies vazias e um silêncio perturbador.

Não há um único sinal da passagem do Ryder.

Vester aparece ao meu lado, mantendo nosso ritmo constante facilmente. Já deveríamos ter cruzado caminho com pelo menos três diferentes patrulhas até agora.

Seus pensamentos ecoam os meus. Estamos perto o suficiente do refúgio seguro do Jerico que eu deveria senti-lo, deveria ser capaz de alcançá-lo através de nosso vínculo. Mas não há nada além do nosso pequeno grupo.

Sabíamos que essa era uma possibilidade. Saberemos mais quando nos aproximarmos. Alguma notícia da Vanessa?

O alcance de sua companheira é mais longo que o meu. Não tenho certeza de suas limitações exatas, mas sei que ela já o contatou à longas distâncias no passado.

Nada desde bem antes do amanhecer.

O sol bate forte do seu ponto mais alto, marcando a chegada do meio-dia. Talvez estejamos a duas horas do nosso destino, mas cada passo parece errado.

A pelagem do Áurum se eriça conforme cruzamos um marcador familiar – um velho carvalho partido por um raio. Não o vi pessoalmente, mas sua impressão jaz profunda em minha memória, dada pelos meus batedores.

Não há pássaros. Nem caça pequena. Apenas o sussurro do vento sobre a neve crua.

Alguma coisa não está certa.

Concordo, Alfa. Mas eu não sinto cheiro algum. Nem mesmo dos amigos vampiros dele.

Isso é o que mais me incomoda. Nenhum traço de amigo ou inimigo. Apenas… vazio.

Alguém deve ter passado por aqui nos últimos dias. Mas nem mesmo um coelho?

A natureza não deveria estar tão limpa de vestígios da vida. É irrealista.

Apenas mantenha seus sentidos alerta.

Entendido, Alfa.

Inquieto, meus pensamentos voltam para Ava. É difícil sacudir esse sentimento de medo, e a vontade de mudar e verificar através do relógio fica mais forte a cada batida das minhas patas contra a neve.

Mas, digo a mim mesmo, ela é capaz. Ela cresceu tanto, mudou tanto, em pouco tempo. O risco de fuga que era minha companheira tornou-se uma Luna capaz, apesar das responsabilidades que eu coloquei sobre seus ombros.

Áurum bufa. Nossa companheira é forte. Estas responsabilidades não vão quebrá-la.

O terreno plano dá lugar a colinas onduladas. Estamos perto. Deveria haver sentinelas. Sinais de vida.

Em vez disso, há mais silêncio.

Meus músculos se contraem com tensão à medida que avançamos.

Uma brisa corta as planícies, carregando consigo um cheiro que nos para imediatamente. O nariz de Áurum se levanta para o ar, testando cada nota com crescente desconforto.

Magia. É um cheiro irritante, não limpo e puro como o de Ava. Algo mais sombrio, como eu imaginaria que a corrupção cheira – não que a corrupção em nossa região tenha algum cheiro, mas se tivesse, eu esperaria isso.

E por baixo de tudo, o fedor inconfundível da morte.

Oeste, Áurum confirma. Milhas de distância de onde deveria estar o acampamento de Jerico.

O resto do nosso grupo se espalha atrás de nós, alerta e à espera. Ninguém precisa expressar o que todos estamos pensando – isso não é um bom presságio para o que talvez encontremos no acampamento.

Vester circula em torno do meu flanco direito. Isso não é natural.

Não. Os dentes de Áurum se revelam no ar. Está contaminado.

Seu pelo se eriça, a cauda para baixo. Devemos investigar.

Não é uma pergunta. O cheiro fala de perigo, e como Alfa, eu não posso ignorar uma ameaça tão perto do meu povo. Mas o tempo joga contra nós – a cada minuto que gastamos rastreando essa magia é outro minuto no qual algo poderia estar acontecendo no acampamento. Outro minuto que ficamos para trás perseguindo os fantasmas da nossa alcateia.

Os olhos dourados de Áurum se estreitam contra o horizonte enquanto eu penso. Dividimos o grupo. Enviamos batedores adiante para o acampamento enquanto verificamos a fonte. É a escolha lógica, mesmo que meus instintos se revoltem contra dividir nossas forças quando não sabemos em que estamos entrando.

Quatro comigo, eu decido. O resto de vocês continua para o acampamento. Fiquem alerta e esperem nosso sinal antes de se aproximarem.

Leva apenas um minuto. Seis dos meus lobos, incluindo Vester, então se afastam, rumo ao norte em direção ao acampamento. Observo até que desapareçam sobre uma crista, então viro para oeste.

O vento muda, trazendo outra onda dessa mágica pútrida. Desta vez, há mais alguma coisa junto.

Algo estranho e familiar.

* * *
Neve sussurra sob nossas patas enquanto nos esgueiramos morro acima. Meus lobos se espalham atrás de mim, seus movimentos precisos e controlados apesar do terreno irregular. Aquele cheiro de magia negra e decomposição é forte o suficiente para fazer um homem crescido vomitar.

Estar em forma de lobo pode parecer que tornaria pior, mas na verdade é mais fácil de lidar dessa forma.

Do topo do morro, não se revela nada à primeira vista. Apenas mais neve sem fim e grama morta pelo inverno. Mas ali – uma sutil diferença nos contornos da paisagem chama minha atenção. O que inicialmente tomei por mais um monte de neve…

Alfa, um dos meus lobos confirma. Estrutura à frente.

O vento muda, e o nariz de Áurum treme. O fedor nos atinge em cheio agora. Meus dentes se revelam involuntariamente.

Uma casa de turfa. Não vi muitas dessas em minha vida. Terra e grama são compactadas juntas para formar paredes, agora enterradas sob o manto do inverno. Se eu não estivesse procurando por algo fora do lugar, eu poderia ter perdido completamente. Esperto.

Apesar da falta de quaisquer sinais de vida, permaneço cauteloso na minha abordagem.

Circulem, eu ordeno a dois dos meus lobos. Verifiquem outras entradas.

Meus guardas restantes tomam posição enquanto me aproximo da rudimentar entrada. Nenhum rastro marca a neve – nem mesmo pegadas de animais. Como as planícies que cruzamos, este lugar existe em isolamento sobrenatural.

A porta pende torta. Pela fresta, escuridão absoluta aguarda. Aquela mágica pútrida pulsa de dentro, fazendo meu pelo se eriçar.

Sem outras entradas ou saídas, relatam meus batedores. As paredes são sólidas.

Uma entrada. Uma saída. Uma armadilha perfeita, se é isso o que é.

Mantenham posição aqui, eu comando. Alertem-me para qualquer movimento.

Eu empurro a porta mais aberta. As dobradiças rangem, o som agudo no silêncio morto. Os sentidos de Áurum se estendem ao limite, testando cada respiração por ameaças.

A corrupção é avassaladora lá dentro, mas por baixo… algo familiar insinua na minha memória. Algo que eu deveria reconhecer.

Esse cheiro, Áurum rosna. Nós o conhecemos.

Mas de onde? Os dias recentes se confundem em um desfile interminável de crises.

Dou outro passo para dentro. Meus olhos se ajustam à penumbra, revelando paredes de terra nuas e um chão de terra. Sem móveis. Sem sinais de habitação.

Apenas uma pilha de corpos se decompõe no centro do chão, cercados por um círculo verde doentio.