402: Ava: Relatando para Lucas 402: Ava: Relatando para Lucas “Nada.” A voz de Vester atravessa a lona da tenda. “Nem mesmo estática. Apenas um silêncio mortal.”

Eu pauso do lado de fora da tenda de instrução, meu coração batendo contra minhas costelas. O tom sombrio na voz de Vester faz minha notícia sobre Ivy parecer trivial.

“E o relógio?” Lucas pergunta.

“O mesmo que os outros. Sem sinal, sem conexão.” Uma pausa. “Isso não é algo típico do Ryder. Ele sabe que não deveria sumir sem avisar.”

Eu empurro a lona da tenda. Ambos os homens se viram para mim, seus rostos carregados de preocupação. Mapas e papéis estão espalhados na mesa entre eles, marcadores apontando locais que não reconheço.

“Há quanto tempo desde seu último contato?” Lucas pergunta a Vester, embora seus olhos permaneçam em mim.

“Oito horas. Ele já deveria ter chegado ao local de Jerico.”

Meus dedos se entrelaçam. O peso da conversa deles me pressiona, fazendo minhas próprias preocupações parecerem pequenas. Um dos deltas de Lucas está desaparecido—possivelmente em perigo. Minha notícia sobre Ivy e sua estranha corrupção pode esperar. Não é tão urgente.

“O que foi, Ava?” A voz de Lucas fica mais suave quando seus olhos pousam em mim. Ele estende a mão em minha direção, um convite que não consigo resistir.

Aproximando-me, saboreio o calor de sua mão envolvendo a minha. “Pode esperar. Isto é mais importante.”

“Se você está aqui, é importante.” Seu polegar acaricia meus nós dos dedos. “Me conte.”

Vester se mexe, sua atenção se volta para os mapas. A ilusão de privacidade em um espaço muito pequeno para segredos.

Diga a ele, Selene instiga.

“É a Ivy.” As palavras saem atropeladas. “Ela está doente—mas é mais do que isso. Há algo dentro dela. Uma corrupção, talvez, mas diferente do que vimos antes. Mais controlada.”

O aperto de Lucas se intensifica. “Controlada como?”

“Pulsa com suas emoções. Responde a elas. E ela está ciente disso, mesmo que não entenda o que é.” Lanço um olhar para os mapas, para os marcadores mostrando a última posição conhecida de Ryder. “Ela desmaiou no meio de me contar sobre isso. Sobre sentir algo arranhando por dentro dela.”

“Quando isso começou?”

“Após o ataque à sua equipe de escolta. Eu gostaria de saber mais sobre isso.”

“O local do ataque estava… em desordem.” Vester espalha suas mãos sobre uma seção do mapa marcada com um X vermelho. “Sangue por todo lado. Sinais de uma luta séria.”

“Mas não havia corpos?” Meu estômago revira.

“Nenhum.” A mandíbula de Lucas se aperta. “A neve estava suficientemente perturbada para sugerir várias baixas, mas não encontramos restos mortais. Os padrões de sangue indicavam ferimentos fatais.”

“Eles poderiam ter sido levados?”

Vester traça uma linha no mapa. “Provavelmente. Os rastros eram confusos. Alguns iam para o norte, outros para o sul. A maioria foi obscurecida pela neve fresca antes de chegarmos.”

“E o relato da Ivy?”

Lucas troca um olhar com Vester. “Ela descreveu uma emboscada brutal. Disse que toda a sua equipe de escolta morreu protegendo-a.”

“Acredito nela.”

“Nós também.”

Apesar dos nossos problemas, a dor crua em sua voz quando falou sobre seus membros da matilha perdidos soou verdadeira. “Mas como ela sobreviveu?”

“Isso é o que nos preocupa.” Lucas solta minha mão para se inclinar sobre o mapa. “Pelo seu próprio relato, ela estava cercada. Mesmo assim, chegou aqui apenas com cortes e contusões leves.”

“Ela poderia ter se transformado?”

Vester balança a cabeça. “Ela chegou como humana, totalmente vestida.”

Estudo o mapa, tentando entender. Mas não há respostas.

“Há outra coisa.” Lucas toca no local do ataque. “Levou três dias para ela nos alcançar. Nesse tempo, ela não encontrou uma única patrulha. Nenhum de nossos batedores captou seu cheiro até que ela estava praticamente em nossa porta. Nada que nos preocupasse antes, mas…”

As implicações se instalam como gelo em meu estômago. Ou Ivy possui habilidades que nunca revelou, ou algo mais a carregou por essa vastidão congelada. Algo que deixou essa corrupção controlada dentro dela.

“Precisamos saber o que realmente aconteceu lá fora.” Lucas se endireita, sua expressão sombria.

“Eu posso ajudar com isso.” As palavras saem antes que eu consiga detê-las. “Posso ser capaz de ver vestígios do que está dentro dela. Talvez rastreá-lo até sua fonte.”

“Não.” A resposta de Lucas é imediata. “É muito perigoso.”

“Concordo com Lucas.” A voz normalmente calma de Vester carrega uma borda de preocupação. “Se algo lá fora pode derrubar uma escolta inteira e possivelmente um de nossos deltas, não podemos arriscar você se expondo a isso.”

Balando a cabeça. “Não quero dizer que vou sair correndo atrás. Quero dizer aqui. Com Ivy. Nossa fonte.” A corrupção pulsa em minha memória, tão diferente da contaminação caótica com a qual tenho lutado. Entendê-la pode ser a chave para tudo que estamos enfrentando. “E se isso de alguma forma se espalhar para outros, precisamos saber.”

Lucas me estuda por um longo momento. “Apenas se você tomar precauções. E não tentar interagir com o que quer que esteja dentro dela sem discutir isso primeiro.”

“Combinado.” É uma promessa fácil de fazer. Agora mesmo, eu só preciso entender com o que estamos lidando.

Tenha cuidado, Selene adverte. Isso parece uma armadilha.

Tudo parece uma armadilha ultimamente, respondo, mas sei que ela está certa. Seja o que for que aconteceu com a equipe de Ivy, o que está acontecendo com ela agora, tudo está conectado a algo maior.

Espero que não seja algo que tenha estado esperando que nós notássemos.

Os dedos de Lucas tocam meu braço, trazendo minha atenção de volta para ele. “Obrigado por nos contar isso, Ava.”

O calor sobe às minhas bochechas com seu elogio, mas mais que isso, o nó de ansiedade em meu peito se solta. Cheguei a pensar brevemente que eu deveria me afastar, que a situação de Ryder era mais urgente. Agora, reunindo mais informações, parece que a situação de Ivy é pior do que eu pensava. Eu não teria sabido se tivesse engolido minhas palavras e me afastado.

“Eu quase não contei. Parecia pequeno comparado ao que vocês estavam discutindo.” Admitir a verdade me faz sentir um pouco como uma criança pedindo mais elogios, embora.

“Nada sobre essa situação é pequeno.” Lucas me puxa para mais perto, seu calor é constante e tranquilizador. “Sua habilidade para sentir essas coisas, para notar o que outros podem perder—é inestimável. Nunca hesite em trazer suas preocupações para mim.”

Vester concorda com a cabeça. “O menor detalhe pode revelar as maiores ameaças. Se você não tivesse mencionado isso sobre Ivy, poderíamos ter perdido um passo crucial em nossa investigação. Mais vidas poderiam estar em risco.”

Meu olhar deriva para os mapas novamente, vendo-os com novos olhos. Cada marcador, cada nota que pode ser significativa. Quantas outras “pequenas” coisas teríamos negligenciado?

Lucas aperta meu ombro. “Precisamos de cada pedaço de informação, cada observação. Sua perspectiva nos ajuda a ver padrões que poderíamos perder de outra forma. Não subestime a importância do que você sabe.”