373: Ava: Faixas 373: Ava: Faixas Assim que Lisa termina de comer e alimentamos os lobos que vieram com ela — incluindo Kellan, que parece determinado a manter algum nível de distância da sua companheira, mesmo esgueirando olhares para ela quando ela não está olhando — a barraca inteira é desmontada, incluindo nosso fogão.

Não demora muito para que eu esteja aconchegado de volta no meu trenó, apesar de protestar que a próxima área não é longe e eu posso caminhar até lá.

Lisa acena para mim enquanto parte com Mira, suas formas se tornando menores contra a paisagem branca e árida. Os gestos animados da jovem loba fazem Lisa rir, e algo em meu peito se solta ao som. É bom vê-la fazendo conexões além de apenas eu, Kellan e os gnomos.

“Hora de nos movermos.” Vanessa toma seu lugar atrás de mim; os guardas já estão em suas formas de lobo e arreados.

Ainda é estranho, mesmo depois de ter vivido tudo isso ontem.

O trenó desliza suavemente sobre a neve compactada, Marcus e Greg trabalhando em perfeita sincronia na dianteira, seus pelos reluzindo sob o fraco sol de inverno.

Você está preocupado, Grimoire diz, materializando-se ao meu lado em sua forma de raposa prateada.

“Só pensando no começo atrasado.”

Você achou que valia a pena.

“Valeu. Só queria que houvesse mais horas no dia, só isso.”

Você notou a mudança? Ele adotou o tom de um professor para o aluno novamente.

“Sim. Está mais denso do que ontem quando eu primeiro senti, e está se movendo, mesmo que devagar. Como um rastejar.”

A corrupção mágica pulsa na beira da minha consciência, um peso nauseante que faz minha pele se arrepiar. Sente-se diferente. Concentrada. Errada.

Mantenha seus sentidos alertas.

“Eu sei. Tenho uma teoria, no entanto.”

Oh?

“Eu acho que pode estar reunindo toda a corrupção local. É por isso que não estamos vendo muita coisa. Todos os pedacinhos estão sendo atraídos para o pedação.”

Sua cauda balança. É possível, mas não vimos isso em ação. É uma teoria viável, mas a questão seria para qual finalidade.

As orelhas de Marcus se viram para trás, provavelmente captando nossa conversa baixa. Sua forma cinzenta maciça mantém nosso ritmo estável através da neve.

Fecho os olhos, concentrando-me no pulso nauseante da energia escura. Está definitivamente mais forte do que antes, um pesado miasma que parece revestir o interior do meu crânio. Mas há algo mais, algo que não consigo captar totalmente…

Eu acho que vamos descobrir em breve.

* * *
Não demoram muito para chegarmos à beira da contaminação densa.

O cheiro da magia corrompida me atinge antes de chegarmos. Não é algo que realmente chega ao meu nariz, mas sim aos meus sentidos metafísicos, mas meu estômago se revira, ácido subindo pela minha garganta. Ao meu lado, Selene espirra repetidamente, sua forma prateada se sacudindo a cada explosão violenta.

“Todos fiquem para trás.” Aceno para os lobos para que se afastem da borda da contaminação. “Vamos arrear vocês primeiro.”

Os lábios de Vanessa se apertam em uma linha fina enquanto ela me ajuda a desatar os lobos das guias. Seus movimentos são rápidos, eficientes, mas seu rosto trai sua inquietação. “Algo não está certo aqui.”

“Pegadas frescas.” A voz de Selene ecoa em minha mente. Mais um espirro. “Mas sem cheiro.”

“Que pegadas?”

Marcus gesticula com o queixo em direção a um trecho de neve. Eu o sigo, cuidadoso para manter distância da borda da corrupção. As pegadas são claras — o que parecem ser marcas distintas de patas de lobo impressas na neve fresca.

“Essas são recentes.” Vanessa se agacha ao meu lado, apontando para as bordas nítidas. “Veja como a neve não teve tempo de cristalizar ou ser levada pelo vento? Eu diria que não têm mais do que três, talvez quatro horas de idade.”

A falta de cheiro faz minha pele formigar. Mesmo com a interferência da corrupção, deveríamos captar alguma coisa. “Eles poderiam estar usando bloqueadores de cheiro?”

Ninguém responde imediatamente, mas não é como se eu precisasse que confirmassem. O que mais poderia ser?

Marcus circula a área, seus movimentos precisos e calculados. “Pelo menos dez conjuntos diferentes de pegadas. E ninguém do nosso grupo esteve aqui hoje.”

“Não é Westwood,” eu ecoo, mas já tinha imaginado isso.

Tracejo a direção das pegadas com os olhos, prendendo a respiração ao perceber para onde elas levam. “Elas estão indo em direção ao local do acampamento.” Onde não faz muito tempo estávamos.

Vanessa fica tensa ao meu lado. “Não passamos por nenhum lobo no caminho para cá.”

“Ou os cheiramos,” Selene acrescenta entre espirros.

Dez lobos desconhecidos, movendo-se sem cheiro, perto de um bolsão de corrupção. Nenhum dos meus companheiros os viu, apesar de nossa viagem vigilante até aqui. Eles são provavelmente agressivos, e estão indo na direção de… Lisa.

Merda.

“Alerte Kellan.”

A corrupção pulsa atrás de nós, um lembrete de por que viemos aqui em primeiro lugar. Dez lobos misteriosos ou não, essa contaminação precisa ser lidada. Mas as pegadas… Algo sobre sua presença aqui parece errado. Calculado. Talvez seja realmente coincidência, mas por que eles estariam usando bloqueadores de cheiro?

Minha barriga se torce enquanto me volto para Marcus.

“Quanto tempo para alcançar Lisa e os outros?”

Os olhos de Marcus se estreitam enquanto ele calcula a distância. “Uma hora e meia, talvez menos se forçarmos.”

Demais.

“Precisamos nos mover.” Dou uma última olhada para a contaminação. A energia escura é pesada, mas terá que esperar. “Vamos.”

Os lobos se transformam sem questionar. Meus botas quebram o som da neve enquanto retorno ao trenó, meu pulso batendo forte no pescoço. “Vanessa, Kellan já sabe?”

“Sim. Eles ainda não notaram nada, mas se estão usando bloqueadores de cheiro…”

Certo.

Sua respiração sai em baforadas brancas enquanto ela se instala atrás de mim, seus pés firmes nos patins. “Você acha que eles sabiam que estaríamos aqui?”

“Alguém sabia. Por que mais usar bloqueadores de cheiro?”

Dez lobos não simplesmente aparecem vagando pelo nosso território disfarçando seu cheiro.

Em pouco tempo, o vento corta novamente através dos meus cobertores como punhais gelados, forçando-me a me aprofundar em sua proteção. Minha pele exposta queima pelo ataque do vento e do frio profundo do inverno, mas não consigo me importar com o desconforto. Não quando Lisa pode estar em perigo.

“Mais rápido,” eu sussurro, apesar de meus lobos não precisarem de incentivo. Seus músculos se contraem e estendem enquanto eles atravessam a neve profunda, seguindo o caminho que fizemos antes.

Kellan relata que ainda não há sinal deles, mas a neve está aumentando. A visibilidade está piorando.

Estranho. Não está nevando aqui, e não estamos tão distantes. Na verdade, o céu está bastante limpo.