369: Ava: Acampamento 369: Ava: Acampamento Estamos prestes a desistir e encontrar um lugar para acampar quando algo aciona a borda do meu radar mágico.

Claro que quero ir direto para lá e purificá-lo. Mas ainda precisamos montar a barraca, acender uma fogueira e fazer o jantar, e fica a mais de um quilômetro de distância.

É uma coisa me fazer sofrer; é outra forçar os outros a montar o acampamento no escuro porque quero antecipar nosso cronograma.

O trenó diminui a velocidade até parar gradualmente, patins rangendo contra a neve compactada. Aquele pulso de energia escura me chama, mas a parte prática do meu cérebro prevalece. A noite chega cedo, e sempre posso lidar com isso pela manhã.

Me esquivando de baixo da massa de cobertores que me mantêm aquecida durante nossa jornada — que abrangeu uma área muito maior do que o normal, com o quão pouca corrupção encontramos — eu pego o pacote plano em que estive sentada por horas.

Vanessa já desatrelou os lobos do trenó, e eles se transformam ali mesmo na neve.

A matilha estava encaixada embaixo de mim durante a viagem, mantendo as roupas extras deles de congelarem completamente. Uma solução simples, mas eficaz. O calor do meu corpo combinado com a magia fluindo através de mim significava que as roupas seriam usáveis, se não exatamente quentinhas.

“A corrupção parece diferente.” Eu estico as pernas, rígidas após horas sentada. “Mais concentrada.”

“Tanto mais razão para descansar e nos prepararmos adequadamente.” Vanessa joga conjuntos de roupas térmicas para os transformistas nus, que se vestem com uma velocidade que eu não consigo replicar. “Não precisamos que você desmaie de exaustão de novo.”

“Eu não fiz nada hoje,” eu protesto. O que é verdade. Além de limpar algumas nuvenzinhas com as quais nos deparamos, eu só curti uma boa e longa corrida atrás de quatro lobos que abriram caminho o dia todo.

Eles é que ela deveria se preocupar.

Mas eles apenas se enroscam em suas roupas, agindo como se tivessem feito pouco mais do que uma corridinha vigorosa à noite.

Nossas respirações exalam fumaça branca no crepúsculo que se aproxima. Ninguém reclama do frio — estamos todos focados demais em montar o acampamento antes de escurecer completamente.

Marcus e Greg fazem um trabalho rápido de limpar um espaço retangular grande, colocando dois lonas sobre a neve compactada. A eficiência deles fala de anos de experiência; eu ainda estou tentando entender tudo o que foi empacotado em nosso trenó.

O resto de nós trabalha em conjunto para descarregar, mas eu sou mais um estorvo do que uma ajuda.

“Saia de trás.” Marcus puxa um saco longo do trenó.

A barraca é montada em minutos, os postes encaixando em seus lugares com cliques satisfatórios. Com todos eles trabalhando juntos, parece sem esforço.

Eu me agacho para dentro para ajudar com o fogão a lenha, montando as peças enquanto Marcus joga sacos de dormir no chão atrás de mim.

“Onde está todo mundo?” A barraca parece vazia, e o abrigo do vento é divino.

“Juntando lenha e caçando.” Marcus espreita pela aba da barraca. “Falando nisso — você consegue sentir presas com sua magia? Poderia facilitar o rastreamento.”

“Não, nada disso.” Eu seguro a última peça do fogão. “Minha magia não é tão sensível. Posso sentir corrupção e energia escura, e às vezes pessoas — especialmente se estou sintonizada com elas — mas animais normais estão além de mim.”

É possível, a voz do Grimório ecoa em minha mente. Mas você está longe de estar pronta para esse nível de expertise.

Uma rápida checagem mental revela a ausência de Selene. Onde você está?

Caçando, vem a resposta dela.

Greg retorna com um braçado de gravetos e várias peças maiores de madeira, perfeitas para começar a fogueira. Ele as deposita perto do fogão e desaparece novamente na escuridão crescente, sem uma palavra.

“Pelo menos vamos ficar aquecidos em breve.” Eu organizo os gravetos no fogão, grata pela promessa de cio.

Vanessa bate os pés antes de entrar, deixando algumas bolsas de lona. “A água está congelada, então teremos que derreter um pouco de neve. Ótimo trabalho com o fogão, Ava.”

É um pequeno elogio, mas eu me pavoneio. A primeira vez que tive que descobrir como montar um desses pequenos fogões de metal, eu não fazia ideia do que estava fazendo. Na verdade, a ideia de ter uma fogueira dentro de uma barraca era assustadora.

Marcus tira um isqueiro do bolso e acende a fogueira com facilidade prática; mesmo que eu possa fazer isso com magia, ele prefere o jeito à moda antiga. Diz que simplesmente não é certo, depender da magia dessa maneira. Os gravetos pegam fogo rapidamente, e logo o fogão irradia um calor suave pela barraca.

Vanessa vasculha nossos suprimentos, puxando uma mesa dobrável e várias bolsas de comida. Ela monta a mesa com precisão militar, organizando os ingredientes em pilhas ordenadas.

“Não estamos esperando para ver se eles pegam alguma coisa?” Minha curiosidade toma conta enquanto a observo organizar carne seca e vegetais.

“Se esperarmos por eles, não vamos comer até meia-noite. Melhor começar agora.”

A madeira no fogão estala e crepita. Um pote de neve está em cima, já começando a derreter. A temperatura na barraca sobe constantemente, o suficiente para que eu finalmente possa tirar minha camada externa.

“Aqui.” Vanessa me entrega uma tábua de cortar, uma faca e uma sacola de vegetais. “Faça algo útil.”

Eu me acomodo de pernas cruzadas no meu saco de dormir e começo a cortar cenouras e batatas em pedaços uniformes. A tarefa rotineira mantém minhas mãos ocupadas enquanto minha mente vagueia para aquele pulso de energia escura que senti mais cedo.

Mesmo aos meus sentidos, é pesado.

“Concentre-se nos vegetais,” Marcus diz, lendo minha expressão. “Essa corrupção não vai a lugar algum.”

Bem, não muito longe, de qualquer forma. Não parece se mover rapidamente.

Vanessa se move pela barraca com propósito, organizando nossos equipamentos e preparando as áreas de dormir. Marcus a ajuda, os dois trabalhando em silêncio confortável.

Através da aba da barraca, eu vejo lampejos deles construindo uma segunda fogueira lá fora. As chamas lançam sombras dançantes nas paredes de lona, e o cheiro de fumaça de madeira se mistura com o aroma dos vegetais e da neve derretida.

A barraca fica aconchegante enquanto trabalho na pilha à minha frente.

O vapor sobe enquanto deslizo as batatas e outros vegetais na panela. A água borbulha, já turvando com o amido. Há algo sobre cozinhar que faz qualquer lugar parecer como casa, mesmo uma barraca no meio do nada.

As botas de Vanessa rangem contra a neve lá fora antes dela entrar, trazendo uma lufada de ar frio com ela. Ela adiciona tiras de carne seca à mistura, e pitadas de temperos. Ao contrário de mim, ela não precisa medir nada.

“Deve fazer um ensopado decente.” Ela mexe o conteúdo com uma colher de pau longa. “Embora carne fresca seria melhor.”

Marcus a segue para dentro, carregando outro pote de neve e um velho percolador de metal. Ambos são preenchidos com neve, e ele adiciona alguns grãos de café ao percolador.

Um pulso de excitação atravessa minha ligação com Selene. Ela pegou uma trilha de cheiro, algo que vale a pena perseguir.

Uivos distantes ecoam pelas árvores, e eu fico instantaneamente alerta. Mas Vanessa permanece relaxada.

Não são uivos de renegados ou chamadas de aviso de sentinelas. São chamadas de caça, coordenadas e propositalmente.