364: Ava: Espalhando Contaminação 364: Ava: Espalhando Contaminação A próxima semana é agitada.

Relatórios de batedores encontrando renegados agressivos. Até humanos irados, armados com armas de fogo.

Três lobos são perdidos nos confrontos resultantes, e vários ficam feridos. Enquanto muitos se recuperam em um dia ou dois, alguns passaram o resto da semana em nosso hospital. Nem todos os lobos se curam rapidamente.

A neve range sob minhas botas enquanto avanço, meu hálito visível no ar frio. Marcus e Greg me flanqueiam em suas formas humanas enquanto outros cinco lobos cercam nosso perímetro, suas grossas pelagens de inverno se mesclando com a paisagem coberta de neve.

“Há outra área adiante.” Minha voz sai áspera pelo frio. “Cerca de cinquenta jardas à direita daquele pinheiro caído.”

Marcus acena com a cabeça, seus olhos escuros vasculham a linha das árvores. “Mesmo protocolo de sempre?”

“Sim. Mantenha distância quando eu começar a purificação.”

A tinta tem uma sensação diferente hoje—mais densa, mais viscosa. Como piche penetrando na terra. Cada passo mais próximo faz minha pele formigar de inquietação.

Está piorando.

“Pronto?” Pergunta Greg, posicionando-se logo atrás de mim.

Tiro minhas luvas e estico os dedos. O frio morde minha pele, mas eu aprendi que o contato direto torna tudo mais fácil. “Pronta como sempre estarei.”

Os lobos se espalham em um círculo mais amplo enquanto me aproximo da área contaminada. Aqui não cresce vegetação—apenas terra morta, enegrecida, em um círculo perfeito. A corrupção não afetou a área ao redor inicialmente. Ultimamente, é como se estivesse devorando a própria terra. Antes, era como uma nuvem invisível acima do solo. Agora, é como se estivesse se fundindo com tudo.

O chão. Árvores. Todo ser vivente que passa por ela. Até mesmo esquilos parecem ter enlouquecido.

Temos que ter cuidado ao caçar; eu preciso examinar todos os jogos que nossos caçadores trazem para casa. Não se sabe o que acontecerá se ingerirmos carne corrompida.

Respirando fundo, pressiono minhas palmas contra o solo congelado. A corrupção responde imediatamente, retorcendo-se por baixo da superfície como uma coisa viva. Ela luta contra mim enquanto a puxo para cima, através do solo, para minhas mãos.

Dor dispara pelos meus braços, aguda e cortante. A escuridão alienígena é estranha e hostil, combatendo-me a cada passo. Minha magia empurra de volta contra ela, tentando transformar a corrupção em energia pura.

“Respire fundo,” Marcus aconselha de alguns metros de distância. “Você consegue.” Claro, ele não entende nada disso. Mas ele tem se tornado uma espécie de líder de torcida ultimamente.

Suor se forma na minha testa apesar do frio. A corrupção resiste, se agarrando à sua forma corrompida. Aperto os dentes e pressiono mais forte com minha magia, forçando-a a ceder.

Devagar, agonizantemente, a escuridão começa a mudar. A dor nos meus braços intensifica enquanto converto mais da energia contaminada. Minhas mãos tremem contra o solo.

“Quase lá,” eu digo, ofegante. Uma última onda de magia, e o resto da corrupção se dissolve em energia pura. Desabo para frente com um grunhido, exausta.

Marcus está ao meu lado instantaneamente, me ajudando a me sentar. “Tudo bem?”

“Sim.” Estico meus dedos formigantes. “Essa foi mais forte que o normal.”

Greg cutuca o chão na minha frente com a bota. Ele é o mais curioso de todos quando se trata de magia. “Devemos voltar. Já purificou três áreas hoje.”

“Só mais uma.” Eu luto para ficar de pé com as pernas trêmulas. “Posso sentir outro foco a cerca de um quarto de milha a leste.”

“Ava…” O tom de Marcus carrega um aviso.

“Quanto mais demoramos para lidar com essas áreas, mais elas se espalham.” Guardo minhas mãos de volta nas luvas. “Consigo lidar com mais uma.”

Os lobos ajustam sua formação enquanto mudamos de direção. Está estranhamente silencioso—sem pássaros, sem pequenos animais. Até o vento parece abafado.

Está estranho aqui fora, e está crescendo a uma taxa alarmante. Não vou conseguir mantê-lo à distância para sempre.

O Grimório está em silêncio na minha mente. Não preciso mais da sua orientação para purificar. Ele tem se aprofundado, tentando descobrir maneiras de ajudar que sejam mais eficientes do que correr atrás desses focos de corrupção.

Encontramos o quarto foco aninhado entre colinas ondulantes. Este é menor que os outros, mas a energia parece igualmente potente. Ajoelho-me na neve, me preparando para mais uma sessão de limpeza. Pelo menos desta vez não se estabeleceu no solo. Sempre é mais difícil assim.

O processo agora é familiar, embora não menos doloroso. Tirar a corrupção. Canalizá-la pelo meu corpo. Transformá-la com magia.

Quando termino, todo o meu corpo treme de exaustão. Marcus tem que praticamente me carregar quando começamos nossa caminhada de volta para Wolf’s Landing.

“Sem mais expedições hoje,” ele diz firmemente. “Você precisa descansar.”

Não discuto. Sinto-me esgotada, esticada ao máximo pelas horas de purificação, mesmo estando cheia de magia.

Mas não consigo afastar a preocupação persistente de que não estamos limpando essas áreas rápido o suficiente. Todos os dias encontramos mais focos de corrupção, se espalhando como uma doença por nosso território.

Os guardas permanecem vigilantes enquanto caminhamos para casa, suas orelhas eretas a qualquer sinal desses renegados cada vez mais agressivos. Até agora não encontramos nenhum, mas a ameaça paira constantemente.

“Fez um bom trabalho hoje,” diz Greg em voz baixa enquanto Wolf’s Landing surge à vista. “Quatro áreas limpas.”

“Obrigada.” Me apoio mais fortemente em Marcus enquanto o cansaço se instala profundamente nos meus ossos. “Mas amanhã precisaremos verificar a fronteira norte. Senti uma energia escura naquela direção.”

Marcus suspira, mas não protesta. Ele sabe tão bem quanto eu que não podemos deixar nenhuma dessas áreas corrompidas sem verificação.

Um lampejo de cabelo castanho chama minha atenção enquanto várias pessoas se aproximam de nós. Meus músculos se contraem e eu me afasto de Marcus, determinada a ficar em pé sozinha. De jeito nenhum vou deixar Ivy me ver fraca.

“Ava!” Ivy acena enquanto se aproxima. Três lobos de Aspen seguem atrás dela, junto com um jovem de Westwood. Reconheço seu rosto, mas não lembro seu nome. Seu rosto perfeito se contrai com preocupação enquanto me olha. “Você está bem? Você parece pálida.”

“Estou bem.” As palavras saem secas apesar do meu esforço para mantê-las neutras.

“Houve um pequeno problema com alguns dos novos lobos que Delta Thorn trouxe.” Ivy entrelaça as mãos à frente. “Nada sério—apenas alguma confusão sobre os arranjos para dormir. Eu cuidei disso.”

Minhas sobrancelhas se levantam. “Obrigada por lidar com isso. Embora eu esteja curiosa por que você não levou o assunto para a atenção de Kellan?”

“Ah.” Ela acena uma mão delicada. “Não era grave o suficiente para incomodar o Beta Ashbourne. Ele está tão ocupado esses dias.”

“É para isso que ele está lá.” Minhas palavras caem planas entre nós. “Qualquer assunto do bando, não importa quão pequeno, deve passar pelos canais apropriados.”

Ela está testando os limites novamente. As palavras de Selene vem em um rosnado fraco na minha cabeça.

Eu também quero rosnar, mas sou suposto fazer as pazes com Ivy. Merda. O lembrete faz minhas têmporas latejarem.

“Mas eu agradeço por você ter tomado a iniciativa,” eu adiciono, suavizando o tom. “Talvez da próxima vez possamos trabalhar juntas para resolver essas questões? Gostaria de ouvir sua perspectiva sobre como os refugiados estão se adaptando.”

“Claro, Ava. O que você achar melhor.” Suas palavras melosas me fazem ranger os dentes.

Ela não é estúpida o suficiente para cair nisso, sabe.

Lutando contra o impulso de revirar os olhos, eu apenas respondo, Tenho que tentar. Entre estar fora o dia todo purificando essas maldições e não ter tempo para jogos políticos.

Exaustão pesa pesadamente nos meus ossos. Quatro purificações em um dia podem ter sido demais, mas que escolha tenho?

“Por que você não se acomoda? Eu vou te trazer algo para comer. Você tem trabalhado tanto,” Ivy diz, aproximando-se ao meu lado para passar o braço pelo meu. Por mais que eu não goste dela, é confortável me apoiar nela.

Sério? Se apoiar nela, logo nela?

Mas meu corpo está muito cansado para se importar com a aparência da situação. Não importa o quanto eu diga que posso ficar de pé sozinha, continuo me inclinando contra ela enquanto nos dirigimos para a cabana do Alfa.

Me lembrando mais uma vez de ser gentil, digo sinceramente, “Obrigada, Ivy.”

“Claro. Estou aqui para ajudar. Você pode confiar em mim a qualquer hora.”

Ela soa tão gentil neste momento, tão confiável, que seria fácil levá-la pelo valor de face. Mas é claro que recuo, porque não estou tão esgotada pela exaustão a ponto de esquecer com quem estou lidando.

“Kellan pode me trazer minha comida,” eu digo, percebendo que nem sequer quero que ela entre em minha casa quando estamos a poucos passos de distância. “Mas eu realmente agradeço.”

“Você tem certeza? Vai demorar tanto para encontrá-lo e, em seguida, avisá-lo. Nenhum de nós tem a ligação do bando com ele…”

“Mas eu tenho,” Marcus interrompe. Alguns segundos depois, ele diz, “Beta Kellan estará aqui em breve. Ele diz que o ensopado de Elverly está ótimo hoje.”

O braço de Ivy se tensiona ao redor do meu. É só um segundo antes de relaxar. “É uma delícia,” ela concorda alegremente. “Você vai adorar.”