Enredado ao Luar: Inalterado - Capítulo 20

20: Ava: Paranoia e Segredos (I) 20: Ava: Paranoia e Segredos (I) O sino acima da porta tilinta, sinalizando a chegada de mais um cliente ao O Novel Grind. Lanço um olhar de onde estou repondo o estoque do expositor de doces e sinto um sorriso brotar nos meus lábios. Tornou-se uma rotina tão familiar nesses últimos quatro meses—o fluxo constante de clientes, o aroma do café recém-passado se misturando com o cheiro de livros antigos, o bate-papo confortável preenchendo o espaço aconchegante.

Aceno em reconhecimento, minhas mãos continuando a tarefa de arrumar os muffins e scones com esmero. Este lugar tornou-se mais que um emprego para mim; é um santuário, um refúgio onde posso respirar aliviada e simplesmente existir sem o peso das expectativas me oprimindo.

Enquanto trabalho, minha mente vai para a noite que está por vir. Faz duas semanas desde que Franklin e sua esposa, Emily, me convidaram para jantar. Estou ansiosa pela refeição caseira e pela conversa descomplicada, um contraste marcante com os silêncios tensos e olhares de desaprovação que costumavam preencher os jantares em família na minha antiga casa.

Uma pontada de culpa aperta meu coração, mas afasto-a rapidamente. Esta é minha vida agora, a vida que escolhi, e não deixarei os fantasmas do passado me assombrarem mais.

“Aqui está, querida,” diz a Sra. Elkins, colocando uma xícara fumegante de café no balcão à minha frente. “Não se esqueça, você tem aquela aula esta tarde.”

Aceno, aceitando com gratidão a caneca e dando um gole no café forte e encorpado. O curso de verão no qual me inscrevi—Introdução à Literatura—é um passo pequeno, mas é um passo na direção certa. Com minhas economias limitadas, só posso pagar por uma aula neste semestre de verão, mas estou determinada a aproveitar ao máximo.

À medida que o movimento matinal começa a diminuir, tiro um momento para simplesmente respirar e apreciar os momentos de calmaria entre um apuro e outro. Esta é a minha vida agora, uma vida que eu construí, e pela primeira vez em muito tempo, sinto uma sensação de paz se assentar sobre mim.

Levanto o olhar enquanto arrumo uma pilha de livros de bolso, meu olhar instintivamente em direção aos dois homens sentados numa das mesas do canto. A conversa sussurrada deles se enreda com o zumbido tranquilo do café, e um arrepio percorre minha espinha ao captar o cheiro inconfundível dos transformistas.

Não sei como não percebi antes.

Meus joelhos ameaçam dobrar, mas me forço a manter um ar de indiferença, casualmente colocando livros em seus lugares designados enquanto tento escutar a conversa. Fragmentos do diálogo se sobrepõem.

“…um bastardo ambicioso, é o que o Blackwood é,” um deles resmunga na xícara de café. “Nos arrastando para a sua rixa com aquele cabeça-quente do Westwood.”

Paraliso, meus dedos se apertando em volta do livro que segurava. Westwood… é o Lucas. O nome acende uma fagulha de memória, que eu abafadamente apago antes que possa tomar forma. Essa parte da minha vida acabou, um capítulo fechado que jurei deixar para trás.

“Não consigo entender por que nosso alfa está tão obcecado em encontrar aquela garota Blackwood,” o outro homem zomba. “Ela é mais problema do que vale.”

O livro escapa das minhas mãos trêmulas, caindo no chão com um baque surdo. Agacho-me rapidamente, meu coração martelando nos ouvidos enquanto ajunto apressadamente as páginas espalhadas. Aquela garota Blackwood—eles não podem estar falando de mim, podem? Mas uma repugnante realização se assenta no meu estômago. Claro que estão.

O pânico me rasga a garganta, mas forço para baixo, lembrando a mim mesma de respirar. Ninguém sabe onde estou, não realmente. Estou segura aqui, anônima e discreta, apenas mais um rosto na multidão. Erguendo-me, ofereço um sorriso apertado aos transformistas desavisados e volto para trás do balcão, minhas mãos tremendo levemente.

* * *
A aula passa em um borrão, a voz do palestrante desaparecendo em um murmúrio monótono enquanto minha mente vagueia. Não consigo afastar o persistente mal-estar que vem me assombrando desde que ouvi aquelas conversas dos transformistas no café. As palavras deles ecoam na minha cabeça, um loop interminável de dúvidas e medos que ameaça desfazer a frágil paz que consegui construir para mim mesma.

Quando o sinal final toca, marcando o fim do período, reúno minhas coisas no piloto automático, meus movimentos mecânicos e distantes. O corredor é um mar de corpos, estudantes apressados para a próxima aula ou espalhando-se pelo sol, mas mal registro a presença deles. É como se estivesse encapsulada em uma bolha, separada e isolada do mundo ao meu redor.

Um leve toque no meu ombro estilhaça a ilusão, e não consigo conter o grito assustado que escapa da minha garganta. Meu livro didático bate no chão. Giro para enfrentar meu atacante, meu coração batendo um ritmo frenético contra minha caixa torácica.

“Ei, calma, tá tudo bem!” A voz de um homem, entremeada com preocupação, corta a névoa de pânico que turva minha mente. “Não quis te assustar.”

Meu olhar se foca na figura à minha frente, e sinto a tensão esvaecer do meu corpo conforme observo sua aparência inofensiva—uma camisa abotoada um pouco amarrotada, um sorriso caloroso e desarmante, e olhos que expressam apenas uma curiosidade gentil.

Ele é humano.

Claro que é. Estou sendo ridícula, deixando meus medos tomarem o melhor de mim. Exalando um suspiro trêmulo, forço um riso autodepreciativo, pedindo ao meu coração acelerado para desacelerar.

“Não, não, eu que peço desculpas,” consigo dizer, agachando-me para pegar meus livros caídos. “Você só me assustou, é só isso.”

O homem se agacha para ajudar, reunindo as páginas espalhadas com uma graça fácil e despreocupada. “Bom, definitivamente não era minha intenção fazer isso,” ele diz com um sorriso irônico. “Eu só ia perguntar se você gostaria de pegar um café comigo alguma hora?”

As palavras são como um balde de água fria, apagando as brasas remanescentes do pânico que ainda ardiam dentro de mim. Meus lábios se abrem em surpresa, e por um instante, apenas o encaro, sem palavras.

Claro, esta é uma situação perfeitamente normal—um cara convidando uma garota para tomar um café, nada além disso. Mas depois de tudo que passei, todos os meus instintos estão gritando para eu recusar educadamente e me retirar.

Engolindo em seco, ofereço a ele um pequeno sorriso de arrependimento. “Isso é muito gentil da sua parte,” murmuro, “mas eu não estou procurando sair com alguém agora.”

Para seu crédito, o homem não demonstra desapontamento. Ele simplesmente acena com a cabeça, sua expressão de compreensão ao invés de decepção. “Sem problemas,” ele diz calmamente, levantando-se e me oferecendo uma mão para me ajudar a levantar. “Achei que valeria a pena tentar, sabe?”

Aceito a mão que ele me oferece, permitindo que ele me puxe para cima. “Bem, agradeço a consideração,” digo a ele, e realmente agradeço. É um lembrete marcante de que, apesar das sombras do meu passado, sou apenas uma garota normal tentando navegar pelo mundo como qualquer outra pessoa.

Com um último sorriso amigável, o homem acena e segue o seu caminho, deixando-me parada no corredor com uma sensação estranha de leveza no peito. Então eu confiro meu celular quando ele vibra, e tudo desaparece.