Capítulo 285: Capítulo 285: Atlas

Eu deveria ter sabido que Pandora estava tramando algo. Eu deveria ter visto isso vindo de longe. Eu a conheço bem o suficiente agora para esperar pelo inesperado. Ela não ia simplesmente ficar ali e aguentar os golpes que estavam jogando nela. Mas eu não esperava que ela fizesse isso. Eu não achei que ela iria tão longe.

Depois de tudo que ela e eu discutimos sobre o que Elenon estava planejando, como estrategizamos cada resultado possível e como ele se voltaria contra ela, ela basicamente deu a ele tudo que ele queria em uma bandeja de prata.

O jeito como ele saiu da sala rapidamente quando ela liberou o poder dela sobre Orym não foi uma surpresa. O sorriso arrogante de satisfação enquanto fugia rapidamente me deixou uma oportunidade que eu não pude deixar passar. Graças a Deus, meus homens são muito mais leais a mim do que a ele. Eles o seguiram, e espero que tragam algo para mim para que eu possa colocar um fim nisso.

Porque é isso que eu quero. Eu quero ser o único a despedaçar aquele homem por tudo que ele fez a esta cidade… às pessoas com quem me importo.

“Atlas,” uma voz suave, mas urgente, me puxa de meus pensamentos, pegando-me desprevenido. Levo um momento para perceber quem está falando comigo até meus olhos encontrarem Brina. Seu cabelo longo está preso firmemente, ressaltando a intensidade de seus olhos enquanto ela me encara com uma urgência que ultrapassa preocupante.

“Precisamos conversar… agora.”

Com outro guarda ajudando Orym, eu saio do cômodo no momento em que vejo os guardas arrastarem Pandora por uma porta lateral, muito provavelmente para as celas da prisão sob o castelo.

“Isso é culpa sua…” murmuro suavemente, tentando processar o que acabou de acontecer. “Ela foi enviada para você ajudar ela, e você não fez nada.”

“Atlas, eu sei que você está com raiva e confuso, mas você precisa me ouvir…”

“Não!” eu rebato, virando-me para ela apenas para Tatum interceder, protegendo Brina com um rosnado em seus lábios.

“Toque nela, e eu vou acabar com você, garoto.”

Companheiros. Malditos patéticos. Em algum momento, eu pensei que Pandora e eu poderíamos ser, mas aquilo foi apenas uma fantasia. Se ela e eu fôssemos companheiros, ela teria me ouvido. Ela não teria simplesmente destruído toda sua vida… nossa vida, e por quê — nada?!

“Atlas, por favor. Não é o que você pensa. Tudo isso… foi planejado.”

Fico surpreso por um momento, confuso com o que ela está falando. Não há como Pandora ter escondido algo assim de mim. Ou porque ela sequer planejou fazer algo assim sabendo que isso poderia exilá-la ou, pior, matá-la.

“Do que você está falando?” eu solto, andando lentamente de um lado para o outro enquanto tento controlar minha raiva. “Ela não teria feito algo assim sem me contar.”

“Ela teria sim,” Brina diz rapidamente, contornando Tatum enquanto coloca uma mão tranquilizadora sobre o braço dele. “Ela não te contou porque sabia que você iria impedi-la.”

“Droga! Claro que eu teria impedido ela!”

Ela solta um suspiro pesado, seus olhos suavizam ligeiramente enquanto balança a cabeça.

“Há muito mais nisso do que você foi levado a acreditar. Eu não posso revelar toda verdade — é a história dela para contar. Mas saiba disso: o que aconteceu lá dentro essa noite… não foi completamente obra dela. Ela orquestrou aquele espetáculo para salvar Faeryn e, ao fazer isso, nos concedeu uma oportunidade crítica para manobrar Elenon para uma posição comprometedora, forçando-o a se revelar.”

Meu olhar muda abruptamente de Brina para Tatum. “Você acredita nela?”

“Sim,” ele responde, sua voz crua enquanto ele puxa uma respiração profunda e firme. “Eu admito, duvidei no início. Tenho uma fé inabalável na minha irmã e sua companheira, mas a perfeição é um mito. Sempre haverá aqueles determinados a nos destruir, especialmente por dentro.”

Saber que Tatum está aceitando toda a situação traz um senso distorcido de alívio misturado com confusão. Se eu soubesse antes que tudo isso foi colocado em movimento, eu teria amaldiçoado o momento em que confiei em Pandora sobre Elenon. Mas não há como voltar agora — meu único caminho é continuar em frente e protegê-la.

“O que fazemos agora?” eu exijo, minha voz tensa enquanto eu forço um senso de calma sobre meu coração acelerado. “Eu não posso perdê-la.”

Minha admissão solene parece dissolver a barreira defensiva enquanto Tatum baixa sua guarda, seus olhos me estudando como se estivesse montando uma verdade oculta. “Eu vi desde o início, Atlas. Eu sabia que você a amava desde o momento em que te vi parado do lado de fora da minha casa no dia em que ela chegou pela primeira vez.”

“Isso não é possível… Eu—Eu nem estava ciente—”

Ele ri baixinho, balançando a cabeça em uma mistura de pena e entendimento, enquanto abraça Brina intensamente. “Quando você realmente ama alguém, é impossível esconder isso. Negue o quanto quiser, mas a verdade sempre se revelará, Atlas. Não importa que tempestade esteja por vir, nunca desista dela.”

A ideia de desistir dela é impensável. Desde que éramos crianças, uma força inexorável me levou até ela — tentei tudo para protegê-la. Foi parte do motivo pelo qual me juntei à guarda: para protegê-la a qualquer custo. Mesmo que ela nunca me veja como mais do que um guardião, eu ainda lutarei por ela ferozmente.

“Atlas!” o grito urgente de Lazar me puxa do meu diálogo com Brina e Tatum. O pânico brilha em seus olhos enquanto corre em minha direção. “Há outro ataque no norte! Rastreamos Elenon lá — ele está determinado a invadir a cidade!”

“O quê?!” Tatum exclama, seu tom um surto de adrenalina. “Minha irmã e Finn sabem disso?”

Lazar balança a cabeça energeticamente, seus olhos alternando entre Tatum e eu. “O que você quer que eu faça?”

“Fortifique o castelo e envie soldados para o norte para segurá-los. Mas de jeito nenhum permita que eles derrubem essas muralhas.”

Ele assente, correndo novamente enquanto chama alguns dos outros homens. Meu coração está dividido entre correr para encontrar Pandora e cumprir meu dever de proteger esta cidade — ambas as tarefas parecem além do meu alcance, tão escorregadias e traiçoeiras quanto óleo na água. Por mais que eu queira ser o salvador de que todos precisam agora, não consigo encontrar forças para tomar uma decisão. Eu nem consigo pensar direito enquanto aqueles mais próximos de mim se preparam para a batalha.

“Atlas, precisamos dela,” Brina finalmente diz, alcançando minha mão com uma desesperança que me faz recuar. “Ela é a única que pode detê-los.”

“Do que você está falando?” eu pergunto, puxando minha mão para trás como se tivesse medo da verdade que ela possa plantar em minha mente.

Ela solta um suspiro, um pequeno sorriso cruzando seus lábios como se estivesse prestes a revelar um segredo que mudará tudo. E eu tenho uma sensação que vai mudar. “O poder que Pandora utilizou mais cedo não era dela, Atlas. Ela estava ajudando Faeryn… a garota tem grandes dons, mas o que Pandora não sabe é que Faeryn não é a mais poderosa aqui. Embora ela pense que Faeryn é a chave para tudo isso. Há uma razão pela qual Cassie sempre tentou proteger Pandora. Você realmente pensa que Cassie teria tomado tanto interesse nela em vão? Não. Estou aqui para tomar o poder deles todos para restaurar o equilíbrio, mas é principalmente para Pandora, já que ela ainda não desbloqueou completamente o poder dentro dela. Isso poderia ser desastroso se ela o fizesse… mas agora, isso pode ser o que precisamos para salvar a cidade de Elenon.”

Suas palavras afundam, e o caos irrompe dentro de mim. Pode ser verdade? Pandora esteve escondendo esse tipo de poder de mim — inferno, de si mesma — o tempo todo? Eu quero exigir respostas, forçar Brina a me contar tudo, mas não importa. Eu sei o que preciso fazer.

Já estou em movimento, correndo pelo corredor escuro com a luz trêmula das tochas lançando sombras estranhas nas paredes de pedra. “Encontre-me um caminho para as celas da prisão!” eu grito para os homens relaxando perto da entrada, seus rostos uma mistura de surpresa e urgência. Minha voz corta o ar como um chicote, afiada e comanda, enquanto corro, sem olhar para trás para ver se alguém me segue. O som duro de minhas botas contra o chão frio e duro ecoa ao meu redor, espelhando o ritmo frenético do meu coração acelerado. Ela está presa, ligada por aquelas correntes de ferro frio, e cada segundo é uma linha de vida se eu quiser libertá-la antes que esta cidade desça ao caos. Perdê-la não é uma opção. Não novamente.

Cerco os corredores como um animal enjaulado, urgência dirigindo cada movimento. Ela não pode estar longe — ainda não — e aquela esperança desesperada me impulsiona adiante enquanto navego no caminho labiríntico em direção aos níveis inferiores do castelo. As paredes de pedra parecem pressionar contra mim, pesadas e sufocantes, enquanto os passos distantes de meus homens reverberam em meus ouvidos, não importa quantos corredores eu passe. Cada segundo se estende em uma eternidade de ansiedade.

Brina e Tatum rapidamente me alcançam, seus passos apressados uma adição bem-vinda à sinfonia de sons. Pelo canto do olho, percebo a determinação feroz marcada em seus rostos, seus olhos queimando com resolução. Eles estão comigo nesta luta. Por agora. Mas um pensamento persistente arranha minha mente — quanto tempo até que me abandonem, assim como Pandora fez, por alguma causa maior? Empurro a dúvida para o lado. Isso não importa. Eu farei isso sozinho se precisar. Minha única preocupação é chegar a Pandora antes que Elenon ataque novamente. O resto deles pode ir para o inferno.

“Por aqui!” Brina grita, abrindo uma porta de aço antes de apontar para um conjunto de escadas que leva às profundezas mal iluminadas do castelo. Não hesito — desço os degraus três e quatro por vez, quase tropeçando em meu desespero louco para alcançá-la.

Raiva, medo e amor — todas as coisas que me levaram a Pandora em primeiro lugar — misturam-se em um coquetel volátil que ameaça explodir dentro do meu peito. Estou chegando.

No momento em que viro a esquina, meu coração dispara quando a vejo. Ela está atrás de uma pesada porta de ferro, seu rosto emoldurado pelas barras de metal frio. Lágrimas descem por suas bochechas, seus olhos arregalados de confusão e desespero. “Atlas?” sua voz treme, mal acima de um sussurro. “Eu não achei que te veria novamente.”

Sem hesitar, eu me aproximo da cela, puxando minha espada de sua bainha enquanto corto o cadeado e o vejo cair no chão enquanto abro a porta da cela. Ela não perde um segundo, jogando-se em meus braços, suas mãos agarradas firmemente ao redor do meu pescoço, seu rosto enterrado em meu ombro. “Me desculpe… eu tive que…”

Eu quero perguntar o que aconteceu, entender porque ela não confiou em mim sobre o que estava planejando, mas não há tempo. A urgência pulsa em minhas veias. Ela ergue a cabeça, seus olhos captam a visão de Brina e Tatum, que estão logo atrás de mim.

“O que vocês estão fazendo aqui?”

“Não há tempo para explicar,” Brina intervém, sua voz firme e apressada. “Temos que tirar você daqui. Elenon está avançando sobre a cidade, e precisamos da sua ajuda.”

Pandora balança a cabeça, afastando-se do círculo de nossa preocupação, confusão marcada em suas feições. “Do que vocês estão falando? Eu não posso ajudar. Estou completamente exausta de antes. Eu não tenho os poderes de Faeryn mais. Eles não ficam para sempre.”

“Você não precisa deles.” Brina insiste, uma nota de determinação em seu tom. “Nós conversamos sobre isso antes. Você acha que é fraca, que é a única responsável por proteger toda sua família, e tem carregado esse fardo por anos. Mas esse tempo está se esgotando. Se você quer proteger todos que ama, precisamos que você venha conosco agora.”

Pandora hesita enquanto parece absorver o que Brina está dizendo. E embora eu queira dizer a ela que ela não precisa passar por isso, que ela e eu podemos simplesmente desaparecer desse lugar, está claro que com tudo que está acontecendo, ela não aceitará essa escolha. Assentindo, ela passa por mim no corredor enquanto fixa seu cabelo, prendendo os fios soltos em um rabo de cavalo alto.

Tudo sobre a forma como ela está agindo me grita para impedi-la. Ela estava chorando momentos atrás, envolta em meus braços. Agora, ela voltou a ser fria e calculista enquanto conversa com Tatum e Brina sobre qual é o plano.

A constante mudança em seu humor é suficiente para dar uma whiplash a qualquer pessoa, mas vê-la tão focada e com um propósito é algo que eu não quero mudar. Eu nunca a vi tão determinada, e com um objetivo que ela sente que pode alcançar.

Mesmo que esse objetivo possa possivelmente levá-la à morte.