216: Esperando pela Faísca 216: Esperando pela Faísca Os rudimentares braseiros ardiam ao pôr do sol, flamejando em panelas de bronze apoiadas sobre suportes de madeira ao redor do acampamento. De volta à capital, as flores da primavera precoce já estariam florescendo, mas parecia que nada poderia aquecer as gélidas fronteiras do norte. Apesar do orçamento militar ter sido aprovado em tempo hábil este ano, apesar de terem armaduras adequadamente acolchoadas para ajudar a proteger do frio cortante, os soldados patrulhando ainda se apertavam juntos, como se isso pudesse fornecer um pouco de calor.

Este ano, o ano novo veio e foi, mas por causa das tensões entre as tribos e o Grande Ye, nenhum deles foi dispensado de seus postos e o reencontro com suas famílias não passou de um sonho distante.

Mas ninguém pensou em reclamar. Afinal, o filho do grande general ainda estava sendo mantido como refém imperial de volta à capital e nem sequer havia enviado uma carta desejando ao seu pai um próspero festival de primavera.

Não que o Grande General Pan parecesse se importar. Como um comandante justo e equânime, nunca havia solicitado luxos acima de sua posição ou concedido a si mesmo privilégios especiais acima de um soldado comum. Ele nunca havia se furtado de punições militares também; a notícia havia chegado ao exército do norte sobre o suposto ‘envolvimento’ do general na tentativa de assassinato do imperador durante a Caçada de Outono e cada último homem sob sua liderança seria o primeiro a garantir que não havia ninguém mais leal ao jovem príncipe herdeiro que certa vez marchou entre suas fileiras do que o Grande General Pan. No entanto, como resultado da acusação contra ele, o Grande General Pan não havia pedido favores para evitar as cem chibatadas, que por decreto eram o pagamento por sua negligência.

Ele aceitou a chicotada na frente de todo o exército ao chegar, como prova de que ninguém, nem mesmo o comandante de mais alta patente do norte, estava isento de punição se cometesse um erro.

Se não fosse pela intervenção do Chefe do Depósito Ocidental em nome do imperador com um édito escrito declarando que o Grande General Pan deveria ser perdoado, já que quaisquer ferimentos graves o impediriam de desempenhar suas funções de guarda do norte.

Isso era prova suficiente para todos os presentes de que, apesar da tentativa de assassinato, o imperador ainda confiava no Grande General Pan. E enquanto o Grande General Pan não perdesse o favor imperial, o exército do norte que lutava sob sua bandeira ainda detinha poder e influência inquestionáveis na região.

Como mencionado anteriormente, o Grande General Pan não era de se conceder um estilo de vida luxuoso enquanto seus soldados congelavam no vento da noite lá fora. Portanto, a tenda do comandante, embora situada no meio do acampamento, geralmente era mobiliada de forma bastante simples com nada mais do que uma escrivaninha baixa para ele preencher papéis, um simples braseiro para afastar o frio da noite, e um estrado de pele para ele desabar após um dia árduo de trabalho no campo.

Agora, contudo, a presença de outra pessoa havia tomado conta.

Liu Suzhi não era um militar, não tinha sido exilado para o norte, não estava vinculado a regras e regulamentos exceto por aqueles do imperador. E aquele jovem que ele tinha ajudado a criar o havia enviado aqui com um único propósito em mente. Os funcionários da corte poderiam pensar que Liu Suzhi estava no norte como um símbolo da autoridade política da facção dos eunucos. Que ele estava aqui como o falcão do imperador, para manter um olhar atento sobre o exército do norte e garantir que eles não tivessem coragem de trair o trono.

Mas ninguém mais sabia que na noite anterior à partida do depósito ocidental, Liu Suzhi havia sido convocado por uma missiva secreta ao Pavilhão Tianlu onde ele se encontrou com o imperador em uma audiência privada.

“Mantenha-o vivo a todo custo,” o Imperador Xuanjun havia ordenado. “E certifique-se de que você também fique vivo, não deixe o velho ter a satisfação de reivindicar você no além.”

Liu Suzhi havia rido disso. “Se este servo conseguir cumprir essa colossal tarefa que Vossa Majestade coloca sobre meus ombros frágeis, que recompensa devo esperar?”

“Eu pessoalmente garantirei que meu pai conceda sua bênção imperial ao seu casamento.”

Liu Suzhi não entendeu o que isso significava, mas a mensagem subjacente estava clara. Sobreviva a esta última guerra e nada mais poderá mantê-los separados. Por décadas, ele havia se mantido afastado do norte de propósito, não confiando que não se tornaria uma mancha na reputação do grande general. E mesmo depois de Pan Yuze ter lhe dito de forma inequívoca que escolheria Liu Suzhi ao invés de deixar um nome impecável para trás na história, Liu Suzhi ainda mantinha uma incerteza que o atormentava há anos – que ele não traria ruína à única pessoa viva a quem ele ainda amava mais do que a própria vida.

Afinal, ele havia tido uma participação direta — não, na verdade, ele havia sido o arquiteto da morte do último imperador e ele havia vivido tempo suficiente nos altos escalões traiçoeiros do Grande Ye para conhecer o conceito de ‘descartar o arco uma vez que todos os pássaros estejam mortos’ (1). Durante muito tempo, ele havia residido no Palácio Wushan, um espectro assombrando seus corredores vazios, esperando que o Imperador Xuanjun encontrasse a maneira perfeita de se livrar de alguém que conhecia um dos maiores segredos imperiais; o amado príncipe herdeiro do Grande Ye havia colaborado com o eunuco mais sujo do palácio imperial para assassinar seu pai imperial e roubar seu trono.

Ele acreditava que era a presença de Pan Yuze no norte, que havia segurado a mão de Liu Yao.

Mas após aquela noite, depois que o imperador, em um momento de fraqueza, deixou Liu Suzhi ver que ele realmente se importava com o grande general como se importaria com um tio querido, um mentor respeitado, Liu Suzhi começou a acreditar mais uma vez que havia um futuro para os dois, afinal de contas.

“Por que você está aqui deitado perdido em pensamentos e vestido com tão pouca roupa? Se você pegar um resfriado agora, onde vou encontrar um médico imperial para cuidar de você?”

Uma mão quente deslizou sobre a protuberância do osso do quadril de Liu Suzhi, moldando-se perfeitamente como se tivesse sido esculpida pelos deuses para se encaixar ali. Através do leve roupão vermelho que ele gostava de usar para dormir, ele podia sentir as calosidades duras na mão de Pan Yuze esfregando sua pele, deixando faíscas em seu rastro.

Ele soltou um suspiro satisfeito e deixou de lado os registros militares que vinha examinando para poder envolver melhor os braços em torno do pescoço de seu amado e ofertar sua boca.

O que um imperador havia passado mais de uma década conquistando à força, foi cedido de bom grado à pessoa certa. Pan Yuze depositou mais um beijo nos lábios que haviam enlouquecido todo o tribunal da manhã com suas provocações ácidas antes de se afastar e se levantar. Liu Suzhi o seguiu, erguendo-se para ajudá-lo a desatar sua armadura.

Era isso que ele costumava imaginar fazer na sua juventude, ter o direito de permanecer ao lado de seu Irmão mais velho Pan para remover placa por placa, afastando os jovens soldados que geralmente eram encarregados das tarefas de valete enquanto exercia seu direito como a pessoa mais íntima de seu general.

“Alguma novidade?” perguntou Pan Yuze, enquanto se desfazia de sua camisa interior encharcada de suor e começava a se limpar de forma perfunctória com um pano e uma bacia de água morna que havia trazido debaixo do braço.

Liu Suzhi pegou o pano dele para ajudar com suas costas. Eles tinham um entendimento entre eles que abarcava décadas de saudade e estima—não importava quantos anos tivessem passado separados, não houve um dia em que o outro não tivesse passeado por seus pensamentos, seja nos breves momentos de ociosidade antes de adormecer em uma câmara cheia de fumaça ou na pausa arrepiante quando a lâmina de um inimigo chegava perigosamente perto de atingir o coração. Não havia necessidade de longas explicações entre eles.

Liu Suzhi murmurou enquanto massageava suavemente os círculos nas tensas massas musculares das fortes costas bronzeadas à sua frente. Um dia inteiro a cavalo não era nada para um soldado experiente, mas isso não mudava o fato de que o que era sem esforço aos vinte verões não podia mais ser dado como garantido, que Pan Yuze já não era mais jovem. Nenhum deles era.

“Parece que os planos já foram colocados em prática, mas só estão faltando a chama para acender o farol.”

Pan Yuze era um homem confiante. Frequentemente, isso era confundido com arrogância—Liu Suzhi sabia que até o filho tolo do grande general entendia isso—mas ele tinha todos os motivos para ser. Seu pai, e o pai de seu pai antes dele, haviam morrido nesse mesmo solo que ele guardava com sua alma. Não era apenas o sangue de seus subordinados mais leais que tinha sido sacrificado para manter o Grande Ye seguro; seu próprio sangue manchava a terra estéril sob seus pés, terra que muitos dos nobres mimados da capital consideravam inútil porque aqueles que eram pobres demais para fazer qualquer coisa além de ficar aqui não eram considerados dignos de proteção em seus olhos.

Mas Pan Yuze os amava como um comandante militar deveria. E ele havia ensinado esse amor ao seu imperador. Ele havia mostrado aquele jovem rapaz perdido que havia cavalgado ao seu lado o valor de ser um líder, havia ensinado a ele porque ele precisava conhecer o norte de cor, por dentro e por fora, para que pudesse protegê-lo melhor sob sua asa, em suas garras, como um dragão guardando ciumentamente sua pérola.

“Os escaramuças neste inverno não foram nada além de tentativas fracas de avaliar nossa força,” concluiu Pan Yuze. Seu tom era despreocupado, como se ele realmente não visse os bárbaros como uma ameaça, mas Liu Suzhi sabia que ele não estava subestimando-os. “Eles esconderam suas verdadeiras intenções muito bem; se eu não soubesse, teria sido enganado pensando que isso fazia parte de seu padrão regular de ataques.”

Mas eles tinham conhecimento interno na forma daquele belo príncipe nortenho que o Guarda Wu quase havia morrido resgatando.

Um ou dois meses atrás, quando os batedores patrulhando as montanhas próximas haviam trazido de volta o belo garoto de olhos verdes que se agarrava ao corpo inconsciente que Liu Suzhi havia reconhecido como um guarda que ele havia visto uma ou duas vezes no palácio interno, Liu Suzhi sabia que isso era mais do que uma simples missão que deu errado. Com efeito, o Norte não havia perdido tempo para declarar guerra ao Grande Ye pelo assassinato de sua família real, mas apesar da troca verbal acalorada, a situação na frente de guerra não havia se intensificado tanto. As incursões ainda estavam acontecendo, mas havia muito mais latido do que mordida, como se estivessem testando as águas… ou ganhando tempo.

Por qual seja ela razão.

O derramamento de sangue era iminente, todos eles entendiam isso. Era apenas uma questão de tempo. E a palavra do imperador parecia implicar que a última gota estava na capital e não aqui nas tendas militares.

Um trabalho interno e até mesmo parecia que o imperador tinha uma ideia de quem estava envolvido. Liu Suzhi teve que zombar disso. Havia uma razão pela qual o Imperador Xuanjun havia ascendido ao trono apesar dos melhores esforços de seus irmãos.

“Ah Xi esteve distraído a noite toda.”

Liu Suzhi piscou para Pan Yuze, seus pensamentos sobre como o imperador iria acender os fogos da guerra praticamente voaram de sua cabeça enquanto uma mão traçava seu caminho lentamente pela sua coxa. Seu Irmão mais velho Pan, uma vez um dos mais nobres de todos os aristocratas, havia deixado para trás sua educação quando partiu para o norte mais de uma década atrás. Agora, aquele mesmo rosto amado ainda olhava para Liu Suzhi com adoração, mas havia uma honestidade travessa em seu desejo que derretia o gelo nas veias de Liu Suzhi.

A noite seria mais uma passada ofegante sob o pelo que ele torcia entre as mãos trêmulas, corpos entrelaçados um no outro, atormentados pelo prazer enquanto buscavam aquecer a pele e os corações um do outro.

Outro dia, ele se lembrará de perguntar ao seu Irmão mais velho Pan o que ele faria se acontecesse do imperador não ter intenção de poupar seu filho. Liu Suzhi queria estar preparado, afinal. Ele não tinha intenção de ir contra o homem mais poderoso do reino, então ele teria apenas que encontrar uma maneira de garantir que Pan Yuze não precisasse tomar uma decisão que ambos lamentariam.