214: Ao Lado Dele 214: Ao Lado Dele “Oh meu Deus, a que devo essa honra?”

Ao receber o convite privado para encontrar a famosa cortesã, Yu Lan, Xie Qinzhen tornou-se a inveja de todos os outros homens na sala, mas ele sabia que sua sorte tinha acabado. Na verdade, não era como se ele estivesse tentando esconder sua identidade; depois de vasculhar a capital em busca do paradeiro de Chun Xue, desde os banhos públicos mais sórdidos até os bordéis mais grandiosos, sem sucesso, ele sabia que tinha que ampliar seu campo de caça.

Ele não acreditava que as características particulares de Chun Xue não tivessem sido notadas pelos homens ricos e poderosos que jogavam seus jogos na capital. O motivo pelo qual ele tinha sido levado embora em primeiro lugar já era suspeito no mínimo. Se Xie Qinzhen não conseguisse resolver isso para seu pai, eles poderiam acabar emaranhados em uma confusão grande o suficiente para atrair a ira imperial sobre eles.

E essa não era a intenção. O Príncipe Subjugador dos Mares era um general corajoso, mas não ambicioso. A tentativa de limitar a influência dos senhores da guerra no país não era algo que eles estivessem dispostos a arriscar suas vidas estáveis para combater, não quando tinham um liege raro que até agora só tinha se provado justo e honesto.

Justo e honesto e… atualmente jogando xadrez na sua frente com um jovem esguio cujo rosto estava parcialmente oculto por cortinas soltas. A própria Yu Lan não estava em lugar algum, mas Xie Qinzhen não esperava vê-la de qualquer forma. Ele deveria ser grato, supôs, por não estar já lutando por sua vida.

A última vez que Xie Qinzhen tinha visto o Imperador Xuanjun foi quando ele era apenas um jovem de dez ou onze anos. Naquela época, o imperador, o ilustre príncipe herdeiro do reino, ainda não havia ascendido ao trono. Xie Qinzhen, que visitava a capital pela primeira vez com permissão do então imperador, não tinha amigos para levá-lo para conhecer personalidades importantes. Como resultado, ele não havia reconhecido o Imperador Xuanjun ou seus companheiros atraentes, apenas supôs que eram filhos prestigiosos de nobres fora na cidade para um dia de diversão.

Mas seu olhar tinha sido atraído por eles; ele tinha que admitir, ele sempre teve um bom olho para a beleza e nem o Imperador Xuanjun nem seus amigos, particularmente aquele que tinha ficado ao seu lado o tempo todo enquanto Xie Qinzhen os observava, tinham o tipo de aparência que se pudesse esquecer.

Agora, as bordas daquele rosto bonito, embora juvenil, tinham se aguçado como uma lâmina e o brilho despreocupado dos olhos do Imperador Xuanjun tinha recuado para as profundezas insondáveis de suas pupilas.

Se sua felicidade naquela época era palpável, seu humor agora era absolutamente indecifrável. Xie Qinzhen não conseguia dizer o que ele estava pensando e sabia que tentar adivinhar o que estava na mente de um imperador era um dos maiores tabus que um oficial poderia cometer.

…ah, a que eu devo essa honra, de fato. Se era apenas para prendê-lo e executá-lo por deixar o território de seu pai sem permissão imperial, então isso era muito bem um caso de usar um machado para matar um frango (1). Ter a guarda brocada aparecendo para ‘escoltá-lo’ para a prisão teria sido suficiente.

Xie Qinzhen ergueu uma sobrancelha internamente, mas não perdeu o ritmo ao cair de um joelho em uma saudação militar perfeita. Como soldado, ele estava isento de cair de ambos os joelhos para se prostrar no chão na presença imperial como um plebeu faria.

Ainda assim, ele não falou até o clique de uma peça de xadrez preta na madeira e a figura imponente acima dele dizer, “Você pode falar o que pensa.”

…Xie Qinzhen não tinha notado a presença de guardas do lado de fora da sala, o que só poderia significar que ele provavelmente estava cercado neste exato momento pela lendária guarda sombria. Ele nunca tinha encontrado um pessoalmente, mas é claro, as fofocas se espalharam pelos círculos da alta sociedade sobre sua presença. Como alguém altamente habilidoso em artes marciais, a ideia de que estava sendo observado por olhos ocultos fazia os pelos da nuca se arrepiarem. Era bastante semelhante a estar em um ninho de víboras, mas sem saber onde elas estavam à espreita esperando o momento oportuno para atacar.

Ele não deixou seu desconforto aparecer, baixando a cabeça em uma reverência perfunctória enquanto dizia, “Este sujeito culpado, Xie Qinzhen, saúda Vossa Majestade. Que Vossa Majestade viva por dez mil anos.”

“Levante-se.”

Xie Qinzhen permaneceu onde estava.

“Este sujeito culpado implora por clemência de Vossa Majestade.”

“Do que você é culpado?”

O comportamento do imperador estava calmo. Seu olhar desviou para o rosto da pessoa sentada à sua frente e seus olhos se enrugaram enquanto ele desviava a conversa de volta para o jogo de xadrez. “Zitong hesita?”

Um riso suave chegou aos ouvidos de Xie Qinzhen.

Zitong. Ocorreu a Xie Qinzhen exatamente quem era a pessoa sentada em frente ao imperador.

Um sentimento de incredibilidade preencheu seu peito—ele não podia acreditar que o governante do reino permitiria que sua imperatriz aparecesse em um bordel, mesmo que acompanhada—mas estava temperado com uma pitada de inveja.

Os rumores da obsessão de Sua Majestade com seu concubino masculino haviam se espalhado até as fronteiras do país e naturalmente circulado pela videira no Oriente. Não era segredo que Sua Majestade havia substituído seu amor perdido por outro e muitos haviam feito piadas sobre como pardais poderiam de fato se tornar fênixes. Até hoje, Xie Qinzhen nunca tinha participado ativamente dos insultos, mas ele entendia de onde eles vinham; ele não achava que o imperador seria capaz de dedicar suas afeições a apenas um indivíduo.

Não era que ele não acreditasse em seu caráter ou que ele não acreditasse que o amor pudesse ser exclusivo. Mas os imperadores da linhagem Liu não eram conhecidos por fidelidade e o palácio interno era um dos lugares mais complicados do mundo para navegar sem tropeçar em uma armadilha.

Um lampejo de branco, uma ponte sob a luz da lua; ele poderia um dia também ter a liberdade de caminhar sob o sol de mãos dadas com seu amado?

“Em resposta a Vossa Majestade, esta consorte está apenas pensando qual movimento fazer a seguir,” a imperatriz respondeu. “Se eu colocar uma peça aqui, Vossa Majestade se importaria?”

Uma mão clara e justa pegou uma peça de xadrez branca, gentilmente aninhada entre um delicado conjunto de dedos indicador e médio como se seu dono estivesse elegantemente colhendo uma pétala de flor de um galho.

Xie Qinzhen não ergueu a cabeça, mas o tom de diversão na voz de Sua Majestade era audível. Apesar dos títulos oficiais que usavam para se dirigirem um ao outro—e Xie Qinzhen suspeitava que eles só os estavam usando porque tinham uma audiência para impressionar—sua interação era tão natural, tão leve. Era nada como ele havia imaginado que o casal imperial seria, como se realmente fossem apenas como qualquer outro marido e esposa compartilhando uma vida comum, mas gratificante juntos.

“Esse movimento é ilegal. E além disso, Zitong, é um movimento que beneficiará este soberano, você tem certeza que deseja fazê-lo?”

“Vossa Majestade me deixará fazê-lo?”

“Não vejo por que não deveria. Afinal, é em meu benefício, ou não é?”

…
Se Xie Qinzhen não conseguisse detectar a mensagem subjacente, ele teria vergonha de se chamar de nobre. Com gratidão subindo pela sua garganta, ele não perdeu o ritmo ao dizer, “Vossa Majestade, esse sujeito culpado humildemente implora pela chance de explicar por que eu desafiei as ordens imperiais e deixei o território do Príncipe Subjugador dos Mares.”

O imperador não levantou a cabeça, concentrado como estava em encurralar os soldados brancos da imperatriz enquanto eles tentavam fugir de sua emboscada. “Estou ouvindo.”

“Este sujeito está seguindo o rastro de um famoso cortesão masculino, Chun Xue, renomado no Oriente por sua… suposta semelhança com… a Imperatriz Fengjun.”

A sala ficou silenciosa enquanto dois pares de olhos pousavam sobre ele. O instinto lhe dizia que seria uma má ideia agora levantar a cabeça e tentar vislumbrar a infame beleza que havia deixado o homem mais poderoso deste reino tão apaixonado por ele.

Xie Qinzhen era muito bom em seguir seu instinto. Ele o havia salvado de muitas armadilhas armadas por inimigos astutos e ele tinha um pressentimento de que isso o manteria longe do bloco do executor.

No final, foi a imperatriz que falou.

“O Herdeiro Subjugador dos Mares encontrou esse Chun Xue?”

Xie Qinzhen suspirou imperceptivelmente. “Infelizmente, não. O rastro esfriou e, honestamente, este súdito não sabe como proceder.” Caso contrário, ele não estaria aqui tentando usar a si mesmo como isca. Quem poderia imaginar que ele capturaria o maior peixe do lago?

E era um peixe que ele não ousava cozinhar e comer também.

“Mm. E este palácio suspeita que você não o encontrará mais.”

Antes que Xie Qinzhen pudesse perguntar o motivo, a imperatriz ofereceu uma generosa explicação e ele teve que ouvir com o coração afundando sobre o prostituto masculino que havia sido dado como um brinquedo ao príncipe bárbaro e como ele havia sido parte de um assassinato que acendeu as chamas da guerra.

Com os dentes cerrados, Xie Qinzhen baixou ainda mais a cabeça em um gesto de humildade ao dizer, “Este súdito implora pela compreensão de Vossa Majestade. Mas o pai deste súdito não estava envolvido. De fato, o pai deste súdito temia que isso acontecesse, que nossas lealdades à Vossa Majestade fossem inadvertidamente questionadas…” A intuição de seu pai era tão aguçada quanto sempre e Xie Qinzhen podia entender por que ele havia sido enviado para resolver este problema, mas parecia que ele já estava atrasado.

Ele esperava que o Imperador Xuanjun o repreendesse, talvez até zombasse dele por pensar que um grito de inocência seria suficiente para convencer um soberano naturalmente desconfiado de que eles não desempenhavam um papel nos planos nefastos que haviam levado à atual inquietação, mas o Imperador Xuanjun simplesmente assentiu.

“Não use aqueles que você suspeita, não suspeite daqueles que você usa.” O Imperador Xuanjun pegou a mãozinha astuta que estava tentando mover uma peça furtivamente enquanto ele estava distraído pela conversa. “Xie Qinzhen, este soberano sempre admirou o comando magistral de seu pai na marinha e seria mais do que um tolo ao descartar uma família militar inestimável sem qualquer evidência de traição. Já que este soberano está sentado neste trono, eu gostaria bastante de continuar fazendo isso sem ser ‘convidado’ a me afastar. Nesse caso, eu precisaria de pessoas do meu lado que gostariam de me manter onde estou, não é mesmo?”

Xie Qinzhen respirou fundo.

“Vossa Majestade, este súdito gostaria muito de mantê-lo onde está também,” foi o que ele escolheu dizer. Ele sabia que precisava ser cauteloso, estava muito provavelmente entrando em uma situação complicada, mas ao mesmo tempo – pensou com alguma ironia benevolente – não era como se ele tivesse escolha. O imperador já o havia pegado pelo rabo. Xie Qinzhen tinha certeza de que, se desse qualquer indicação de que não estava pronto ou disposto a se tornar uma espada nas mãos imperiais, então, quando a alvorada surgisse no horizonte, sua execução seria a primeira a acontecer na praça do mercado oriental, seu pai seria o primeiro senhor de guerra a perder seu título por traição, e o leste seria o primeiro território contra o qual o exército imperial marcharia para reivindicar direitos absolutos de governança.

“É isso que este soberano espera ouvir.” O tom do imperador estava satisfeito. “Nesse caso, já que o Amado Súdito Xie já está aqui, não há necessidade de retornar ao Leste. Seu pai é mais do que capaz de lidar com os mares sem sua assistência, você é necessário em outro lugar. Este soberano está ciente de que estou pedindo muito de você, é claro. Você pode declarar seus desejos. Um novo título, talvez? Um ducado não seria inadequado caso você se prove bem-sucedido onde outros falharam.”

…não era nem como se ele pudesse andar com cuidado, certo? Nenhuma quantidade de precaução o impediria de rejeitar ordens diretas do imperador, especialmente quando toda a sua família estava em jogo.

“O que Vossa Majestade gostaria que eu fizesse?”

Mas o Imperador Xuanjun não respondeu imediatamente. Em vez disso, ele olhou para seu amado novamente e refletiu, “Diga-me, como está o Jovem Mestre Lu esses dias?”

Xie Qinzhen esqueceu todo o protocolo, levantando a cabeça alarmado enquanto observava seu soberano e sua imperatriz com uma cautela evidente que teria sido repreendida por qualquer outro imperador, exceto este.

“Este súdito não viu o Jovem Mestre Lu desde que nos separamos após um breve momento juntos,” ele disse, incapaz de ocultar o frio que se infiltrava em sua voz.

O Imperador Xuanjun murmurou pensativo. “Uma escolha sábia da sua parte.”

“Embora,” Fengjun adicionou a propósito de nada, “uma que o tenha ofendido.”

O Imperador Xuanjun riu. “É verdade.”

Era dolorosamente óbvio que nenhum deles acreditava na rude pretensão de Xie Qinzhen de se distanciar de Lu Lan. Xie Qinzhen teve que rir também, de forma um tanto autodepreciativa; quão irônico era que a única pessoa que parecia ter comprado seu cruel abandono fosse o próprio Lu Lan?

“Uma tentativa admirável de protegê-lo, mas não suficientemente boa,” o imperador supôs. “O Amado Súdito Xie pode não estar ciente, mas no retorno do Jovem Mestre Lu à capital na semana passada, ele coincidentemente encontrou a carruagem de cavalo do atual tanhua, o terceiro graduado, que precisava de ajuda com uma roda quebrada. Você sabe quem estava por trás desse encontro fortuito?”

“Quem?” Havia uma nota de surpresa na voz de Fengjun enquanto ela fazia a pergunta que queimava na garganta de Xie Qinzhen, deixando uma ardente inveja para trás.

“Meu querido quarto irmão.”

O quarto príncipe. Xie Qinzhen sentiu seu coração se apertar. Embora o brilhante príncipe do primeiro escalão tivesse passado anos cultivando uma imagem de cavalheiro em público, ele havia ouvido algumas histórias escavadas das profundezas das camadas mais baixas da sociedade e ele não queria que o homem chegasse perto de Lu Lan.

“Vossa Majestade,” ele disse solenemente, sem nenhum dos encantos que costumava exibir na conversa. “Se deseja que este súdito morra em seu nome, basta comandá-lo. Em troca, este súdito não deseja um ducado, tornar-se um marquês ou qualquer outro título nobre. Este súdito apenas implora humildemente que você… me ajude a mantê-lo seguro.”

Essa era uma confissão tão boa quanto poderia ser. Revelar sua fraqueza a seu soberano era uma espada de dois gumes. Por um lado, Xie Qinzhen sabia que o Imperador Xuanjun dormiria melhor sabendo que tinha vantagem sobre este novo cão que acabara de domar. Por outro lado, isso significava que, se chegasse ao ponto de precisar agir, o Imperador Xuanjun poderia usar suas fraquezas contra ele.

Ele só podia esperar que seu pai, o mais leal dos apoiadores deste jovem soberano, fosse tão bom juiz de caráter quanto se mostrava ser.

O Imperador Xuanjun pareceu satisfeito com seu pedido. “Considere feito,” ele disse. “Zitong aqui já tem um plano em mente, um que este soberano acha que será uma solução muito prática para seus problemas atuais.”

“Este súdito está atento.”

“Bom. Então, a partir de amanhã, você acompanhará o tribunal comigo e assumirá o papel de novo comandante do exército do sudoeste.”

Xie Qinzhen teve que se espantar. “V… Vossa Majestade?” A guerra era guerra, mas ele não era especialista no terreno do sudoeste; seu estilo na marinha não era adequado para as táticas de guerrilha da selva.

“O que este soberano quer é seu talento em administrar um exército e sua habilidade de navegar pela situação política complicada no sudoeste. Quanto ao terreno e às táticas de batalha a serem implementadas, não se preocupe, este soberano já organizou um general assistente para você.”

…nenhuma informação adicional foi fornecida e Xie Qinzhen não sabia se ousava perguntar.

Fengjun colocou a última peça no tabuleiro de xadrez, mas não começou a contar as peças para determinar quem ganhou.

Não importava de qualquer forma. Xie Qinzhen tinha a sensação de que eles tinham jogado mais nele do que estavam jogando xadrez.

“Quanto ao seu Jovem Mestre Lu,” Fengjun disse — desta vez, não havia nada que impedisse Xie Qinzhen de pegar vislumbre de seu rosto marcante e ele tinha que admitir que Chun Xue empalidecia em comparação, “Você foi valente ao tentar mantê-lo escondido da atenção de seus inimigos, mas infelizmente eles perceberam antes que você tivesse sucesso. Já que isso já falhou, você não acha que a coisa certa a fazer agora seria mantê-lo ao seu lado?”