213: Duque 213: Duque Havia uma antiga série de dramas que Yan Zheyun lembrava-se de ter assistido uma vez com sua mãe quando ela estava nostálgica. Era uma adaptação de um romance clássico escrito por um famoso escritor de wuxia. O protagonista desse romance tinha crescido em um bordel antes de entrar no palácio como um eunuco falso e fazer amizade com o Imperador Qianlong (1).

Embora suas memórias daquele tempo fossem nebulosas, as cortinas rosa onduladas e ridículas e as atrizes com maquiagem exagerada e roupas reveladoras, apoiadas nos corrimãos do bordel eram uma explosão de cor em suas recordações. Naquela época, ele já tinha idade suficiente para entender o que era um ‘bordel’, mas ainda era jovem demais para compreender completamente como seria a vida para as meninas — e meninos — que não tinham outra escolha a não ser trabalhar em um…na verdade, pensando bem, não foi até que ele foi forçado a se ‘vender’, comercializando seus encantos em uma dança que a alta sociedade de Grande Ye ainda comentava às escondidas, que ele teve um pequeno gosto da impotência por baixo dos lábios pintados e dos rostos empoados, a amargura sob o curvar de um sorriso sensual, o brilho brilhante dos olhos convidativos de Alan que era apenas a luz de velas refletindo lágrimas não derramadas.

Ele sabia que tinha tido sorte. Nem todos tinham.

A Casa dos Dez Mil Fragrâncias tinha tantas histórias quanto o número em seu nome, ele tinha certeza. Mas enquanto ele era conduzido através da algazarra, com o braço de Liu Yao firmemente ao redor de seu ombro enquanto o guiava para longe dos olhares duplamente interessados dos clientes embriagados, ele era apenas um visitante de passagem, aqui para uma noite que nem mesmo era para ser divertida. A curiosidade de estar em um lugar ‘proibido’ tinha sido rapidamente substituída por desconforto.

Liu Yao deve ter lido sua linguagem corporal porque logo ele estava aconchegantemente apoiado contra a estrutura forte de seu marido.

“Meu Ah Yun não está se sentindo bem.”

Yan Zheyun apertou sua mão em torno da barra da manga de Liu Yao.

“Eu não gosto,” ele disse. Ele não elaborou, viu um lampejo de arrependimento e autocrítica no rosto de Liu Yao e soube que Liu Yao tinha entendido mal. “Não por causa de…meu passado,” ele se apressou em adicionar. “Apenas o conceito todo de um lugar como este.”

Era tão comum para os filhos dos pobres serem vendidos como escravos. Era ainda mais comum para aqueles com aparências promissoras serem vendidos nestas casas de prazer. E isso assumindo que essas crianças fossem vendidas pelos pais ao invés de simplesmente serem sequestradas das ruas por traficantes; a cultura shouma começava exatamente a partir disso, jovens garotas bonitas sendo sequestradas e vendidas por um preço bonito.

Yan Zheyun estava ciente que, não importava quão moderno fosse seu pensamento, tornar a prostituição ilegal não era algo que ele poderia justificar a qualquer um nascido nesta era, provavelmente nem mesmo a Liu Yao, que o ouviria mas não compreenderia a questão. Na verdade, era muito provável que ele estivesse permitindo que seu preconceito se sobressaísse, colorindo as cortesãs e prostitutas do distrito da luz vermelha com o pincel que ele manejava baseado em suas experiências de vida.

Para os homens e mulheres da noite, isso poderia ser um trabalho ao qual se agarravam porque estar nas ruas com um rosto bonito e sem ninguém para te apoiar poderia ser ainda mais perigoso. Yan Zheyun já havia experimentado isso.

Mas talvez… ele pudesse ajudar a garantir que aqueles que trabalham nas ruas das flores e becos dos salgueiros estivessem dispostos a estar ali. Que eles não tivessem sido forçados à servidão sexual através de meios ilegais.

“Aguente um pouco mais,” ele ouviu Liu Yao murmurar. “Vamos sair assim que terminarmos. Foi meu erro, não deveria ter trazido você aqui.”

Yan Zheyun esboçou um sorriso fraco. “O quê, e vir aqui sozinho pelas costas de sua esposa? Mestre Jovem Huang se atreve?”

“Não, de forma alguma.”

A madame continuava alegremente alheia ao fato de que sua audiência tinha desligado e continuava com seu lisonjeio incansável enquanto os conduzia pelas muitas escadarias até os aposentos da cortesã principal.

“Oh jovens mestres, vocês devem ser tão distintos que até nossa Yu Lan não pode resistir ao seu charme! Vocês devem saber, é impossível conseguir uma audiência com ela, a menos que ela escolha conceder seus afetos.” Ela riu de forma coquete, uma visão discordante dado que até a grossa camada de sua maquiagem não conseguia ocultar sua idade.

Yan Zheyun viu seu interesse despertado. “Como a Senhora Yu Lan escolhe quem conceder uma audiência?”

“Ah ha ha ha, essa é realmente uma boa pergunta!” A madame soltou um suspiro exagerado. “Quem poderia reivindicar entender os caprichos e fantasias de uma mulher bonita? Se você diz que ela gosta deles ricos, eles não são sempre os mais ricos. Se você diz que ela gosta deles bonitos, alguns deles não têm nada de especial para olhar. Se você diz que ela gosta deles poderosos, alguns deles são de famílias medíocres… ninguém realmente sabe por que ela escolhe o patrocínio de um cavalheiro sobre outro, apenas que quando ela escolhe você, então você é o homem mais sortudo da capital por um dia.”

“Eu não sei,” Liu Yao disse, os olhos brilhando de diversão. “Eu me sinto como o homem mais sortudo todos os dias.”

Yan Zheyun o cutucou levemente nas costelas para que ele se contivesse. Ele não queria ter que explicar por que dois ‘mangas rasgadas’ estavam buscando a companhia de uma bela donzela da noite.

Os aposentos de Yu Lan eram em um andar só para eles, um conjunto de salas tão extravagantes que Yan Zheyun poderia acreditar que a Casa Wanxiang era o bordel mais abastado de Grande Ye. O salão de recepção tinha todas as cortinas ondulantes que ele esperava, mas estavam em um tom de verde que ele podia apreciar um pouco mais. Em vez de cadeiras formais, havia almofadas espalhadas sobre tapetes opulentos e um divã de consorte nobre que tinha um cobertor de pele branca drapeado pelas bordas de maneira sugestiva.

De dentro do antecâmara, ele ouviu uma voz familiar dizer, “Laobao (2), meu convidado honrado chegou?”

O sorriso da madame se alargou ao olhar para ambos com crescente satisfação. Claramente, se sua cortesã mais temperamental estava disposta a entretê-los ao mesmo tempo, então os dois devem ser considerados suas vacas leiteiras.

“Eles estão aqui, estão aqui! Rápido, minha querida Yu Lan, não faça o Mestre Jovem Huang e o Jovem Mestre Yue esperarem!”

Ocorreu a Yan Zheyun que Yu Lan talvez não estivesse esperando dois visitantes. O breve silêncio que seguiu a revelação da madame foi indicação disso.

“…Yu Lan tem uma surpresa para meus convidados, Laobao pode deixá-los comigo.”

“Aiyo! Vocês dois são tão sortudos, senhores!” A madame estava fora de si ao ver Yu Lan tão ansiosa e se retirou o mais rápido que pôde da vizinhança, provavelmente já contando as taças de prata ou talvez até ouro que poderia ganhar com esses dois tolos esta noite. “Aproveitem a noite de vocês, garanto que não há garota melhor na capital!”

No segundo em que as portas se fecharam atrás deles, Yu Lan avançou rapidamente em um simples conjunto de vestes verdes que combinavam com a decoração de seu quarto. Em vez dos penteados intricados que Yan Zheyun esperaria de uma cortesã de sua posição, ela tinha um rabo de cavalo muito simples que estava alto em sua cabeça.

Ela ajoelhou-se diante deles antes de dizer, suave mas firmemente, “Esta subordinada presta respeitos humildes.” Ela não mencionou seu título, ainda mantendo um modicum de cautela mesmo na privacidade de seus aposentos. Seus olhos encontraram brevemente os de Yan Zheyun antes de caírem no chão, mas ela não deu indicação de que havia conhecido ele antes.

Provavelmente não era decoro relembrar a imperatriz que uma vez você disse que a dança dele parecia um frango batendo asas.

“Levante-se, fique à vontade.” Liu Yao conduziu Yan Zheyun até uma mesa de xadrez discreta no canto, que estava elevada em um pódio. Este deve ser o lugar onde ele normalmente se sentava, mas hoje, Yan Zheyun ocupou o lugar oposto a ele. “Eu vi seu relatório. Ele está aqui esta noite?”

“Em resposta ao Mestre, ele está no salão principal à vista de todos, como se não temesse que problemas o encontrassem.”

Yan Zheyun lançou um olhar interrogativo a Liu Yao, que pegou sua mão e o levou até uma janela no final do cômodo. Ele a abriu uma fresta para Yan Zheyun espiar.

“Ah Yun consegue avistar nosso querido Herdeiro do Príncipe Zhenhai?

Yan Zheyun piscou. O herdeiro do Príncipe Subjugador dos Mares? Ele se lembrava de Liu Yao falando sobre sua proeza militar antes, mas também… se ele era um herdeiro de um senhor de guerra e fora de seu território designado sem permissão expressa do imperador, isso era um crime que equivalia à traição. Cabeças rolariam por menos do que isso então por que o herdeiro estava abertamente exibindo sua chegada na capital? Qualquer um com um mínimo de cérebro suspeitaria que o imperador teria uma rede de espiões observando o tráfego da capital.

E o herdeiro do Príncipe Zhenhai, por mais que se fizesse passar por um devasso libertyno, não parecia um idiota.

“Isso é o que eu gostaria de saber também,” disse Liu Yao quando Yan Zheyun expressou sua confusão. “Um jovem talentoso como ele deveria ter a chance de se explicar, não é verdade?”

Yan Zheyun observou enquanto uma elegante garçonete se aproximava da figura vistosa no centro das atenções, cercada por garotas e garotos que competiam pela chance de servi-lo vinho. Enquanto a beleza de Liu Yao era nobre, quase arrogante, e a do Capitão da Guarda Yao era charmosa, astuta, este jovem general tinha sua própria marca de atração. Ele tinha a aura natural de um conquistador, a curva fácil e flertante de seus lábios capaz de roubar o fôlego até dos mais experientes no jogo do romance.

Yan Zheyun quebrou a cabeça tentando descobrir seu papel em ‘Ferido de Mil Maneiras’. Ele não se lembrava de sua irmã falando sobre herdeiros de senhores da guerra. Havia muitas pessoas pivôs que ocupavam papéis importantes no reino de Liu Yao que não apareciam nos detalhes entusiásticos de Lixin sobre o romance tolo, mas um gong desse calibre—e não havia dúvidas de que ele era um—não se encaixava na imagem de nenhum dos gongs escroques… oh, mas espere.

Ele lançou mais um olhar para a figura atraente lá fora, mesmo enquanto ele se levantava e galantemente indicava à garçonete para liderar o caminho.

E então outro olhar.

E então—
—escuridão quando uma mão quente cobriu seus olhos.

“Ah Yun está apreciando a vista?” A voz de Liu Yao era casual, mas havia um tom perigoso que fez Yan Zheyun balançar a cabeça imediatamente.

“De forma alguma, eu estava apenas curioso sobre algo.”

“Oh? Compartilhe.”

Yan Zheyun piscou. Seus cílios roçaram na palma de Liu Yao e ele sentiu Liu Yao prender a respiração mesmo enquanto seu marido dava um passo sutil em sua direção.

“Quantos duques existem no reino?”

A pergunta pegou Liu Yao desprevenido. Ele removeu sua mão e franziu a testa ligeiramente. Yan Zheyun se absteve de explicar porque ele não tinha certeza por onde começar.

“Duques? Há um antigo Duque Imperial, pai da imperatriz viúva, cujo título foi concedido após o casamento de sua filha com o imperador falecido.” Liu Yao nem mesmo se incomodava mais em chamar seus pais de pai e mãe. “Além disso, nenhum dos senhores da guerra ou nobres atualmente detém um título de duque.”

Sem duques? Isso não podia estar certo. Yan Zheyun tinha certeza absoluta de que o Canalha 5 era um duque, Lixin havia passado uma hora muito irada contando sobre como o clichê do substituto sexy já estava tão batido agora e o duque assustador deveria apenas deixar Yan Yun ir se ele não o amasse de qualquer maneira.

Yan Zheyun não achava que o autor de Ferido de Mil Maneiras teria escrito cenas de sexo sórdido entre um duque velho e um personagem principal jovem e núbil, então a única conclusão que ele poderia chegar era que o Canalha 5 ainda não era um duque no cronograma atual.

Ignorando a expressão azedando de Liu Yao, ele olhou mais uma vez para o homem que agora subia as escadas lentamente e com todo o tempo do mundo.

“Você acha que ele parece um duque?”

“Hah?” Era raro Liu Yao fazer um som tão deselegante e Yan Zheyun teve que abafar uma risada.

“Ele parece alguém a quem você concederia o título de duque?”

Liu Yao teve que esbravejar suas próximas palavras. “Meu amado Ah Yun, neste momento, estou pronto para rebaixá-lo a plebeu.”