210: Um Dia Fora 210: Um Dia Fora Nas primeiras horas da manhã, uma carruagem percorria o caminho de pedras de Rua Zhuque. Era cedo o suficiente para que os ministros sonolentos a caminho do tribunal da manhã não lhe dessem muita atenção. Aqueles que possuíam rank suficiente para ter o privilégio de usar uma liteira aproveitavam a escassa oportunidade para dormir um pouco mais antes de terem que lidar com seu senhor difícil. Aqueles que tinham pouca escolha senão se arrastarem a pé estavam cansados demais para fazer algo além de colocar um pé na frente do outro.

Assim foi que essa carruagem discreta seguiu seu caminho alegremente ignorada, exceto por um par de olhares invejosos aqui e ali de oficiais de baixo escalão por quem ela passava.

Sempre havia alguém observando de perto na capital, mas provavelmente ainda não teriam notado que a carruagem, que não tinha nada de especial por fora, havia de fato saído da cidade imperial por um pequeno portão lateral que poucos conheciam. Sua aparência externa era humilde o suficiente para cair no ponto cego da aristocracia; se alguém estivesse com o nariz apontado para o céu, era natural que se perdesse algo que estava no chão.

Hoje, Tang Yuqin estava dispensado de comparecer ao tribunal da manhã. Isso era decididamente bom para ele. A novidade se desgastara rapidamente, o entusiasmo de cruzar o limiar do Salão Weiyang para uma audiência com o homem mais poderoso da Grande Ye rapidamente fora atenuado pela política frustrante que ameaçava levar o progresso do país a um impasse.

Sua missão, em contraste, era muito mais palatável.

Se ao menos não envolvesse uma certa pessoa das mais nobres.

Os portões principais da capital se erguiam majestosamente sobre as poucas carroças e carruagens alinhadas do lado de fora esperando o fim do toque de recolher para entrar na cidade. A carruagem era uma das poucas a ter a saída prematuramente concedida. Isso ocorreu depois que uma mão elegante, tão pálida que era quase luminosa na escuridão da madrugada de inverno, apresentou um pendente de jade aos sentinelas para inspeção. Os olhares curiosos dos comerciantes e artesãos aguardando no frio não conseguiram vislumbrar o que estava inscrito nele, mas a rapidez com que a carruagem foi autorizada a partir era testemunho suficiente de que seu passageiro não tinha um status tão comum quanto seus acessórios modestos poderiam sugerir.

Uma vez passados os portões principais, a Rua Zhuque levava direto para a maior estrada oficial (1) de toda a Grande Ye. Os arredores da capital eram demarcados pelo ponto onde terras agrícolas começavam a ladear este amplo caminho de terra e era também aqui que pequenas tavernas e paradas de descanso começavam a surgir.

Foi aqui que Tang Yuqin esperava, sua égua castanha comum amarrada a um bebedouro perto da entrada de uma barraquinha desgastada. Os proprietários, um casal de meia-idade, já o haviam olhado com apreensão várias vezes; eles talvez não reconhecessem o ranque de suas vestes oficiais, mas seria óbvio para eles que este era um cliente que eles não podiam se dar ao luxo de ofender. Era difícil engolir a pontada amarga em seu peito quando percebeu que ele havia se tornado aquilo que sua família, todos camponeses simples, temia. Não importava o quanto ele tentasse ser amigável com eles, não se podia negar que sua presença era estressante para eles.

Este reino estava doente, este sistema ministerial estava apodrecendo. O imperador estava bem ciente disso. Ainda melhor, o imperador estava disposto a invocar mudanças. Tang Yuqin só podia esperar que ele fosse uma testemunha crucial na história das reformas para melhor.

As pessoas deveriam respeitar seus oficiais do tribunal. Mas elas não deveriam estar aterrorizadas por eles. As pessoas deveriam confiar que seus oficiais do tribunal poderiam e deveriam protegê-los. Elas não deveriam precisar ser protegidas dos próprios indivíduos que deveriam estar acabando com sua miséria.

Os pãezinhos que Tang Yuqin havia pedido para o café da manhã estavam quentes e recheados com um doce de feijão vermelho aromático que aquecia seu estômago. Mas a geada matinal que cobria a grama também cobria seu cabelo; era cedo demais para estar ao ar livre assim, mas ele tinha uma roupa externa extra para se envolver em uma última tentativa desesperada de afastar o frio que lhe cortava os ossos. O pobre casal que já havia começado os preparativos para o trabalho, bem como os poucos viajantes cansados que usavam essa barraquinha e suas escassas mesas e cadeiras como uma parada temporária para descansar seus pés cansados, não podiam se dar ao luxo de tais luxos.

Das portas vermelhas exalava o cheiro de vinho e carne enquanto na estrada do lado de fora estavam os ossos frios daqueles que morreram de frio. (2)
Até a capital, que havia acumulado mais riqueza em todo o reino, sofria no inverno rigoroso que os afligia neste ano. Se Yue Fengjun não tivesse se envolvido na política, se não tivesse excedido sua posição e recomendado a Sua Majestade que o orçamento atribuído ao Ministério da Receita deveria ser auditado… Tang Yuqin só estremecia ao pensar quantos mais civis nas cidades e vilas mais remotas teriam morrido, sacrificados à ganância de oficiais do tribunal que faziam pouco além de sugar aqueles dos escalões mais baixos.

Yue Fengjun. O sentimento que Tang Yuqin nutria em seu coração ao pensar neste nobre mais notável era complicado. Por um lado, ele admirava Yue Fengjun por sua resiliência; poucos que tinham recebido seu lote na vida conseguiriam sair daquele poço para se tornarem uma pessoa elevada acima de todas as outras. Como o mito do renascimento atribuído à fênix, Yue Fengjun havia retornado a grandes alturas com ainda mais glória do que antes e Tang Yuqin acreditava que isso realmente beneficiava o povo, que eles tinham uma imperatriz que se importava com eles tanto quanto o imperador.

Mas por outro lado, Yue Fengjun o assustava. Como um nó que pendia frouxamente ao redor de seu pescoço, ele achava impossível esquecer seu primeiro encontro infeliz. Pior ainda, ele estava convencido de que Yue Fengjun era um homem inteligente e observador. Ele não alimentava esperanças de que teria sido esquecido até agora. Com a execução da Família Wu, a Família Liang perdeu seu apoio e ficou drasticamente enfraquecida. Com sorte, isso significava que Yue Fengjun não precisaria se preocupar em encobrir o assassinato que cometeu mais minuciosamente… porque isso significaria se livrar de quaisquer testemunhas e ele tinha quase certeza de que era a mais proeminente.

Ele não tinha ilusões de qual lado Sua Majestade escolheria, caso chegasse a isso. Ele não era um homem do mundo por qualquer meio, muitas vezes se sentia como o sapo no fundo do poço (3) porque havia tanto que ele ainda tinha que experienciar, ainda tinha que ver.

Mas ele ainda não tinha conhecido duas pessoas mais apaixonadas uma pela outra do que o imperador e o lorde fênix.

A carruagem parou bem do lado de fora da barraquinha. Não havia nada de notável nela, mas Tang Yuqin sabia exatamente quem ela transportava. A cada passo que ele dava em direção a ela, sentia como se estivesse arrastando seus pés pelo caminho de terra batida, cada perna tão pesada quanto seu coração e afundando ainda mais enquanto pensava no que Yue Fengjun poderia dizer a ele.

Esta seria sua primeira reunião frente a frente desde que se encontraram por acaso naquela vielinha ensanguentada.

“Este humilde aqui saúda o Jovem Mestre Yue,” ele disse, inclinando-se em direção às janelas fechadas da carruagem. Havia apenas um motorista à vista, um jovem de rosto fresco com um brilho inteligente nos olhos que contrastava com a inocência de suas feições.

Tang Yuqin sabia melhor do que se deixar levar pela cordialidade de seu sorriso enquanto ele saudava Tang Yuqin. Este tinha que ser o segundo afilhado do formidável Nove Mil Anos, Supervisor Liu.

Não havia mais ninguém à vista, mas Tang Yuqin não acreditava que a carruagem da imperatriz estivesse viajando desprotegida para fora da cidade.

“O Jovem Mestre Tang é muito educado.” Após uma pausa, o tom suave e refinado do lorde fênix transbordou pelas cortinas macias dentro da carruagem e pelas janelas de papel que permaneciam firmemente fechadas a olhos curiosos. Havia uma borda de diversão em seu tom que fazia Tang Yuqin se agitar. Ele remexia seu cérebro por uma maneira adequada de direcionar a conversa para o assunto principal, mas antes que pudesse formular uma resposta, outra voz interrompeu.

“O Jovem Mestre Tang está com muito medo, Langjun.”

A familiaridade intimidadora da voz deste segundo orador assustou tanto Tang Yuqin que ele bateu o joelho na lateral da carruagem, sacudindo-a com força suficiente para que, se os cavalos fossem menos treinados, eles fariam ruídos inquietos com as rédeas.

Ele empalideceu. ‘Assustado’ agora era um eufemismo.

“Este subalterno—este humilde merece dez mil mortes.” Perder a compostura diante dessas duas pessoas era um crime punível de fato. Se eles assim o desejassem, ele seria o graduado principal de vida mais curta.

Um suspiro gentil. Uma risada baixa.

Então, “Jovem Mestre Tang se preocupa à toa. Você deveria saber que o Jovem Mestre Yue aqui é um homem ocupado e não pode perder muito tempo com pequenos detalhes insignificantes.”

Tang Yuqin não pôde deixar de levantar a cabeça, surpreso. Isso significava o que ele pensava que significava? Certamente parecia que o pequeno segredo obscuro que ele compartilhava com Yue Fengjun não era tão secreto assim… mas também que não seria uma faca para esfaqueá-lo pelas costas quando menos esperasse.

“Este humilde… implora humildemente por mais clareza.” Ele precisava ter certeza. Ele era leal ao trono do dragão e compartilhava a mesma visão que o homem que nele se sentava, mas ele não queria essa lâmina pendendo sobre sua cabeça pelo resto de sua vida, temendo que um dia ela desabasse, criando uma ruptura irreparável entre o senhor que ele respeitava e ele mesmo.

“O que torna o Jovem Mestre Tang memorável é, é claro, suas capacidades e não onde você escolhe fazer suas caminhadas noturnas. Ou pelo menos, é o que Langjun pensa, não é mesmo?”

“…Jovem Mestre Huang fala o que penso, claro.”

…

Tang Yuqin não tinha certeza se estava interpretando o clima corretamente, mas… quase parecia intrusivo ele fazer parte desta conversa. Se nada mais, ele estava certo de que o ‘Jovem Mestre Huang’ não estava usando o título ‘Langjun’ no contexto de se referir a uma concubina, já que isso não faria sentido, dado que eles haviam se esforçado muito para ocultar suas identidades.

O Imperador Xuanjun estava aproveitando a situação para chamar sua imperatriz de ‘marido’ o quanto quisesse sem incorrer em censura por informalidade. Ele simplesmente não podia acreditar que estava sendo forçado a assistir a isso.

E, aparentemente, ele não era o único.

Um pigarrear silencioso, mas deliberado, cortou o constrangimento espesso em que Tang Yuqin estava imerso antes de um terceiro falante entrar na conversa.

“…Mestres, se este humilde pudesse se desculpar para sentar do lado de fora, eu ficaria grato pela chance de discutir os assuntos que estamos tratando com o Jovem Mestre Tang.”

“De maneira alguma.”

A porta atrás do cocheiro foi aberta imediatamente e outro jovem com um ar de estudioso saiu às pressas, ainda conseguindo manter um tipo descuidado de graça enquanto parecia estar fugindo de um bando de javalis selvagens. Ele encontrou os olhos de Tang Yuqin e lhe deu um sorriso brilhante.

“Este humilde há muito ouviu falar dos talentos literários do Irmão Tang e desejou fazer sua conhecimento.”

Tang Yuqin foi rápido em retribuir a saudação.

“De forma alguma, é o Irmão Hua cuja reputação literária muito o precede.”

Essa alma infeliz que havia sido aprisionada dentro da carruagem com os patos mandarins (4) era alguém que Tang Yuqin conhecia, mas ainda não havia sido apresentado pessoalmente. Caso tivessem feito os exames imperiais na mesma sessão, havia uma chance de que Tang Yuqin não seria o graduado principal.

O desejo do Imperador Xuanjun de permitir que suas concubinas participassem do exame imperial vinha causando um alvoroço desde que a decisão foi anunciada. Até hoje, Tang Yuqin ainda tinha certeza de que os ministros que não tinham interesse direto nesse novo desenvolvimento—ou seja, eles não tinham uma filha ou filho que fosse um candidato adequado—estavam esperando a chance de sabotar essa política de igualdade.

Esse processo seria lento também. Os cavalheiros tinham melhor chance já que muitos deles, como este Lord Hua Zhixuan, seriam educados antes de entrar para o palácio interno.

As senhoras, no entanto, tinham um caminho mais longo a percorrer, assim como os filhos dos artesãos, agricultores e comerciantes.

E era para lá que eles estavam indo hoje. Havia apenas uma escola configurada para mulheres até agora e essa estava localizada diretamente na capital, limitada temporariamente às nobres das famílias que apoiavam o primeiro ministro correto. Isso porque não podiam evitar que as reformas fossem implementadas lentamente; mesmo que quisessem incluir todas as mulheres do país de todas as idades e origens, a verdade é que nem todos seriam capazes de aceitá-la. Para cada pessoa que pulava de alegria pela oportunidade de enviar suas filhas para a escola—afinal, mais uma criança que poderia trazer glória à família—havia outra que desaprovava esse pensamento radical, desprezando o imperador por suas impraticabilidades; quem daria à luz filhos que poderiam cuidar das colheitas? Quem lavaria as roupas e cozinharia as refeições quando os homens fossem trabalhar? Todo mundo tinha um papel na sociedade e um lugar na vida.

Yue Fengjun havia chamado essa escola experimental para meninas de um projeto ‘piloto’. Essa outra escola que eles haviam construído nos arredores da capital era outra. Esta era aquela pela qual Tang Yuqin era pessoalmente responsável.

No norte, uma guerra estava em andamento e os cofres imperiais estavam apertados. Nas fronteiras, havia sofrimento e mesmo aqui, em meio a uma esperança crescente, Tang Yuqin ainda podia sentir a inquietação persistente, nascida de uma incerteza sobre o futuro.

Mas ele acreditava firmemente que, com a orientação do Imperador Xuanjun e do Lorde Fênix Yue, Grande Ye estava lentamente, mas com certeza, começando a curar.