205: Uma Noite de Verão 205: Uma Noite de Verão Algo estava errado. Inicialmente, Zhang Xiu não havia percebido. Desde que o imperador declarou guerra ao norte no dia da cerimônia de coroação da imperatriz, ele esperava ser chamado por Liu Yao como um confidente. O sexto príncipe e seus apoiadores haviam previsto que Zhang Xiu seria de grande utilidade para o imperador neste momento; quem melhor para enviar ao norte para ajudar nos distúrbios com os bárbaros indisciplinados do que o enviado responsável por estabelecer relações diplomáticas com eles inicialmente?

O sexto príncipe havia planejado tudo. A posição de Zhang Xiu como negociador familiarizado com o norte não era apenas uma mercadoria para o imperador, mas também para ele. Com Zhang Xiu lá para influenciar o fluxo da luta, haveria pouca dificuldade em manipular a situação a seu favor.

Mas tudo isso dependia do imperador enviar Zhang Xiu ao norte. Ele já havia enviado o Depósito Ocidental para supervisionar o exército, fazia sentido que ele destacasse outro indivíduo de confiança para ajudá-lo a vigiar seus inimigos.

E ainda assim, já se passara um mês. Zhang Xiu havia sido chamado ao estudo do imperador para discutir assuntos uma ou duas vezes, mas apenas como representante do Ministério dos Ritos. Cercado pelo resto de seus colegas, ele não teve oportunidade de se aproximar de Liu Yao para falar sobre guerra ou imperatriz, ambos rapidamente se tornando uma agenda urgente para ele.

A imperatriz. Fengjun. Zhang Xiu tinha que zombar disso. Com aquele fim desastroso da cerimônia de coroação, nem mesmo Sua Majestade seria capaz de silenciar todas as línguas que agora falavam. Até os céus pareciam saber o quão inadequada Yan Yun era para um papel que exigia um ‘porte maternal’ que fosse um ‘exemplo para todos’ (1). Um escravo que estava muito ansioso para se prostituir para o homem mais poderoso que pudesse conquistar? Se estivessem falando de Ziyu… Zhang Xiu tinha suas reservas sobre se Ziyu realmente poderia ser feliz confinado no palácio interno, mas ao menos ele era um verdadeiro e legítimo filho de nobre, nascido e criado para ser digno do tempo do imperador.

Zhang Xiu tinha a intenção de oferecer sua simpatia ao imperador, além de fornecer algumas sugestões bem-intencionadas que beneficiariam ambos. Com a guerra em primeiro plano na mente do imperador, sem dúvida ele tinha pouco tempo para proteger a reputação de sua esposa favorita. Zhang Xiu já havia preparado seu discurso sobre como a imperatriz estava sendo criticada por trazer má sorte, apenas porque as notícias sobre o surto da guerra caíram sobre a capital em seu grande dia. Zhang Xiu diria que estava preocupado que a insatisfação que fervilhava entre o povo pudesse explodir muito rapidamente e que o melhor a fazer no momento seria para a querida Fengjun manter-se discreta e possivelmente compartilhar o poder do selo da fênix com outra consorte ou concubina até que o caos diminuísse.

Naturalmente, o poder cedido não era tão facilmente recuperado. Zhang Xiu já tinha uma candidata em mente, alguém que era inofensiva aos olhos do imperador e que nunca havia cometido um deslize. Melhor ainda, ela já estava familiarizada com a administração do harém e poderia retomar rapidamente de onde havia parado na última vez. Não havia razão para Liu Yao discordar.

Mas agora, Zhang Xiu estava começando a perceber que para convencer o imperador a ouvi-lo, ele precisava primeiro de uma audiência com ele. Nunca na vida de Zhang Xiu ele imaginou que estaria no mesmo barco que seus colegas de menor patente, os memoriais que ele enviava para o Pavilhão Tianlu desaparecendo no éter sem resposta e suas tentativas frustradas de perguntar ao Eunuco Chefe Cao se Liu Yao os havia visto rejeitadas com nada além de um sorriso enigmático.

O que tinha acontecido para ele perder a confiança de Liu Yao?

…poderia ser que Liu Yao soubesse o que ele tinha feito? Não, não, claro que não. Ele só tinha sido cuidadoso. Os olhos e ouvidos do imperador não tinham descoberto que o sexto príncipe era mais do que apenas um dândi inútil. Mesmo se Zhang Xiu tivesse sido pego se encontrando com ele uma ou duas vezes, isso poderia facilmente ser descartado como jovens se divertindo numa noite na capital, nada mais. Todos sabiam que o sexto príncipe gostava de arrastar a nova geração de nobres para os becos de flores. Ele era uma borboleta social que se vendia como fraco, simples. Mesmo que Liu Yao soubesse e desaprovasse suas reuniões, dado a personalidade do imperador, ele chamaria Zhang Xiu para falar com ele em particular e o encorajaria a encontrar uma maneira mais frutífera de passar suas noites.

Esse tratamento frio tinha que ser atribuído a algo mais. Mas, na vida dele, ele não conseguia dizer o quê. Alguém poderia ter dito algo contra ele? Foi a imperatriz?

Tudo que ele sabia agora era que ele tinha que agir rápido. O sexto príncipe já estava ficando impaciente com o quanto insignificante o progresso de seus planos estava. Zhang Xiu tinha visto por si mesmo do que o louco era capaz e ele não desejava estar na extremidade receptora dessa insanidade.

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O canto dos grilos persistia melancolicamente no ar abafado da noite de verão. A Propriedade Yun sempre fora silenciosa, dado que eles só tinham um filho e ele já havia atingido a maioridade. As coisas tinham se tornado ainda mais desoladas, no entanto, quando o mestre renunciou ao seu cargo como oficial da corte, levando apenas sua esposa com ele de volta para sua cidade natal no sul e declarando que até seu filho pródigo aceitasse o casamento que eles iam arranjar para ele com uma filha de nobre estirpe, ele poderia esquecer de ver seus pais novamente.

Ninguém acreditava que essa partida seria para sempre.

“Você está aqui.”

“Você estava me esperando?”

“Eu estava esperando alguém, mas não pensei que seria você.” Um sorriso zombeteiro, o desgosto que aguçava as lâminas escondidas em um olhar altivo de um par de olhos fascinantes de fênix. “O cachorro mordendo Lu Dong Bin (2)… pensar que a maior tolice de Ah Yao foi acolher uma serpente como você.”

Risadas suaves. Um recipiente de vinho colocado sobre uma mesa de estudos arrumada, agora desprovida de qualquer uma das pinturas ou caligrafias de seu proprietário. A morte, disfarçada de puros espíritos, fluía em uma pequena xícara branca.

“A Imperatriz Niangniang gostaria que isso não tivesse acontecido, mas infelizmente, você falhou em captar a dica. Valeu a pena o desespero que você infligiu no Tio e na Tia? Ziyu ah, forçando-os a deixá-lo para trás para proteger os últimos membros restantes de seu clã… Liu Yao vale tanto assim?”

“Ele vale para mim, não que isso seja da conta de mais alguém, não é?”

Dedos brancos e esguios tamborilavam sobre um braço de cadeira. Esse gesto parecia irritar o visitante, pois seu tom se tornou ácido. “Hah. Você acha que ele vale a pena, mas ele retribuiu o favor? Não, porque ele está ocupado demais casando com uma mulher esta noite. Onde ele está agora? No Palácio Oriental, em seu quarto, em sua esposa. O que você planeja fazer? Aceitar seu destino e deixar ele te foder em cantos silenciosos de seu estudo quando mais ninguém está olhando? Meu orgulhoso e prestigiado companheiro de estudos, você não é tão patético, é?”

Uma mão alcançou bruscamente para agarrar um queixo delicado, mas foi afastada com uma frieza que enfureceu seu dono.

“Você me rejeita, mas eu sou o único que pode te salvar agora.” A nota de ânsia enlouquecida na voz do visitante se tornava mais evidente a cada rejeição. “Ziyu, você ainda é jovem e há muito mais que você pode fazer no mundo com seu talento. Seria um desperdício morrer agora, não acha? Venha comigo, eu posso te proteger.”

Ziyu levantou uma sobrancelha. “Onde você pretende me esconder, hm? Deixe-me adivinhar… a imperatriz deseja minha morte, então claro que não haverá como eu permanecer na capital. Alguma fazenda ou propriedade no campo que você comprou recentemente, talvez? Você construiu uma gaiola dourada só para me trancar?” Ele não conseguia controlar seu desdém — ou talvez, ele não se importasse. “Muito bem, Zhang Qiling, você criou coragem. Eu costumava pensar que seu maior fracasso era seu excesso de ânsia em provar seu valor para Ah Yao. Mas agora eu sei, meu erro, é sua capacidade inata de me enojar.”

Um tapa alto ecoou pelo cômodo. Normalmente, o barulho já teria trazido os serviçais correndo, mas essa noite, não havia ninguém por perto além do último inquilino da propriedade.

“Yun Zheyan, não diga que eu não te avisei,” o visitante rosnou. “Você age tão altivo, mas como você é diferente de mim? Ambas nossas famílias são pequenas e precisam contar com esse príncipe herdeiro ingênuo e idealista para sobreviver. Eu escolhi apostar em mais de um mestre, mas o que mais eu poderia fazer? Nem todos nós somos bonitos o suficiente para abrir as pernas e ganhar algum favor.”

Ziyu o observou de cima a abaixo antes de assentir. “É verdade, Ah Yao não te foderia.”

Como se percebesse que Ziyu não iria ceder diante de um argumento direto, o visitante suavizou sua abordagem. “Vamos lá, eu sempre admirei sua tenacidade. Você e eu fomos companheiros de estudos desde nossa juventude, eu odiaria ver você arruinado só porque Sua Alteza ainda é muito fraco para te proteger. Ziyu, se você for comigo, você terá uma chance de vê-lo novamente, não é verdade?”

Ziyu riu de novo. Desta vez, foi suave, carinhoso, e o visitante sabia que não era dirigido a ele.

“Isso mesmo,” ele disse concordando. “Até acredito que eu seria esperto o suficiente para impedi-lo de levar a cabo suas intenções malignas comigo, até fugir antes que você conseguisse evitar que isso acontecesse. Mas Zhang Xiu, eu não vou fazer nada disso. Sabe por quê? Porque alguém precisa alertar Liu Yao contra sua mãe. E uma vez eu poderia ter confiado que você fizesse isso, mas agora eu sei que isso não vai acontecer, não é? Não quando você arquitetou toda essa confusão.”

Pela primeira vez nesta noite, o visitante falhou em encontrar os olhos de Ziyu.

“Não sei do que você está falando. Eu não desejava que isso acontecesse e quando Niangniang descobriu, pensei em avisá-lo para que pudesse escapar mas—”
“Quando Sua Majestade descobriu sobre meu relacionamento com Ah Yao, eu me perguntava quem nos teria denunciado.” Ziyu olhou-o diretamente. “Ah Yao nem queria considerar a possibilidade de que pudesse ser você. Mas eu sabia melhor. Naquele dia em que você o viu me beijar atrás do bordo nos jardins do Palácio Oriental, eu vi sua expressão. Parecia que você queria matar alguém. Mas naquela época, eu não tinha certeza… se era Liu Yao ou eu que você queria.”

Ele pegou o copo branco e o levantou em direção à luz da vela, admirando a clareza do veneno. “Agora eu sei,” ele terminou. “Você é um rato, um ladrão, e depois desta noite, meu querido Irmão Zhang, você será também um assassino.”

“Ziyu.” A voz do visitante se quebrou. “Não faça isso, tudo o que eu queria era mantê-lo seguro—”
“Você está com medo agora, não está?” foi a leve resposta de Ziyu. “Porque Niangniang não queria que eu morresse, não. Isso a colocaria diretamente contra seu filho, algo que ela não pode se dar ao luxo de ter se deseja viver sua vida como a imperatriz viúva em paz. Então, deixe-me adivinhar. Você foi enviado aqui para me dar um tapa e depois me oferecer um tâmara doce (3). Intimidar-me com sua ira e depois oferecer-me uma saída fácil. Então, talvez um dia, no futuro próximo, ela por acidente deixe escapar que escolhi fugir com outro homem, que eu fui quem o abandonou, que eu não mereço sua devoção…”

O visitante tentou agarrar a taça de vinho, mas Ziyu estava um passo à frente dele. O vinho fresco escorregou por um pescoço cremoso até se infiltrar na lapela de sua roupa de corte. Esta seria a última vez que ele usaria essas roupas problemáticas — o único bem que delas veio foi o gosto de Ah Yao por desfazer todos os seus fechos.

“Ziyu, você está louco! Por quê—”
Carmim salpicando os assoalhos de madeira.

Ziyu sorriu. “Não importa qual desculpa eles lhe digam, ele sempre suspeitará dela.” Ele fechou os olhos e deixou a taça se estilhaçar ao cair no chão.

“Meu amor,” ele suspirou. “Isso é a última coisa que posso fazer por você.”

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Meu amor. Esta é a última coisa que posso fazer por você.

“Ziyu!!!”

Liu Yao despertou sobressaltado com um gás.

“Vossa Majestade! Está tudo bem?”

Seu olhar disparou de um lado para o outro em uma busca histérica por aquela figura esbelta. Cao Mingbao tentou ajudá-lo a sentar-se, mas ele o afastou. Levou algum tempo para se orientar, o divã onde estava cochilando macio sob suas costas, as pinturas intricadas nas paredes uma visão que via todos os dias. Ele não estava mais na Propriedade Yun, este era um aposento no Pavilhão Tianlu, aquele em que fazia breves repousos. Ele era agora um imperador formidável, não um príncipe herdeiro inútil cujo amado tinha que se sacrificar para protegê-lo.

Desde que Ah Yun lhe havia dado a resposta que ele havia passado anos se perguntando, ele vinha tendo o mesmo pesadelo repetidas vezes.

Ele não ousava encontrar Zhang Xiu, com medo de que não conseguisse conter sua raiva. Até que ele pudesse encontrar uma boa razão para matá-lo, evitá-lo era a melhor maneira de lidar com o assunto.

“Ah Yao? Você sonhou com isso de novo?”

Mãos frias tocaram seu rosto, trazendo-o gentilmente de volta ao presente. Seu Ah Yun cheirava como suas flores de ameixa e seu chá longjing favorito. Liu Yao enterrou seu rosto contra aquela cintura esbelta e tentou deixar o passado afundar de volta em sua piscina de memórias dolorosas.

“Eu deveria ter encontrado outra maneira de lhe dizer, esses sonhos não são saudáveis,” ele ouviu Ah Yun murmurar, o auto-reproche em sua voz fazendo Liu Yao levantar a cabeça e abafar a culpa com um beijo doloroso.

“Não,” ele disse contra os lábios de Ah Yun antes de lamber a boca que se abriu obediente para ele. “Mmnh, não é sua culpa.”

Era dele. Ele havia deixado seu pobre Ziyu sofrer, havia em algumas noites solitárias até culpado ele por abandoná-lo para permanecer neste mundo miserável sozinho.

Mas agora