203: Extra: Jade e Ameixa (1/2) 203: Extra: Jade e Ameixa (1/2) Os lotos nunca haviam florescido tão vibrantes como naquele verão.

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Aos tenros dez anos de idade, Liu Yao já havia aprendido uma das lições mais preciosas de sua vida; no mundo impiedoso dos altos escalões do Grande Ye, apenas aqueles com poder mereciam conseguir o que desejavam.

Consequentemente, desejar algo precioso sem os meios para protegê-lo das mãos gananciosas e dos olhares curiosos alheios, era pintar um alvo em suas costas. Era tornar conhecido aos outros que roubá-lo dele daria a eles a satisfação de feri-lo.

Comidas favoritas, brinquedos favoritos, armas de treinamento de artes marciais favoritas. Em algum momento ou outro, ele havia sido obrigado a sacrificá-los para outro, seja a nova ‘favorita’ concubina do mês de seu pai ou seus filhos, seus irmãos mais novos, cada um com lábios mais doces que os seus, muito mais habilidosos na arte de lisonjear seu senhor do que ele jamais poderia ser. A desculpa que sempre lhe davam era “seja um bom irmão real” ou “estabeleça um bom exemplo como modelo a seguir”, mas ninguém se dignava a explicar por que ele nunca parecia poder manter aquilo que amava ao seu redor.

Ele não precisava ter sua cerimônia de maioridade para saber que havia aqueles lá fora que não mediriam esforços para causar-lhe dor. Não apenas porque havia nascido como príncipe herdeiro, não apenas por isso. A verdade da questão era que ele não tinha o amor de seu pai nem a atenção de sua mãe. Sem isso, o palácio imperial era um lugar traiçoeiro para uma criança crescer.

Por que o amavam menos? O que ele havia feito para merecer tal tratamento? Liu Yao nunca recebera uma resposta e ele aprendia rápido. Ele percebeu desde cedo que não havia ponto em perguntar, assim como havia pouca utilidade em racionalizar a loucura. O poder alimentava tal loucura e mesmo sendo uma criança pequena, ele rapidamente percebeu que tinha que fazer o seu melhor para se manter longe disso, ficar fora do caminho, invisível e inaudível, inesquecível… até que reunisse poder suficiente para usá-lo contra seus inimigos.

Enquanto isso, para minimizar o dano, ele só podia treinar-se para não amar, não se importar, não desejar. Se ele só tivesse nada, eles só poderiam tirar nada.

Então, naquela tarde fatídica no palácio de verão, quando todo o mundo estava celebrando o aniversário de seu irmãozinho, Liu Wei, ele viu Ziyu escalando o balaústre do pavilhão (e entrando em seu coração) e foi como se os faróis de advertência em sua mente, colocados no alto da barricada montanhosa que ele havia erguido ao redor de si mesmo, fossem acesos pelo fogo do sol poente.

Como aquele gato branco macio que ele nunca mais viu depois que seu terceiro irmão pôs os olhos sobre ele. Como a espada requintada com o motivo da serpente teng (1) que seu mestre de treinamento de artes marciais lhe dera após estar satisfeito com seu progresso, encontrada quebrada em inúmeros pedaços uma manhã no arsenal do Palácio Oriental.

Ele nunca havia perdido uma pessoa antes, então ele supôs que isso poderia contar como uma experiência nova.

(Seu pai e mãe nunca foram dele para começar, então Liu Yao há muito havia parado de contar com eles.)
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Ziyu era do sul. Como era o sul, Liu Yao frequentemente se perguntava depois de conhecer esse belo garoto mais velho. Com doze verões, Ziyu pairava na linha tênue entre a ingenuidade infantil e aquela fase elegante e empolgante onde a beleza começava a desdobrar suas pétalas delicadas para revelar timidamente pistas de uma futura beleza profunda.

Liu Yao era jovem mas não tão jovem para não entender por que, após o primeiro encontro, ele achava difícil desviar os olhos de seu novo amigo. Apesar do exterior imaculado da cidade imperial, Liu Yao há muito nadava no pântano que era o palácio interior, via as más condutas mais sujas por trás dos pilares e ouvia os rumores mais sórdidos espalhados através das cortinas gasosas dos boudoirs dourados.

O sul era assim? Como poderia o sul ser assim se ele deu à luz a alguém que era como jade impecável?

Se Sua Alteza deseja mantê-lo impecável, Nove Mil Anos havia dito a ele uma vez, pouco depois de Liu Yao ter obtido Ziyu como companheiro de estudos, então você está fazendo tudo errado.

Vou me tornar forte o suficiente para protegê-lo, Liu Yao havia retrucado, porque naquela época, ele havia sido o maior tolo de todos.

Você não vai, tinha sido a resposta fria e confiante que ele recebera. Mas parece que você terá que aprender isso da maneira mais difícil.

Liu Suzhi estava certo. Naquela época, Liu Yao não tinha ouvido. Chame isso de confiança mal colocada, ou até mesmo da mesma arrogância fatal que foi incutida em seu sangue por gerações de casamentos nobres inter-relacionados. Ele era apenas o príncipe herdeiro, isso era verdade. Ele sempre estivera em desvantagem, isso também era verdade. Mas ele acreditava firmemente que poderia jogar o jogo tão bem quanto qualquer outro, havia feito isso quando criança apenas pela sobrevivência. Mesmo que ele não pudesse proteger Ziyu abertamente agora, havia maneiras e meios de contornar isso que ele poderia usar para mantê-lo seguro. Tudo o que tinha a fazer era esperar até chegar à maioridade, até começar a frequentar a corte, ter o apoio dos funcionários para si mesmo.

(Ingênuo, não era?)
Ziyu queria ser seu companheiro de estudos—ou melhor, Ziyu queria fazer sua lição de casa para que Liu Yao guardasse seu segredo de comportamento indecoroso de seu pai. Era Liu Yao quem queria mantê-lo ao seu lado, queria frequentar o pátio da escola junto com ele.

Era Liu Yao quem o queria.

E ainda assim, durante o processo de seleção para um companheiro de estudos, também tinha sido Liu Yao quem fez questão de virar o nariz para Ziyu, deixando evidente para todos que ele achava um filho de um oficial do sul, sem apoio na capital, abaixo de seu status como príncipe herdeiro. Era natural que ele devesse ter a primeira escolha de um dos filhos da família Ren, dado que ele estava distante relacionado pelo lado materno. Ou talvez, o protegido de uma das poucas famílias militares remanescentes. Que utilidade tinha esse garoto do sul para ele em sua busca pelo trono?

Sabendo que era assim que Liu Yao ‘sentia’, era natural que seus amados irmãos mais novos fizessem de tudo para empurrar Ziyu em sua direção, por que, até mesmo se deleitarem com a miséria e a decepção que Liu Yao deve ter sentido após a sabotagem deles.

Liu Yao não se importava com quem o apoio da família Ren ia. Tudo o que ele sabia era que, quando Ziyu se sentava ao lado dele durante as lições no Palácio Oriental, vestido com as simples mas elegantes togas confucionistas brancas que eram o traje designado a todos os companheiros de estudo imperiais, ele havia vencido uma luta pela primeira vez na vida.

Ele estendeu os dedos trêmulos para agarrar a ponta da manga de Ziyu, a preocupação fazendo seus movimentos, geralmente tão graciosos sem esforço durante os treinos, rígidos e incertos como um bebê dando seus primeiros passos. Ele temia que Ziyu estivesse relutante, ofendido até, com sua exibição descuidada de desprezo. Era tudo uma encenação, ele queria gritar, tudo uma farsa, me desculpe por ser tão fraco por enquanto, mas esta é a única maneira de eu ser seu amigo.

Mas Ziyu não precisava de explicações. Ele sorriu um sorriso que era mais quente que o melhor carvão no inverno e fez uma reverência despreocupada para Liu Yao.

“Bem jogado, Sua Alteza,” ele elogiou, e Liu Yao sentiu seu coração voar acima das nuvens.

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Zhang Xiu era do norte. A capital, para ser específico. Ele também não era a escolha de Liu Yao.

Liu Yao não sabia que teria outro companheiro de estudos até que um rosto desconhecido, tenso com trepidação mas incapaz de conter um subcorrente de excitação, o cumprimentou na entrada de seu estudo. O pai de Zhang Xiu havia prestado um serviço ao imperador — Liu Yao não sabia qual — e essa posição no palácio do príncipe herdeiro havia sido a recompensa.

Uma recompensa bastante sem brilho, pensou Liu Yao sem caridade, dado o pouco que seu querido pai real se importava com ele, mas mesmo assim, ele não descontou em Zhang Xiu, mesmo que isso significasse que suas tardes tranquilas compartilhando pensamentos caprichosos com Ziyu enquanto revisavam as lições da manhã antes do treinamento de artes marciais não ficariam mais restritas apenas entre eles.

Isso não quer dizer que Liu Yao não passou a apreciar a amizade de Zhang Xiu. O garoto começara excessivamente ansioso para agradar, uma característica que Liu Yao notara nos filhos dos oficiais de menor escalão, sentimentos de inferioridade neles incutidos ao longo de anos sendo colocados em seus lugares pela hierarquia social. Mas depois de perceber que Liu Yao era justo e Ziyu era gracioso, não demorou muito para Zhang Xiu se ajustar ao ritmo deles.

Era bom ter amigos. Se havia algo pelo qual Liu Yao tinha que agradecer a seu pai, era pela completa falta de preocupação do imperador em expandir os horizontes sociais de seu herdeiro. Caso contrário, ele poderia ter se encontrado na posição desfavorável de apenas poder se associar com os filhos dos antigos clãs nobres.

Em vez disso, enquanto alguns de seus outros irmãos — os filhos de consortes mimadas, cujas posições no palácio interno ofuscavam quase que totalmente o herdeiro legítimo — frequentavam reuniões de elite e banquetes onde aristocratas se misturavam entre si num locus de superioridade auto-satisfeita, Liu Yao passava noites tranquilas revisando seus estudos em pavilhões à beira do lago ou aprimorando sua habilidade com o arco e flecha nos terrenos de caça, com seus companheiros sempre presentes ao seu lado.

Como príncipe herdeiro e, se tudo corresse bem, talvez o futuro imperador, ele havia tentado ao máximo ser imparcial, reconhecendo a necessidade de tratar seus súditos de forma justa. Mas a adição de Zhang Xiu ao seu pequeno duo apenas ajudou a solidificar o entendimento de Liu Yao sobre seus sentimentos por Ziyu.

Se ele alguma vez teve dúvidas sobre por que seu coração acelerava sempre que Ziyu apenas olhava para ele, por que ele era inexplicavelmente atraído por esse garoto mais velho, elas foram brutalmente erradicadas pelo primeiro de seus sonhos de primavera, os vislumbres fugazes de pele branca cremosa corada de rosa com suas carícias enquanto prestava homenagem a cada polegada daquele corpo esguio, aqueles penetrantes olhos de fênix atordoados e desfocados pela primeira vez, aturdidos com um desejo que ele não ousara imaginar antes daquela noite fatídica…

Basta dizer, a imparcialidade não era uma opção. Mas pelo menos, Liu Yao esperava que eles todos estivessem juntos por muito tempo, até que se tornassem maduros o suficiente para frequentar o tribunal juntos. Ziyu estava prestes a completar o último dos exames imperiais e era amplamente considerado o graduado principal mais jovem na história do Grande Ye. Liu Yao tinha mais dois anos até sua cerimônia de maioridade. Ele seria esperado para tomar sua primeira esposa, seria permitido no tribunal (2).

Se ele quisesse proteger Ziyu, esse seria seu primeiro grande passo em direção ao seu objetivo.

A perspectiva deveria trazer-lhe alegria, mas em vez disso, deixava-o com uma profunda tristeza, que ele não se permitia examinar mais a fundo porque não importava; não havia outras soluções.

…até que houvesse.

Na véspera de seu décimo quarto aniversário, os bárbaros do norte invadiram as fronteiras e arrasaram cinco cidades de fronteira até os fundamentos. De repente, o Grande General Pan, de quem o imperador havia passado tantos anos desconfiado, voltou a ser o assunto quente no tribunal novamente.

Nove Mil Anos zombou quando Liu Yao falou disso com ele. Como de costume de nosso soberano, ele vai a Zhong Wuyan quando há problemas, retorna a Xia Yingchun quando não há (3), disse Nove Mil Anos, o escárnio em sua voz evidente, sem se importar que estava falando mal do homem mais poderoso do reino na frente de seu filho.

Liu Yao não se importava em opinar sobre a incompetência de seu pai. O que ele viu, ao invés, foi oportunidade.

Os olhos de Ziyu estavam tristes, mas seu sorriso era gentil quando ele estendeu a mão para ajeitar uma mecha de cabelo atrás da orelha de Liu Yao.

“Sua Alteza deve fazer o que acha que precisa ser feito,” foi tudo o que ele disse quando Liu Yao hesitantemente lhe contou sobre seus planos de ir para a frente. “Ziyu ficará atrás de você e guardará seu lugar na capital até que você volte para casa.”

Mas você vai esperar por mim retornar, embora? Liu Yao não ousava se perguntar. Você vai tomar uma esposa na minha ausência assim que alcançar seu objetivo de se tornar o graduado principal? Você vai esquecer as longas horas passadas na companhia um do outro, que você uma vez corou sempre que meu olhar demorou em você por muito tempo?

Mais do que enfrentar inúmeros inimigos no campo de batalha, Liu Yao temia uma resposta que acabaria de uma vez por todas com suas esperanças.

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O norte era brutal de uma maneira que a capital não conseguia imaginar. Os ventos secos e ásperos maltratavam a pele macia de Liu Yao e rachavam seus lábios. Apesar de ser um príncipe desamado, ele desfrutava de uma vida relativamente confortável em comparação com os soldados sofrendo nos acampamentos na fronteira. Levou um tempo para ele se aclimatar ao seu novo ambiente, mas sob a vigilância atenta de seu mentor, nenhum homem recebia um prestígio imerecido sobre outro. General ou Príncipe Herdeiro, soldado raso ou cavalaria, eles compartilhavam a mesma comida e dormiam nas mesmas tendas. No máximo, os líderes militares tinham seus próprios quartos para permitir discussões privadas sobre planos de batalha.

Não foi difícil convencer o imperador a deixar Liu Yao representar a família imperial na frente. Na verdade, seus amados irmãos e suas mães intrigantes haviam feito a maior parte do trabalho duro para ele. Com Liu Yao ‘fora do caminho’ no distante norte, seria tecnicamente impossível para ele assegurar um ponto de apoio político dentro da capital. Certamente, era um risco permitir que ele fizesse contato com o Grande General Pan e possivelmente garantisse uma conexão militar tão forte para si mesmo se ganhasse o respeito do exército, mas nesse ponto, ninguém acreditava que um novato de quatorze anos, e um sem suporte dentro do palácio, seria capaz de fazer qualquer onda no norte.

Mas eles não sabiam, Nove Mil Anos era o alcance de Liu Yao no palácio interno. Eles não sabiam, o novo graduado principal, que conquistou o mundo de tempestade e que se tornou o solteiro mais cobiçado do Grande Ye da noite para o dia, era quem puxava as cordas e mantinha a facção do príncipe herdeiro viva. Apesar de ser o companheiro de estudos do príncipe herdeiro, todos esperavam que Ziyu fizesse a coisa inteligente e mudasse de campo assim que seu mestre fosse fisicamente distanciado da cena política. Liu Yao sabia que Ziyu não recebeu poucas ofertas de seus irmãos, desde promessas tentadoras de poder e riquezas até insinuações abertas de que Ziyu era mais do que bem-vindo a compartilhar suas camas, a rede de Liu Yao de volta na capital não perdia um relatório.

Lá fora nas planícies do norte, sob os vastos céus com suas estrelas frias, Liu Yao não tinha nada para confortá-lo além de cartas da capital, ainda carregando com elas o mais frouxo vestígio do aroma das flores de ameixeira.

(Isso não era possível; a capital estava tão distante que qualquer pergaminho logo perderia a fragrância com que foram selados, e flores de ameixeira nem mesmo estavam na estação. Mas ainda assim ele podia imaginar.)
“Sua Alteza está se tornando imprudente,” repreendeu-o o Grande General Pan certa vez, após uma investida particularmente perigosa que quase fez com que Liu Yao fosse pego entre um grupo de escoteiros e as forças principais do inimigo. Se o Grande General Pan não estivesse de olho nele nas flancos, ele poderia ter morrido ali mesmo. “Se seu coração não pode permanecer calmo o suficiente para tomar as decisões corretas, você não merece ser confiado com as vidas de seus homens.”

“Este príncipe está corrigido,” foi a resposta arrependida de Liu Yao. Ele sabia que o Grande General Pan estava certo. Ele havia deixado sua impaciência tomar conta dele. Os poemas ambíguos de saudade que trocava com Ziyu eram tudo o que tinha para confortar sua alma, quando tudo o que considerava precioso estava deixado para trás em casa e ele estava preso aqui com o dever de vencer a guerra ou perder seu direito de competir contra seus irmãos.

O Grande General Pan lhe lançou um olhar longo antes de suspirar. “Às vezes…” ele começou hesitante, antes de parar, claramente desconfortável com discutir assuntos pessoais. Liu Yao esperou com seriedade por seu conselho, mas o homem solene apenas balançou a cabeça. “Este súdito não tem direito de dar lições a Vossa Alteza,” ele disse por fim.

Liu Yao olhou para o horizonte sul, na direção da capital. A história do grande general não era segredo. Ele sabia que quando o Grande General Pan estava ao seu lado admirando o pôr do sol, não era a princesa ou seu filho que pesavam fortemente em sua mente.

Ao menos, quando vitorioso, Liu Yao poderia voltar para casa.

Em triunfo. Em glória. E ele e Ziyu nunca mais seriam separados.