201: Zheyun 201: Zheyun As lanternas no Pavilhão Tianlu queimaram durante toda a noite. O Eunuco Chefe Cao permaneceu à entrada, cumprimentando os oficiais da corte que chegavam aos poucos e os escoltando para uma audiência com o imperador.

Liu Yao comandava em sua mesa, com Yan Zheyun ao seu lado moendo tinta. Era como nos velhos tempos, exceto pelo conjunto esplendoroso de roupas que vestia, espalhadas pelo chão para mostrar os intricados motivos de fênix costurados nelas.

Em vez de uma noite íntima ao brilho das velas de dragão e fênix vermelhas e aconchegantes em sua câmara no Palácio Qianqing, só havia infinitas logísticas de guerra para discutir e ordens militares para ditar. Porém, Yan Zheyun conseguia encontrar um pouco de paz na situação, apesar de seu coração ter afundado ao ouvir a situação relatada de volta a Liu Yao pelo único membro dos olhos e ouvidos que havia retornado do norte.

Yan Zheyun suspeitara que houvesse mais no garçom do que aparentava e quase confirmara que o garçom era, na verdade, um espião para o trono. O que ele não sabia, no entanto, era que esse ‘Xiao Er’ havia se tornado o braço direito de Wu Zhong…ou que Wu Zhong havia liderado a perigosa operação de espionagem sobre os enviados do norte.

O jovem diante deles estava sóbrio, sem nenhuma das atitudes encantadoras de um profissional da equipe de serviço que ele apresentara com tanta facilidade durante seus breves encontros no passado. O pano cobrindo metade de seu rosto estava esfarrapado e ensanguentado. Quem quer que o tivesse enfaixado, o fizera com pressa, e Yan Zheyun podia ver as bordas de uma enorme cicatriz roxa espreitando por baixo.

O rosto comum que tornava Xiao Er perfeito para espionagem não seria mais capaz de passar despercebido em público.

Apesar da dor que deveria estar sentindo, Xiao Er não aceitou a oferta de Liu Yao de um assento durante seu relatório. Em vez disso, ele se ajoelhou em um joelho e humildemente pediu para ser punido, pois sua equipe essencialmente falhara em sua missão. Sua voz estava rouca quando falou, como se alguém tivesse raspado sua garganta a seco com lixa.

“Foi uma tarefa difícil, este soberano decidirá se a punição é necessária após um relatório detalhado do seu quinto oficial. Agora, atualize-nos sobre o mais importante.”

Após respirar fundo, Xiao Er começou a explicar os eventos que levaram aos assassinatos do Príncipe Yenanda e da Princesa Suhanala. Xiao Er não conseguiu confirmar que os corpos carbonizados que ele havia tirado dos destroços da estação de revezamento pertenciam a esses dois membros da nobreza do norte, mas suas vestimentas e o local onde foram encontrados tornavam isso altamente provável.

“Este subordinado tem razões para acreditar que o Enviado Daurga estava por trás disso, especialmente pelo fato de ele ter sobrevivido ao ataque de forma tão conveniente,” ele concluiu por fim. “Os homens que atacaram a estação de revezamento não eram originários da Grande Ye e alguns deles tinham rostos familiares; estou quase certo de que faziam parte da guarda do séquito. Eles não se preocuparam em esconder seus rastros porque não pretendiam deixar sobreviventes.” De qualquer forma, não importava muito. As mortes ocorreram no território de Liu Yao e seria difícil para ele se absolver de toda a responsabilidade.

“Um ladrão gritando ‘pega ladrão’, ” Yan Zheyun murmurou.

“De fato,” Xiao Er concordou. “Na ausência do meu líder, este subordinado agiu por minha própria discrição e segui Daurga. Já estávamos a um curto caminho da fronteira norte e este subordinado pretendia capturá-lo vivo para Vossa Majestade interrogar, mas ao me aproximar, descobri apenas as ruínas de uma cidade fronteiriça e os corpos mortos de uma unidade de patrulha do exército do norte. Assim, este subordinado não teve escolha a não ser abandonar meu plano inicial e correr para notificar o posto de guarnição mais próximo de que o armistício foi rompido.”

A guerra que Yan Zheyun temia por todos os maus presságios no horizonte estava finalmente sobre eles.

“Onde estão o resto dos homens?” foi a primeira coisa que Liu Yao perguntou. Seu aperto no pincel de escrita ia se tornando mais e mais forte durante o relato superficial de Xiao Er e para impedi-lo de partir o pincel em dois e se machucar, Yan Zheyun havia estendido a mão para tocar seu braço de forma sutil, buscando chamar sua atenção para si próprio, de modo que Liu Yao parasse de se fixar tanto no sangue leal que mais uma vez poderia cobrir suas mãos.

A mandíbula de Xiao Er se contraiu e a dor que atravessou seu rosto era genuína. “Em resposta à Vossa Majestade, este subordinado só conseguiu se reagrupar com três membros de uma equipe de quatorze. Dois deles ficaram mais ao norte para se recuperarem de ferimentos graves.” Ele baixou a cabeça, como se estivesse envergonhado ao admitir suas próximas palavras. “Este subordinado é inútil…e falhou em confirmar a segurança do Quinto Oficial.”

Yan Zheyun sentiu seu coração afundar. Talvez sua pegada no braço de Liu Yao se tornou dolorosa demais, pois ele sentiu dedos fortes prying suavemente o afastando antes de envolver sua mão em um aperto quente e tranquilizador.

“Mas você também não confirma a morte dele.”

Xiao Er balançou a cabeça. “Isso eu não confirmo. O Quinto Oficial é habilidoso na nossa arte e extremamente inventivo. Quando o ataque aconteceu, o Quinto Oficial se responsabilizou pela proteção da Princesa Suhanala e do Príncipe Haerqi. Ele provavelmente conseguiu resgatar o Príncipe Haerqi para um local mais seguro. Este subordinado perdeu seus rastros quando eles seguiram para a grande cordilheira e estou confiante de que seus perseguidores não se saíram melhor do que eu.”

Parte da tristeza que invadira o peito de Yan Zheyun ao pensar em perder um de seus primeiros amigos neste mundo aliviou. Xiao Er estava certo. Ele não deveria assumir o pior quando ainda havia esperança.

“Há mais uma coisa, Vossa Majestade,” Xiao Er disse com uma carranca que distorcia ainda mais as marcas de queimaduras em seu rosto. “Este subordinado foi responsável por monitorar o comportamento do Príncipe Yenanda. Ele estava…envolvido em atividades íntimas com o prostituto masculino que havia sido presenteado a ele em algum momento durante sua estadia na capital. No entanto, durante a comoção subsequente, este subordinado não conseguiu encontrar o cadáver do prostituto masculino em nenhum lugar próximo ao local do incidente. Isso me leva a crer que ele era cúmplice na morte do Príncipe Yenanda ou pretendiam usar ele como evidência que a Grande Ye foi responsável pelo assassinato.”

Lá fora do Pavilhão Tianlu, um manto de neve cobriu o jardim. Se o clima estava assim agora, seria impensável no norte. O que levaria o senhor do norte a invadir nesta época do ano? Havia apenas algumas possibilidades. O clima rigoroso havia levado as tribos do norte à beira da fome e eles não tinham escolha a não ser atacar as cidades fronteiriças em busca de recursos. Ou… eles tinham recursos para atacar agora porque estavam planejando fazer isso há muito tempo e estavam confiantes de que o Grande General Pan, que sempre fora uma praga para eles, não seria capaz de vencer tão facilmente agora.

Seja lá como for, isso não era um bom presságio para a Grande Ye.

“É imperativo que o Quinto Oficial e o Príncipe Haerqi sejam encontrados.” Liu Yao tamborilou os dedos na mesa. “Não adianta especular a lógica do senhor nesta etapa, vamos nos concentrar em uma solução.” Ele se virou para o Eunuco Chefe Cao. “Entregue o édito deste soberano. O Grande General Pan deve se apressar e voltar ao norte imediatamente para retomar seu papel como comandante do exército do norte.”

Yan Zheyun olhou para ele, resistindo ao impulso de suavizar a profunda ruga que estava em sua testa desde que o mensageiro chegara a cavalo.

“Vossa Majestade, se este consorte pode ousar fazer uma sugestão.”

“Fale o que pensa, Zitong (2), não há estranhos aqui.”

Yan Zheyun inclinou a cabeça ao mesmo tempo que sentia seu coração acelerar com o uso daquele termo de tratamento único por Liu Yao. ‘Zitong’ era a denominação da imperatriz pelo imperador. Era tanto um termo usado por respeito quanto um reconhecimento do status da imperatriz como esposa oficial. Liu Yao voltou-se para olhá-lo quando falou, seu olhar se desculpando, e Yan Zheyun não precisou perguntar para saber que Liu Yao sentia muito que o grande dia deles tivesse acontecido dessa maneira.

Mas quando se está casado com o governante do reino, isso era simplesmente inevitável. Em vez de sentar-se em uma câmara vazia esperando por um marido que não seria capaz de voltar para casa, ele estava apenas feliz por ter a oportunidade de ajudar onde podia.

“Xiao Er chegou ao seu limite e seria perigoso enviar ele novamente.” Ignorando o protesto silencioso de Xiao Er, Yan Zheyun continuou, “O Depósito Ocidental já está encarregado de supervisionar o norte em nome de Vossa Majestade. Vossa Majestade poderia considerar a adequação deles para realizar essa missão.” Yan Zheyun tinha uma agenda pessoal aqui; ninguém estaria mais obcecado em manter o Grande General Pan vivo do que o Chefe do Depósito Ocidental e se a segurança de Wu Zhong e do Príncipe Haerqi fosse primordial para ganhar uma vantagem na guerra, Yan Zheyun sabia que Liu Suzhi iria aos extremos para cumprir a tarefa.

Se o Grande General Pan não morresse, isso significaria que Liu Yao permaneceria seguro? Ele só podia rezar para que conseguisse mudar o curso do destino.

Talvez parte de suas preocupações tenha aparecido em seu rosto, porque Liu Yao apertou sua mão novamente, libertando-o dos pensamentos sombrios que ameaçavam mandá-lo em um profundo espiral de ansiedade.

“Ah Yun, a hora está avançando,” disse Liu Yao gentilmente, não mais usando a fala formal mesmo que não estivessem sozinhos na sala. “Eu sei que você não deseja voltar ao Palácio Qianqing sozinho, mas a ante-sala tem um divã em que você deveria descansar por um tempo.”

Yan Zheyun hesitou antes de assentir. Os ministros das Seis Ministérios estavam prestes a chegar a qualquer momento também. Embora Liu Yao tivesse deixado claro que estaria bem para ele participar, Yan Zheyun não queria que a reunião se transformasse em um debate sobre a adequação do palácio interno em se envolver em assuntos do tribunal da manhã. Isso era uma questão para outro momento, quando não tinham questões tão urgentes em mãos.

“Então vou me retirar… Vossa Majestade também deveria fazer uma pausa em breve.”

“Depois desta reunião, prometo.”

Com um último olhar prolongado para o rosto fatigado de Liu Yao, Yan Zheyun partiu.

A conversa suave que se retomou atrás dele era indiscernível. Yan Zheyun fechou firmemente a porta atrás de si e sacudiu a cabeça quando Xiao De se aproximou com seu longo manto de pele.

“Ainda não estamos deixando o Pavilhão Tianlu,” ele disse. “Vou esperar por Sua Majestade na ante-sala. Xiao De, envie um pedido para a Despensa Imperial por uma sopa de ervas que ajudará a rejuvenescer Sua Majestade… uma sopa de peixe com nozes, tâmaras vermelhas e frutos de lírio d’água deve servir.” Apesar de deixar claro que estava preocupado que Liu Yao se sobrecarregasse, Yan Zheyun estava mais do que certo de que Liu Yao não teria escolha senão trabalhar noite adentro… e provavelmente no dia seguinte também.

Imperadores não tinham o luxo de um estilo de vida saudável.

Com a saída apressada de Xiao De, Yan Zheyun entrou na ante-sala sozinho, dispensando as empregadas que se ofereceram para acompanhá-lo. Esta era uma sala na qual ele já havia cochilado muitas vezes, o divã forrado com sedas confortáveis e peles, como se Liu Yao temesse que ele se machucasse se deitasse em algo que não fosse o mais fino. A ante-sala também servia como uma pequena biblioteca privada, com as coleções favoritas de Liu Yao, mas Yan Zheyun muitas vezes não tinha presença de espírito para ler quando estava aqui — Liu Yao era mestre em convencê-lo a dormir ou em convencê-lo a dormir com ele — então hoje era a primeira vez que ele estava entrando aqui sem potenciais interrupções.

Embora estivesse cansado, seu cérebro estava bem acordado pelo zumbido constante de mil pensamentos inquietantes sobre o futuro. Para se distrair, ele caminhou em direção às estantes de livros e —
“Ziyu, deixe-me contar-lhe um segredo. Se eu construir uma sala secreta, a alavanca para ela será uma coleção de poesia de Xin Qiji. Sabe por quê?”

De quem era essa voz? Liu Yao?

Ele olhou ao redor da sala atentamente, o timbre familiar assombrando ressoando em seus ouvidos, mesmo que não houvesse mais ninguém com ele.

Sua cabeça começou a latejar. O que estava acontecendo? Ele havia se deixado pegar pela rotina diária e fazia tempo que as estranhas alucinações que teve, essa sensação estranha de deslocamento, o atormentaram. Por que havia voltado agora? De forma tão súbita, tão forçada?

Sentia como se algo estivesse tentando invadir seu crânio. Ele tentou conter a dor, mas a mão que levou às têmporas estava úmida com um suor frio. Ainda assim, ele podia ouvir alguém dizer, “Qingyu Wan (3).”

Demorou um pouco para ele perceber que era ele mesmo quem tinha falado em voz alta.

A tigela de jade verde. Jade.

Eu procuro na multidão centenas e milhares de vezes, mas entre eles, nenhuma visão. De repente, olho para trás; essa pessoa está lá, bem à margem da luz da lanterna (4).

“Ziyu, onde você está?”

Quase como em transe, seus dedos alcançaram o terceiro volume na segunda prateleira, como se alguma parte de sua alma estivesse programada para lembrar que esse era o segredo sobre o qual Liu Yao estava falando, que havia um duplo sentido nas palavras brincalhonas de Liu Yao, que ele tinha guardado longe, muito mais do que apenas uma alegria juvenil em criar uma câmara secreta pessoal para compartilhar com um companheiro de infância.

O livro de poesia deslizou com surpreendente facilidade… e provocou um baixo rugido quando os mecanismos por trás dele começaram a se mover.

Cada centímetro de Yan Zheyun gritava para ele parar agora, que entrar seria uma séria invasão à privacidade de Liu Yao. Mas, assim como ele parecia não conseguir controlar sua mão, seus pés pareciam ter vontade própria —
— e ele deu um passo à frente e se deparou com —
Olhos altivos de fênix pintados com pinceladas adoradoras e um rosto que ele poderia desenhar em seu sono.

O mundo ficou escuro.