199: Madrasta 199: Madrasta Liu Suzhi tinha todos os traços de um vilão. Um peito estreito (1), uma boca que dizia sim quando seu coração dizia não (2), essas mesmas características que o ajudaram a sobreviver todas essas décadas no palácio interno eram as qualidades em si mesmo que o faziam ter dificuldade em encarar seu próprio reflexo.

Mas não se pode negar que era útil às vezes não precisar manter o moralismo. Isso era especialmente evidente ao lidar com o tribunal da manhã de Sua Majestade.

“Supervisor Liu, isso não está em conformidade com as regras registradas das formalidades da cerimônia de coroação.”

Liu Suzhi murmurou displicentemente. Seu olhar entediado percorria de um oficial esbaforido para outro, e sua piscada lenta e preguiçosa dava a impressão de que ele se importava menos ainda com os deveres que lhe haviam sido atribuídos em seu papel de Supervisor do Departamento de Cerimônias.

Na verdade, ele se importava mais do que demonstrava. A Consorte Nobre Imperial Yue era uma aliada valiosa, alguém que ele tinha tido muita previsão de adquirir para si… e alguém que via através de sua apatia e lhe dava exatamente aquilo que ele mais receava desejar.

Ele pensava como seria o tempo no norte quando chegasse lá. Ele tinha ouvido histórias sobre como o frio intenso começava a se disseminar já no outono, mas de alguma forma, achava difícil acreditar que poderia ser outra coisa além de primavera ao lado de seu general.

O pensamento o fazia sentir-se como um jovem desobediente, cheio de devaneios frívolos sobre um amor juvenil, e ele riu suavemente da ideia ridícula, sem perceber que a mudança súbita em seu comportamento fazia os oficiais presentes nessa reunião suarem frio.

“Supervisor Liu?”

Liu Suzhi deu de ombros, muito contente em ser uma raposa fingindo ter a ferocidade de um tigre (3). Era outro aspecto terrível de sua personalidade, mas muitas vezes fazia o trabalho por ele, então o que havia para reclamar?

“Agora está certamente claro para zajia que todos os ministros de Sua Majestade são homens tão obedientes às regras”, disse ele, agindo como se não notasse a maneira como seus rostos escureciam com a ironia, “mas zajia não é quem faz os pedidos, eu estou apenas transmitindo os desejos de Sua Majestade.”

Os oficiais do Ministério dos Ritos trocaram olhares sofridos. A série de contratempos que haviam ocorrido sob sua supervisão resultou na reputação deste ministério específico como um de má fengshui, e nenhum oficial ambicioso queria ser enviado para lá para preencher a multidão de vagas deixadas após as numerosas execuções, demissões e desligamentos. De fato, a posição atual de Ministro dos Ritos ainda estava vazia, o sangue que tinha fluído do toco do pescoço de Wu Shengqi ainda era uma mancha seca no tablado de madeira no mercado central da capital.

Sua Majestade não tinha conseguido se livrar de cada sanguessuga em seu tribunal porque ele tinha considerado a reputação de sua nova imperatriz, mas havia alguns crimes muito evidentes para serem perdoados.

Pessoalmente, Liu Suzhi não se preocupava com quem vivia ou morria. Seu envolvimento com o tribunal era tão mínimo no dia a dia que não fazia diferença alguma para ele quem eram os primeiros ministros. O que realmente o irritava, no entanto, era a ineficácia dos oficiais restantes no Ministério dos Ritos, todos parecendo determinados em transformar o planejamento da cerimônia de coroação da imperatriz em uma nova forma de tortura.

“Supervisor Liu, Sua Majestade é um homem ocupado sem tempo a perder com pequenos detalhes, mas por favor perdoe esta pessoa (4) por dizer isso diretamente, ainda é seu dever alertar Sua Majestade sobre a impropriedade de suas sugestões.”

Liu Suzhi fingiu considerar.

“Mm… não.”

Sua resposta direta foi, sem surpresa, muito mal recebida.

“Não? Você sabe o que está dizendo?! Você—”
“Claro que sim,” ele interrompeu suavemente, recostado no encosto de jacarandá-amarelo da cadeira taishi em que estava sentado no salão de recepção do Ministério dos Ritos. Não era frequente que seus negócios o fizessem deixar o palácio interno para visitar outras partes da cidade imperial, mas não era uma experiência da qual ele gostasse particularmente. Lidar com esses idiotas era o motivo principal. “Já que a obtusidade parece ser a ordem do dia, permitam-me explicar o que zajia quer dizer quando digo não. Significa não, não vou desafiar Sua Majestade em seus desejos e também significa não, não estou enganado por suas tentativas de desviar da confirmação dos preparativos cerimoniais até hoje.”

Esta cerimônia de coroação era a última tarefa de Liu Suzhi a supervisionar em sua capacidade de supervisor. Depois disso, ele partiria para o norte apenas como o Chefe do Depósito Ocidental. Agora que estava à beira de obter tudo o que nunca ousara sequer sonhar, longe dele fazer um trabalho abaixo do ideal e incorrer em censuras desnecessárias.

O que Sua Majestade queria, Sua Majestade certamente deveria conseguir.

Sua atitude intransigente desencadeou um acesso de bravata apoplética que ele escolheu ignorar em favor de encontrar alguém mais amigável para conversar. Por sorte, o jovem cavalheiro que entrou sem ser anunciado pelo portal era ideal. Ele também parecia ter chegado em busca de Liu Suzhi, pois foi direto cumprimentá-lo com uma saudação estudiosa, um respeito que poucos oficiais se preocupavam em conceder a qualquer um dos eunucos do palácio interno.

“Supervisor Liu. Esta pessoa da Família Tang há muito ouviu falar de seu renomado nome (4) e está grata pela oportunidade de conhecê-lo hoje.”

Os lábios de Liu Suzhi se curvaram. Ah, esse deve ser o novo formando promissor, o funcionário solitário que tinha sido ostracizado pela maioria da geração mais jovem de candidatos apenas porque foi corajoso o suficiente para rejeitar as ofertas para se juntar a uma das facções dos antigos clãs nobres. Apesar de ser ‘sangue novo’, por assim dizer, sem nenhum respaldo próprio além do imperador, esse jovem homem mantinha suas costas eretas e seu queixo alto quando se dirigia aos outros ministros, nem arrogante nem bajulador.

Liu Suzhi notou com aprovação que ele também não era rápido em julgar os outros apenas pelo status.

“As conquistas do Conselheiro Tang nos exames imperiais e sua promessa no tribunal da manhã o precedem por todo lado. ” Liu Suzhi devolveu a saudação. “O que Zajia pode fazer por você hoje? Talvez os outros oficiais presentes possam interpretar a diferença no tratamento como adulação bajuladora da minha parte pelo novo favorito político do imperador, mas isso não importa, já que poucos são capazes de ver os eunucos sob uma luz favorável mesmo.”

“Sua Majestade ordenou que eu assumisse a preparação da cerimônia de coroação deste lado e seguisse os conselhos do Supervisor Liu sobre todos os assuntos relacionados ao grande dia.”

Os oficiais atrás do Conselheiro Tang murmuraram protestos ineficazes ao terem seu trabalho tirado das mãos por um jovem de menor patente, mas o Conselheiro Tang educadamente, porém firmemente, cortou-os. “Meus Senhores, isso é por ordem de Sua Majestade, se tiverem alguma insatisfação, por favor, discutam com ele.”

A confusão cessou abruptamente. Liu Suzhi ficou satisfeito ao perceber que não era a única raposa na sala. Assim, o restante da discussão prosseguiu tranquilamente. Desde os menores detalhes, como o número de baldaquins que deveriam alinhar a rota processional até o corte das vestes cerimoniais da imperatriz, o Conselheiro Tang anotou tudo com uma eficiência admirável, e o sol só começava a retornar ao horizonte quando Liu Suzhi se despediu.

Mas talvez os deuses não estivessem muito satisfeitos com o quão fortuita tinha sido a vida em geral para ele nos últimos tempos, pois logo ele se viu abordado por um visitante indesejado, que evidentemente estava à espreita no caminho para os imponentes portões do palácio interno.

“O que Zajia pode fazer pelo Pequeno General Pan hoje?” ele perguntou, um sorriso mordaz se instalando no rosto enquanto ele olhava o único produto de uma união que havia arruinado a única coisa boa de sua juventude após a perda de seus pais. “Certamente você não poderia ter gostado tanto do espetáculo a ponto de voltar para outra visualização?”

Ambos sabiam do que ele estava falando. A expressão do Vice-General Pan escureceu enquanto ele rangia os dentes, “Sem vergonha como sempre.”

Liu Suzhi teve que reconhecer isso. Ele não era conhecido por ser recatado. “Você precisava de algo, garoto, ou está aqui apenas para se engajar em disputas sem sentido?”

“Os acordos para a integração do Depósito Ocidental ao norte foram finalizados,” foi a resposta direta.

Liu Suzhi assentiu. Ele já havia recebido a notícia diretamente do Ministério da Guerra, a quem o imperador havia encarregado da logística. Ele deixou as discussões a cargo de seu Grande Irmão Pan, não desejando impor a autoridade dada ao Depósito Ocidental para sobrepor as decisões dos comandantes do Exército do Norte quando não havia necessidade. Na superfície, o tribunal da manhã assumiu que ele havia sido enviado para manter o grande general sob controle. Na realidade — e o imperador nem sequer exigia que eles escondessem isso — ele estava lá para proteger as costas do grande general, mantê-lo seguro dos negócios de capa e espada enquanto ele trabalhava arduamente para proteger o país.

“E daí?” ele perguntou levemente. “Certamente eles não enviaram um vice-general para ser seu garoto de recados.”

O Vice-General Pan respirou fundo. “Não é apropriado que o Chefe do Depósito Ocidental se aloje na propriedade do Grande General durante sua estadia no norte.”

Liu Suzhi levantou uma sobrancelha. Isso, ele não foi informado. Ele assumiu que ficaria no conjunto de prédios designados ao Depósito Ocidental como sua sede.

“Eu me curvo humildemente às decisões tomadas por meus anfitriões hospitaleiros,” ele disse, casualmente arrumando as dobras gasosas de suas mangas antes de cruzar os braços e observar o Vice-General Pan. “Eu confio que seu pai não tem problemas com esses acordos?”

As veias na têmpora do Vice-General Pan saltaram. “Você é tão descarado a ponto de fingir que não sabe por quê?”

Liu Suzhi inclinou a cabeça em uma imitação de pensamento profundo. “Estou incerto quanto a por que você acha que isso lhe concerne… ah, poderia ser? O Jovem Mestre está preocupado que seu pai possa estar trazendo uma madrasta para você?”

Foi como se algo na mente do Vice-General Pan estalasse. Dor atravessou as costas de Liu Suzhi enquanto ele era arremessado contra a parede vermelha que delimitava o palácio interno do resto da cidade imperial. Sobre ele, o filho de seu Grande Irmão Pan estava imponente como uma coluna, tremendo de raiva. A mão que segurava seu ombro apertou sua pegada.

“Cuidado,” Liu Suzhi disse calmamente. Anos na companhia do imperador anterior já o haviam dessensibilizado para esse nível de violência. “Você não deveria deixar marcas na propriedade de seu pai.”

A risada em seus ouvidos era áspera. “Madrasta?” O Vice-General Pan disse de forma despreziva. “Um brinquedo usado merece no máximo o título de ‘pequena mãe’, você não acha?”

“Hmm, eu não sei, acho que minhas chances de ser enterrado ao lado dele são bastante altas, você não acha?”

A expressão que torceu o rosto do Vice-General Pan era interessante. Liu Suzhi podia sentir o intenso ódio dirigido a ele e, por baixo, uma obsessão tão acalorada que queimava mais ferozmente do que a raiva que alimentava tanto do comportamento imprudente que o garoto dirigia a ele.

“Como você ousa sequer mencionar minha mãe com sua boca suja,” o Vice-General Pan rosnou. “Se não fosse por você—”
“—seu pai poderia ter se contentado com ela, isso é verdade.” Liu Suzhi sustentou seu olhar venenoso sem piscar. “Mas se não fosse por ela, seu pai e eu teríamos tido uma vida inteira de felicidade juntos. Ninguém te contou isso?”

“Mentiras,” o Vice-General Pan rosnou.

“Você tem tanta certeza, garoto?” Liu Suzhi riu silenciosamente, seus ombros tremendo com uma mudez gelada enquanto considerava o quão ridícula era a situação atual. Um vice-general do exército, velho o suficiente para levar uma esposa para a cama, mas ainda muito garoto para ser algo além de ignorante por completo.

Mais filho de sua mãe do que de seu pai.

“Eles não te contaram como você surgiu? Você achava que sua única razão de existência era porque seu pai precisava de um herdeiro?” A risada de Liu Suzhi ecoou em toques brilhantes agora, quase convulsionando enquanto ele se recostava na parede para se apoiar. O barulho alertou uma patrulha próxima e eles se apressaram, hesitando ao avistar a identidade dos participantes do tumulto.

Com um gesto displicente, Liu Suzhi os dispensou.

“Por minha causa, seu pai estava disposto a não ter herdeiro.” Ele esperou que isso fosse absorvido, saboreando o modo como o rosto do Vice-General Pan ficou pálido. “Você foi gerado porque sua querida mãe, nossa ilustre princesa, roubou o orgulho de seu pai ao derrubá-lo com uma poção e, em seguida, montá-lo quando ele estava incapaz de resistir. Até uma prostituta teria a decência de perguntar primeiro.”

“Isso não é verdade.” O Vice-General Pan balançou a cabeça freneticamente. “Você me considera tolo o suficiente para acreditar em tal absurdo? Minha mãe era uma estimada Junzhu, um membro nobre e gracioso da família imperial. Sua calúnia mancha o nome deles, eu deveria te denunciar para Sua Majestade.”

“Vá em frente,” Liu Suzhi disse, desatento. Ele estava ficando entediado com essa conversa e buscava terminá-la, seu corpo já ansiando pelo abraço de seu fumo. Após a partida de Xiao Fu para o Depósito Oriental, um novo pequeno eunuco o havia substituído no atendimento às necessidades diárias de Liu Suzhi, mas ele ainda estava aprendendo as cordas e Liu Suzhi tinha que se virar com muito menos do que o normal.

Era exaustivo. Hora de uma soneca.

Com os olhos semicerrados, ele olhou para o vice-general com uma insouciance preguiçosa. “Vá em frente,” ele disse novamente. “Informe Sua Majestade. Melhor se você o convencer a me remover completamente do meu cargo de chefe, se puder.”

Caso contrário, não me culpe quando eu remover você.

Liu Suzhi ainda não havia esquecido da caça de outono. Ele não tinha prova agora, mas confiava em seus instintos quando se tratava de sobrevivência.

E quando se tratava de guardar rancores. Se esse garoto realmente teve um papel na trama contra seu pai, então ele só tinha a si mesmo para culpar quando Liu Suzhi implementasse uma disciplina parental há muito atrasada.