198: Uma Noite Iluminada 198: Uma Noite Iluminada AV: Violência – descrições de tentativa de assalto
Quanto mais ao norte a comitiva prosseguia, mais impiedoso se tornava o rigoroso inverno. O ataque de uma feroz nevasca impedia o avanço deles, as noites agora tão longas que pareciam uma cavernosa boca pronta para consumir os viajantes exaustos que foram tolos o suficiente para embarcar em sua jornada sob um clima tão tumultuado.

O Quinto Cabeça do Kaiming, os olhos e ouvidos do mestre, vinha seguindo a comitiva do norte desde que ela partira da capital. Normalmente, ‘convidar’ os dignitários estrangeiros a partirem quando o inverno se tornava hostil era uma atitude de má educação por parte do anfitrião, especialmente porque o Grande Ye era considerado um senhor feudal pela maioria deles. No entanto, diante da inquietação que agitava o coração dos nobres, o mestre claramente tinha em mente que seria melhor manter a maior parte do drama atrás de portas fechadas e longe dos olhares curiosos dos vizinhos imediatos.

Apesar disso, as carruagens haviam sido forradas com peles e carregadas com carvão de alta qualidade. Os enviados do norte estavam em melhor situação do que os membros do Kaiming que os seguiam sob ordens.

“Meu lindo traseiro está congelando aqui fora e lá dentro aquele maldito está aquecendo seu pênis naquele lindo traseiro. ”
Wu Zhong não queria responder a isso. Seu braço direito poderia ser o espião cum assassino mais eficiente que já teve a dúbia sorte de se aliar, mas também não entendia como alguém tão barulhento conseguia prosperar nesta linha de trabalho. O tagarelar era interminável.

Agora que ambos estavam empoleirados perto do teto de uma das estações de retransmissão mais degradadas ao longo da rota, fazendo o seu melhor para não escutar os gritos vulgares que emanavam da janela, Wu Zhong não conseguia decidir se preferia que seu subordinado o distraísse com conversa lasciva adicional ou que os ventos assobiassem mais fortemente em seus ouvidos, já duros de estar no frio por muitos shichen.

“Este não é apenas bonito, ele também é gritalhão,” era o comentário entretido do Xiao Er . Agasalhado em um colete de couro com acabamento de pele, ele parecia confortável demais para alguém escondido em uma árvore e tendo o prazer de escutar a acoplagem mais desavergonhada que Wu Zhong já teve que ouvir em sua carreira inteira.

A única resposta de Wu Zhong foi lançar-lhe um olhar de advertência. Ele sabia que Xiao Er era muito bem familiarizado com os prostitutos masculinos das vielas das flores. Mas aquele que havia sido presenteado ao Príncipe Yenanda fora escolhido especificamente para zombar da nobre consorte imperial – não. A futura imperatriz. Embora a tentativa de semelhança fosse como Dongshi franzindo as sobrancelhas em imitação (1), Wu Zhong odiava ter que assistir Yenanda desfrutando de seu brinquedinho todas as noites, detestava o modo como Yenanda, ressentido com o poder que o Grande Ye exercia sobre ele, gostava de fingir que estava profanando a amada do imperador.

À distância, uma coruja piava na escuridão. Xiao Er trocou olhares com ele. Havia uma vaziedade única no som que indicava que esse era um dos seus homens e que algo estava errado.

“Eu vou,” disse Wu Zhong.

O sorriso descompromissado no rosto de Xiao Er havia desaparecido e ele saudou Wu Zhong solenemente.

“Aguardo suas ordens, meu senhor.”

A estação de retransmissão não era a maior, mas também não era o time de Wu Zhong. O Quinto Cabeça estava espalhado pelo Grande Ye, uma boa parte deixada para trás na capital para apoiar seu mestre nestes tempos incertos.

Os subordinados que ele trouxera consigo eram astutos, contudo; o caos estava à espreita no horizonte e todos podiam sentir sua aproximação. Assim como a sensação de formigamento na pele que às vezes se sente antes de uma tempestade de verão, havia algo errado sobre esta noite que os estava deixando desconfortáveis.

Sua missão era garantir que a comitiva do norte atravessasse as fronteiras com sucesso. O que acontecesse depois disso não era da conta deles. As informações vindas de dentro das tribos eram escassas, especialmente nesta época do ano, quando a comunicação com a fronteira norte era um verdadeiro desafio. O pouco que sabiam, porém, era preocupante; o Príncipe Yenanda não era o único concorrente à posição de chefe tribal e havia muita gente, tanto dentro quanto fora do Grande Ye, que tinha bons motivos para querer seu sangue derramado nas terras do mestre.

Até agora, o Quinto Cabeça já havia interceptado algumas facas no escuro, algumas supostamente de reinos vizinhos procurando causar problemas na região, embora a validez da identidade destes supostos assassinos fosse muito questionável.

Wu Zhong estava confiante de que poderiam manter os de fora à distância.

Mas, como se viu, eles haviam subestimado o quanto algumas pessoas queriam Yenanda morto.

As primeiras chamas surgiram sem aviso, tingindo o céu noturno de um vermelho ameaçador à medida que as estrebarias eram consumidas. Estava longe da temporada de incêndios naturais e Wu Zhong não perdeu tempo redirecionando seus homens para checar os diferentes quartos.

“Priorize a família real, proteja os sobreviventes,” ele comandou. “Tem permissão para se mostrarem se necessário, mas não se envolvam em conversa. Recuem assim que a segurança deles for assegurada.”

Wu Zhong também se dirigiu na direção das chamas, onde um formidável incêndio começava a tomar forma. Por algum motivo, a lembrança de um par de olhos verdes brilhantes surgiu sem ser convidada em seus pensamentos e ele cerrou os dentes e expulsou-a de sua mente.

Ele não percebeu que havia acelerado o passo, no entanto.

Estava silencioso demais. A quietude antinatural trazia consigo uma sensação de presságio. Não havia gritos, nenhum apelo desesperado por ajuda no ar enquanto as pessoas corriam para lá e para cá tentando apagar as chamas antes que se espalhassem por toda a estação de retransmissão. Não havia nada além de uma espessa nuvem de fumaça sufocante. A tempestade de neve que havia caído mais cedo no dia cobria o chão como um tapete branco, mas o céu permanecia zombadoramente claro naquele momento.

Ele havia chegado à janela no final dos quartos residenciais na estação de retransmissão quando ouviu os primeiros sons de lâminas se chocando. A luta soava como se estivesse acontecendo abaixo, provavelmente ocorrendo no taverna mal-arrumada onde os soldados de escolta da comitiva haviam feito sua refeição mais cedo.

Sem mais delongas, ele quebrou a janela e subiu a partir do segundo andar.

O Príncipe Yenanda estava residindo nos Aposentos ‘Céu’ em uma extremidade da estação de retransmissão, e os gêmeos filhos do Chefe Tribal ocupavam os Aposentos ‘Terra’ na outra. Estes eram os únicos dois conjuntos de suítes disponíveis para receber nobres viajantes e estavam longe do que um membro da aristocracia estaria acostumado até mesmo na pousada de tamanho médio da capital. As estações de retransmissão eram construídas e mantidas pelo governo provincial, que claramente não tinha dinheiro suficiente para tornar o lugar suntuoso. Wu Zhong não sabia se agradecia ou se frustrava pelo fato de que os dois melhores quartos estavam posicionados em extremidades opostas do complexo. Por um lado, era muito mais difícil guardar as personalidades importantes ali. Por outro, isso significava mais trabalho para os assassinos e possivelmente mais tempo comprado para ele.

As portas dos Aposentos ‘Terra’ já estavam entreabertas quando ele chegou, fazendo seu estômago se apertar com a realização de que ele poderia estar atrasado demais. Enquanto ele avançava, o cheiro de sangue lhe enchia as narinas e ele viu longos cachos negros derramados por todo o chão e uma mão pálida e inerte descansando próximo à mesa redonda de chá no centro do quarto.

Seu peito se apertou antes de ouvir o leve farfalhar de uma cortina e não teve tempo para pensar antes de agarrar a faca que o teria atingido bem no coração se ele estivesse um pouco mais lento.

Uma faca muito familiar. O ar correu de volta para seus pulmões quando ele avistou a figura que saltou sobre ele como um animal ferido tentando desesperadamente lutar para sair de uma armadilha. Dedos esguios habilmente enrolaram um chicote em volta do pescoço de Wu Zhong, mas ele conseguiu reagir a tempo, deslizando uma mão entre a corda áspera e seu pescoço para pegá-la e aliviar a pressão em sua garganta antes de usar as pernas para prender seu atacante no lugar com facilidade prática. Foi uma boa tentativa de ataque, mas ineficaz porque seu atacante estava inesperadamente fraco, incapaz de reunir força suficiente para apertar o chicote o bastante para fazê-lo lutar. Ele derrubou seu peso no chão, fazendo o corpo leve atrás dele tropeçar para frente e bater contra suas costas, fazendo o chicote afrouxar.

“Eu não aconselharia estrangular alguém mais alto que você, Príncipe,” ele disse. “Você não tem vantagem suficiente.”

Em resposta, uma ponta afiada quase se enterrou no lado do seu pescoço enquanto o Príncipe Haerqi aceitava seu conselho e dispensava o chicote em favor de mais uma faca que havia escondido em algum lugar em seu corpo.

Wu Zhong torceu o pulso que havia agarrado com força suficiente para fazer o Príncipe Haerqi sibilar e largar sua arma, a altivez desafiadora naquele olhar altaneiro ardendo como o fogo que agora ameaçava engolir a estação de retransmissão inteira. As chamas ainda não tinham chegado a essa parte do edifício, mas era apenas uma questão de tempo até que elas consumissem tudo em seu caminho.

“Eu não aconselharia esfaquear também a única pessoa aqui que quer você vivo.”

O pulso que ele ainda mantinha um aperto frouxo foi arrancado bruscamente de sua mão. Parecia frágil, muito parecido com como o da imperatriz costumava ser, mas ao contrário da calma reconfortante do comportamento do Yan Yun, este filho da concubina do Chefe Tribal do Norte era feito de espinhos.

A única coisa que eles tinham em comum era a recusa em se submeter a um destino miserável na vida.

As sobrancelhas do Príncipe Haerqi se juntaram enquanto aqueles olhos felinos se estreitavam em direção a Wu Zhong. Ele se distanciou cautelosamente até agora, o foco ainda treinado em Wu Zhong como se estivesse avaliando-o e tentando decidir o quanto poderia ser confiável. Um súbito reconhecimento brilhou nas órbitas verdes antes de ele dizer, com uma voz ainda mais fria do que antes, “É você.”

Wu Zhong optou por não reconhecer aquilo.

“Estamos de saída.” Agora que tinha uma boa visão do príncipe, ele não deixou de notar o sangue encharcando a túnica real ou a maneira como ele tentava esconder que estava favorecendo uma perna em detrimento da outra ao caminhar. Dada a habilidade marcial de ambos os gêmeos, não teria sido fácil assassinar ambos e Wu Zhong supôs que um embate deve ter ocorrido mais cedo.

A Princesa Suhanala também era uma guerreira. Para ela morrer assim tão facilmente… deve haver mais no atentado do que se vê.

“Você está aqui a pedido do imperador do Grande Ye.” Não era uma pergunta. Mesmo que fosse, Wu Zhong não estava prestes a respondê-la. Ele instruiu seus homens a permanecerem de boca fechada e ele seguia o mesmo conjunto rigoroso de regras.

De qualquer forma, o Príncipe Haerqi parecia inteligente o suficiente para juntar dois mais dois por si mesmo. O indivíduo mais provável de querer seu retorno seguro ao norte era aquele que sentava no trono.

Após um momento de deliberação, o príncipe deu um aceno relutante. A cautela não tinha desaparecido de seu comportamento, mas ambos estavam cientes de que ele não tinha escolha.

Sair pelo corredor significava que havia uma grande chance de se depararem com mais assassinos. Wu Zhong não sabia de onde eles vinham, mas suspeitava que alguém da própria comitiva estivesse colaborando com eles. Sem mais delongas, ele se dirigiu para o aposento, desviando habilidosamente de um cadáver meio escondido atrás da parede. Sem velas para iluminar o quarto, ele não tinha notado o assassino morto antes e teve que levantar uma sobrancelha ao ver que o corpo tinha um olho vazado.

Ágil mas letal. A nobreza das tribos do norte era uma raça diferente da nobreza da capital.

“Eles devem ter colocado algo na refeição da noite.” O Príncipe Haerqi deve ter visto ele olhando pois começou a explicar sem Wu Zhong perguntar. “A viagem de carruagem me deixou enjoado e eu não consegui segurar o conteúdo do meu estômago. Ele soltou uma risada sem humor. “Suhanala… ela zombou de mim por vomitar meu jantar em uma árvore logo fora da área da taberna agora há pouco. Não é irônico como minha perda de dignidade me salvou?”

Wu Zhong escutava. Ele podia ouvir uma borda instável na voz suave do príncipe, seu sotaque gentil ao falar a língua do Grande Ye com uma melodia que não era desagradável.

“Ela não teve chance. A bela combativa do norte nem sequer acordou enquanto a apunhalavam repetidas vezes para garantir que ela desse seu último suspiro em solo estrangeiro.”

As janelas tinham sido barradas por dentro, possivelmente para impedir mais visitantes indesejados de entrar. Ele as abriu violentamente antes de sinalizar para o Príncipe Haerqi se mexer.

O príncipe pausou e deu uma última olhada para trás.

“Suponho que não posso trazê-la para casa,” ele comentou, com um tom indecifrável.

“Se você puder carregá-la o caminho todo sem ser pego, não vou te impedir,” Wu Zhong respondeu secamente.

O Príncipe Haerqi não olhou mais para trás.

Lá fora, a janela, o mundo estava em chamas. O ar parecia abafado, mas assim que chegaram ao chão, a neve sob os pés trouxe um frio doloroso aos joelhos.

Tudo estava uma bagunça. Wu Zhong mal teve tempo de se orientar antes que uma flecha fosse disparada em sua direção, fazendo-o puxar o corpo frágil meio apoiado nele para a segurança.

O Príncipe Haerqi soltou uma risada cansada. “Eles estão falando minha língua,” ele disse. “Pedindo minha cabeça. Eu reconheço algumas de suas vozes; Daurga teve uma participação nisso.”

Essa era uma informação importante para seu mestre. Mas em primeiro lugar, ele tinha que voltar vivo. Xiao Er e o resto de seus homens provavelmente estavam dispersos aos ventos e com a Princesa Suhanala morta, eles já haviam falhado em sua missão. A coisa mais importante agora era manter seu irmão vivo para testemunhar que foi uma luta interna entre as tribos que causou este incidente, não a traição do Grande Ye.

Embora as relações diplomáticas já estivessem azedas desde a Caçada de Outono, o Grande Ye não deveria ser o primeiro a quebrar o armistício. Wu Zhong não tinha mente para política, mas ele sabia que essa era a posição de seu mestre e isso era suficiente.

O norte já não era mais. Sua prioridade, ainda mais do que verificar se seus subordinados estavam vivos, era trazer o Príncipe Haerqi em segurança de volta à capital.

Isso se provou muito mais difícil do que parecia.

“Deixe-me e vá,” ele ouviu o príncipe murmurar contra seu pescoço, tão fraco agora que Wu Zhong mal podia decifrar suas palavras. Ele tinha perdido muito sangue de novas feridas sobre feridas antigas—ambos tinham. As ondas de atacantes pareciam infindáveis e Wu Zhong havia ficado entorpecido pelo incontável número de mortes que havia realizado. Ele, que nunca havia temido a morte antes, sentiu-se vacilar pela primeira vez enquanto segurava mais perto o leve peso em seus braços.

Eles tinham fugido da perseguição por um tempo indefinido e nenhum de seus subordinados havia respondido ao seu chamado. Eles estavam ou muito longe ou mortos.

Mas pelo menos eles haviam chegado às montanhas. Aqui havia um passo que contava com uma guarnição. Este era o território do Grande General Pan e com um pouco de sorte eles seriam encontrados por uma patrulha de passagem.

“Você não ouviu? Eu disse para me deixar.” Dedos agarraram a frente da túnica de Wu Zhong. “É inútil, homem do Grande Ye. Você não pode impedir uma guerra mais.”

“Cale a boca,” foi a resposta brusca de Wu Zhong. “O príncipe que desfiguraria o próprio rosto em troca de liberdade, você desiste muito fácil agora.”

A pequena risada contra sua pele foi a única coisa quente que ele pôde sentir naquele momento.

“Eu sabia, é realmente você.”

Essas foram as últimas palavras do príncipe. O único indício de que Wu Zhong não estava sozinho era o leve subir e descer da respiração trabalhada. Mas o único som que restou foram os passos de Wu Zhong pisando nas agulhas e pedras que sobressaíam da neve. Era impossível cobrir completamente seus passos e Wu Zhong sabia que era apenas uma questão de tempo até que seu rastro fosse descoberto novamente, mas ele estava ferido demais para fazer uma cobertura completa de suas pegadas. Ambos precisavam de atenção médica e logo.

Sua visão estava começando a turvar. Se os deuses olhassem por eles, estariam perto o suficiente da guarnição agora para que fossem encontrados antes que fosse tarde demais.

Se não…
O último pensamento que ele teve antes de desmaiar foi que ele não iria conseguir voltar à capital a tempo para a cerimônia de coroação da imperatriz.