195: Culpado 195: Culpado Há meros meses, o General Guo Quan tinha permanecido no Salão Weiyang assistindo ao Grande Protetor Li ser despojado de seu título e arrastado para as masmorras imperiais, servindo como um sinal de aviso para os nobres de que o jovem que eles achavam que controlavam na palma das suas mãos tinha se transformado num dragão voraz, guardando sua pérola (1) dentro de sua feroz mandíbula ciumentamente.

Guo Quan não era estranho ao conceito de morte. Ele poderia distribuí-la aos outros no campo de batalha, ele tinha visto seus soldados sendo abatidos diante de seus próprios olhos.

Mas ele estava começando a perceber o quanto temia pela sua própria vida.

Já passava muito do horário de início do tribunal da manhã mas o sol de inverno ainda não havia surgido no horizonte. Uma camada de geada havia se formado sobre o toldo vermelho fora do Salão Weiyang, onde os oficiais da corte se ajoelhavam juntos para tentar forçar seu soberano a encontrá-los. O frio cortante mordia seus rostos e fazia as juntas dos mais velhos doerem com uma dor profunda e pulsante, mas ninguém ousava reclamar.

Bem à frente do primeiro-ministro à direita e à esquerda estava o Eunuco Chefe Cao, com um sorriso educado no rosto que nunca vacilava, mesmo quando ele perguntava pela enésima vez se os senhores mais velhos prefeririam retornar às suas residências, pois Sua Majestade estava lidando com assuntos urgentes no palácio interno e ainda não estava pronto para realizar o tribunal da manhã.

O Primeiro-Ministro à Direita Ren o ignorava em favor de se prostrar mais uma vez.

“Este velho súdito sinceramente implora a Sua Majestade que realize o tribunal!”

“Estes súditos sinceramente imploram a Sua Majestade que realize o tribunal!”

O uivo do vento noroeste (2) competia contra o eco sonoro deles.

Caos, pensou Guo Quan. A intenção inicial era instigar discórdia dentro da cidade imperial e provar aos civis que seu imperador não era um governante adequado. A decisão que eles haviam apresentado a Sua Majestade era para ser simples; seja um fantoche complacente e deixe-os limpar a bagunça por ele ou seja arrancado do seu pedestal pelos mesmos plebeus que ele professa amar.

Quando aquele inútil Wu Shengqi trouxe a Guo Quan seu plano de reencenar a história pintando a imagem de uma ‘consorte demônio’ para as massas temerem, Guo Quan havia sido cético. Mas sua lealdade ao quarto príncipe moveu sua mão no final e ele participou completamente, indo tão longe quanto puxar as cordas que ele tinha dentro da guarda da capital para garantir que as patrulhas sempre ‘convenientemente’ evitassem as liteiras transportando os corpos mortos.

Ele tinha sido apreensivo no início; muitas pessoas estavam envolvidas e Guo Quan não confiava em todas elas. O tolo Ministro da Receita, por exemplo, tinha sido um desastre em potencial.

E o desastre aconteceu. O quarto príncipe havia garantido pessoalmente a lealdade deste idiota, mas ninguém pensou em abordar o assunto de sua estúpida ganância.

Uma coisa levou a outra. As prisões da Família Wu e metade do Ministério da Receita, o fechamento da cidade imperial e do tribunal da manhã, e agora este silêncio desconfortante vindo do imperador mesmo enquanto a guarda brocada e os dois depósitos lembravam a todos do que eram capazes.

Era uma punição. Aquele jovem príncipe ilustre, que cresceu tão promissor que os ministros desconfiavam dele mesmo antes de ele ascender ao trono, estava provando repetidamente que ele ousava retaliar.

Guo Quan estava aterrorizado. Ele já havia perdido uma filha querida, prestes a ser executada com o resto da Família Wu. Embora a Família Guo ainda não tivesse seguido seus passos, quem dirá que não encontrariam um destino igualmente terrível?

Talvez, desde o início, essa tinha sido a maneira do imperador de eliminar os nobres um a um. Talvez ele estivesse em conluio com o primeiro-ministro à direita, que tinha sido estranhamente passivo depois de ser repreendido no último tribunal da manhã logo após as mortes do filho e da filha da Família Wu. Aquele velho patife Ren Hao, confortavelmente sentado na sua cadeira de primeiro-ministro, estava anormalmente quieto desde que o caos se instalou. Guo Quan suspeitava que ele estava envolvido de alguma forma, mas não tinha como provar. Agora que Wu Shengqi tinha sido jogado na cadeia e Sua Alteza, o quarto príncipe, estava ignorando toda a correspondência em favor de ser uma tartaruga com a cabeça escondida no casco (3), ele não tinha meios de discutir suas preocupações e planejar seu próximo movimento com nenhum deles.

O primeiro-ministro à direita de repente os convocou para se reunirem aqui e implorar ao imperador que os deixasse voltar a trabalhar pelo bem do país. Nem todos responderam, entretanto; o Grande Protetor Du e o Grande Tutor Lu estavam visivelmente ausentes, assim como os dois Príncipes do Primeiro Rank.

Guo Quan também não queria estar aqui, havia deliberado se deveria dar rosto a Ren Hao e comparecer. Mas ele não pôde resistir ao impulso de ver o imperador por si mesmo, tentar adivinhar se a ira do dragão cairia sobre ele. Mas agora, ele estava ajoelhado por um shichen sem sinal algum do imperador. Seu corpo tremia; tendo apenas liderado um exército no sudoeste, ele nunca teve que enfrentar o frio do norte e não era imune aos invernos na capital. Mas mais do que isso, sua alma também tremia, com o temor de saber que o que ele tinha feito no sudoeste era imperdoável.

O quanto aquele maldito Wu Shengqi sabia? E sua filha? Eles sucumbiriam aos horrores inimagináveis infligidos sobre eles pela guarda brocada e revelariam seus negócios ilícitos com o senhor da guerra contra quem ele deveria estar lutando?

Desde o casamento de sua filha, Guo Quan ainda não tinha recebido permissão para voltar à frente de batalha. Isso, mais do que qualquer coisa, era uma indicação de que o imperador estava relutante em confiar a ele assuntos militares. Se fosse apenas por cautela quanto à aliança entre as Famílias Guo e Wu, Guo Quan ainda não estaria tão preocupado. Ele poderia se iludir naquela época pensando que tinha sido cauteloso o suficiente para enganar um novato, que era jovem o bastante para ser seu filho. Afinal, o céu era alto e o imperador estava longe (4). No sudoeste, onde a Família Guo havia passado gerações estabelecendo uma base, o que poderia um novato no trono fazer para influenciá-los?

Muito, como se viu.

“General Guo, por favor, aceite uma xícara de chá.”

Os modos impecáveis do jovem eunuco que lhe apresentava uma xícara o incomodavam. Em um momento como este, quem se importava com beber chá?! Isso era a maneira do imperador zombar deles?

Num acesso de raiva, ele derrubou a xícara de chá da mão do eunuco com um sonoro bufar, sem se importar que o líquido quente teria espirrado no rosto do eunuco se ele não tivesse levantado os braços a tempo de cobri-lo.

“Este servo merece a morte! Este servo—”
“General Guo.”

O alvoroço atraiu a atenção do primeiro-ministro à direita. O velho patife Ren não se deu ao trabalho de virar-se na direção de Guo Quan, a inflexão solene de sua voz pesando sobre todos os ouvintes como a lâmina que seu maldito soberano agora segurava acima dos seus pescoços.

“Estamos aqui para fazer birra?” perguntou o Primeiro-Ministro à Direita Ren. “Estamos aqui para implorar perdão por cair presa aos poderes maliciosos de um espírito de raposa e quase permitir que ela nos voltasse contra nosso legítimo governante!”

“Oh?” Eunuco Chefe Cao fez um ruído divertido no fundo de sua garganta. Quando se viraram juntos para olhá-lo, ele inclinou a cabeça pedindo desculpas, aquele irritante sorriso agradável se alargando enquanto ele ajeitava seu bigode sobre o braço e dizia, “Como esperado do Senhor Primeiro Ministro Direito. Você sabe o que Sua Majestade gosta de ouvir.”

Guo Quan cerrou os dentes. Era implorar o que Sua Majestade gostava de ouvir dos velhos chatos de seu tribunal da manhã?! Mesmo que fosse, quem deu a esse velho espertalhão o direito de decidir em nome de todos eles?! Velho Canalha Ren havia mantido todos eles no escuro de seus planos e, a julgar pelas emoções mal contidas nos rostos de seus colegas, poucos outros sabiam quais eram suas verdadeiras intenções.

Em resposta à provocação mordaz do Eunuco Chefe Cao, o Primeiro Ministro Direito Ren pressionou a testa contra as costas de suas mãos com um baque audível enquanto se dobrava de volta ao chão. Um cavalheiro idoso reverenciado pelos eruditos por suas influências literárias e políticas, ele fazia uma visão comovente enquanto a primeira neve do dia começava a cair ao redor deles.

“Este velho súdito é culpado!” ele pronunciou. “Este velho súdito permitiu-se ser cegado pelas artimanhas de um espírito de raposa ardiloso e acusou a Consorte Nobre Imperial Yue de um crime que ele não cometeu! Este velho súdito suplica a Sua Majestade para não cair nos planos desta raposa para virar suserano e vassalo um contra o outro!”

Guo Quan ouviu esse sentimento sendo ecoado ao seu redor pela facção do Primeiro Ministro Direito Ren. Ele não teve escolha a não ser fazer o mesmo, detestando o fato de estar sendo manipulado por outro oficial – e um literato, ainda por cima –, mas incapaz de encontrar uma maneira de contornar isso. Somente um tolo em uma situação tão precária quanto a dele agora colocaria seu pescoço à mostra como se o imperador não estivesse esperando pela desculpa perfeita para balançar um machado sobre ele.

“Os ouvidos deste soberano se enganam? Alguém admitiu ser culpado de falsamente acusar a consorte de mais alto escalão no harém deste soberano?”

Não houve anúncio dos eunucos da porta do Salão Weiyang, nenhuma pompa para anunciar a chegada da liteira imperial.

As portas principais se abriram, empurradas de dentro por um par de braços fortes vestidos com os trajes pretos e dourados da corte imperial do imperador. Guo Quan lançou o olhar para a alta figura que marchava sobre o longo tapete que conduzia da escada até a entrada do salão, mas baixou rapidamente a vista para o chão antes que o par de olhos escuros meio escondidos por trás do mianguan de doze contas (5) pudesse encontrar o dele.

Suor frio escorria pelas costas de Guo Quan. No vento gelado, fez com que ele sentisse como se sua pele tivesse se transformado em gelo.

Ele estava finalmente pronto para admitir que o imperador estava além de seu controle. Ele só desejava ter aprendido essa lição mais cedo.

“Vida longa à Sua Majestade!” Como se possuído, Guo Quan passou pelo ritual de saudação ao imperador e escutou com um zumbido distante em seus ouvidos enquanto o Primeiro Ministro Direito Ren assumia as rédeas do resto deles.

“Sua Majestade, o Diretor Chen do Bureau Astronômico previu em uma leitura na noite passada que o espírito maligno de raposa finalmente abandonou sua forma corporal e fugiu do reino mortal! Ele suplicou a este velho súdito para trazer a palavra a Sua Majestade!” O Primeiro Ministro Direito Ren balançou a cabeça com um desespero tão genuíno que Guo Quan não pôde deixar de ficar admirado pela sua atuação. “Apenas agora soube que todos nós fomos enganados! Quando a notícia da morte da Concubina Imperial Hui – não, do Demônio Fox Hui – se espalhou esta noite, foi aí que percebemos qual hediondo erro estávamos prestes a cometer!”

O Diretor Chen Jiaran do bureau astronômico imperial acenou fervorosamente, caminhando de joelhos de seu canto discreto para se prostrar perante o imperador. “É como diz o Primeiro Ministro Direito! Este demônio malicioso cometeu os assassinatos terríveis de jovens para manter o corpo humano que possuía de apodrecer e, ao mesmo tempo, escolheu tentar atribuir as mortes à Estrela Tianfu para trazer discórdia ao reino!”

A estrela da imperatriz?! Velho Canalha Ren estava insano?!

Guo Quan não conseguia suportar o pensamento. Ele não tinha certeza de que vantagem o imperador tinha sobre o Primeiro Ministro Direito Ren para que ele permitisse que uma ex-escrava ascendesse a um ramo que apenas os mais nobres mereciam ocupar, apenas para salvar sua própria pele.

Por sorte, o imperador foi rápido em fornecer alguma clareza.

“Informações passam muito facilmente pelas paredes do palácio interno, parece,” ele disse enquanto tomava um gole do chá quente que o Eunuco Chefe Cao lhe ofereceu, “assim como intrusos.”

O Primeiro Ministro Direito Ren se curvou. “Este velho súdito não ousa—”
O estilhaçamento da porcelana os chocou a todos em silêncio. Chá se infiltrava do chão para as mangas das vestes do Primeiro Ministro Direito Ren.

“Você não ousa?” o imperador disse suavemente, sua voz perigosamente macia. “Diga a este soberano, Caro Súdito Ren, o que você não ousa?”

“Sua Majestade—”
“Este soberano acredita que não há nada neste mundo que você não ouse fazer! Lembra-se de seu velho amigo Ministro Yuan? Ele conta a este soberano que suas mãos mergulharam nos assassinatos na capital. O que mais elas fizeram, hein? Onde mais você foi? Para o palácio interno deste soberano? Eunuco Chefe Cao, diga a eles o que este soberano passou a noite inteira fazendo.”

O Eunuco Chefe Cao se curvou. “Como Sua Majestade comanda.” Ele se virou para olhar altivamente os ministros. “Meus senhores, Sua Majestade passou a noite eliminando traidores ao trono e procurando meios pelos quais intrusos pudessem entrar e cometer um
audacioso assassinato de um membro do harém imperial.”

“Um passagem secreta, meus amados súditos, e este soberano tem bons motivos para acreditar que mais de um de vocês aqui estão cientes de sua existência.” O imperador sorriu sutilmente. “Deveria este soberano se sentir aliviado por não ter minha garganta cortada enquanto dormia?”

Guo Quan engoliu em seco. Passagens secretas? A concubina imperial que o Primeiro Ministro Direito Ren estava usando como bode expiatório havia sido morta por um estranho?

Por que o ministro da receita implicou o primeiro ministro direito? Isso fazia parte do astuto plano do quarto príncipe ou havia mais que ele não sabia?

Guo Quan se sentia mantido no escuro. Mas desta vez, ele não tinha mais ninguém a quem pedir ajuda.