194: Amigo ou Inimigo? 194: Amigo ou Inimigo? A noite havia caído.

O segundo toque do gongo (1).

O Chefe do Depósito Ocidental Liu, em sua capacidade de supervisor dos Quatorze Departamentos e agindo sob os poderes concedidos por um edito feito sob o selo da Fênix, emitiu a seguinte ordem para todos os palácios e servos dentro da cidade imperial: qualquer pessoa com qualquer informação sobre os eventos sobrenaturais que ocorreram nos últimos dias deve se apresentar imediatamente ao Palácio Aiyun e relatar à Consorte Nobre Imperial Yue. As informações fornecidas serão verificadas pelo Depósito Ocidental. Se consideradas valiosas, uma generosa recompensa será concedida. Por outro lado, qualquer tentativa de desonestidade será recebida com severa punição.

O terceiro toque do gongo (2).

O Chefe do Depósito Oriental Cao, alertado pelo Oficial do Depósito Oriental Fu, interveio pessoalmente na tentativa de suicídio da chefe das criadas da Concubina Hui. O tecido arrancado de suas vestes ainda pendia das vigas enquanto ela era levada pela guarda brocada para começar o interrogatório. Temendo que as outras criadas seguissem seu exemplo, elas foram despidas e mantidas sob constante vigilância. A Consorte Nobre Imperial Yue, consciente de sua dignidade, implorou em seu favor para garantir que estivessem sob a vigilância pessoal da ama de leite do Imperador Xuanjun, Xi Momo.

O quarto toque do gongo (2).

A Ama Imperial Xi Momo relatou que a Terceira Assistente Zhang negou ter mencionado suas suspeitas sobre a Concubina Hui para alguém, incluindo a Família Zhang e sua amiga íntima, a Consorte Nobre Dou.

O Capitão da Guarda Brocado Yao, assistido no terreno pelo Vice-General Cui do Exército Yulin, prendeu cento e quarenta e sete suspeitos dentro do Exército Yulin e dos Quatorze Departamentos. Após cuidadosa consideração, o Imperador Xuanjun ordenou a execução de trinta e três desses suspeitos e o exílio dos cento e dezessete restantes para as fronteiras.

O quinto toque do gongo (4).

O Velho Eunuco Zhen Gonggong do Departamento de Manutenção apresentou-se no Palácio Aiyun para confessar culpa por esconder o conhecimento de uma passagem secreta conectando o Palácio Yuanyu da Concubina Hui com o bosque de bambus e um destino desconhecido fora da cidade imperial. Zhen Gonggong relatou ter descoberto os passeios frequentes do Falecido Imperador Wenchun por essas passagens para trazer artistas e prostitutas ao palácio interno.

Sucumbindo aos métodos de interrogatório empregados pela guarda brocada, a chefe das criadas da Concubina Hui deixou uma confissão escrita de que um homem de nobre etiqueta frequentemente visitava os aposentos de sua senhora, mas que nenhuma das criadas jamais estava presente durante esses encontros clandestinos e até a morte, ela negou conhecer sua identidade.

Os oficiais imperiais, liderados pelo Primeiro-ministro Ren, ajoelharam-se diante dos degraus do Salão Weiyang para implorar ao Imperador Xuanjun que recomeçasse o tribunal da manhã, ao qual o Imperador Xuanjun ordenou que o Eunuco Chefe Cao transmitisse sua resposta:
“Até que essa escuridão seja eliminada, a aurora não despontará sobre o Grande Ye.”

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“Mestre, é a Hora do Coelho (5), você deve cuidar de seu corpo fênix e descansar ou o coração de Sua Majestade sofrerá por você.”

Yan Zheyun não conseguia decidir se o sermão de Xiao De era tocante porque o fazia lembrar de sua mãe entrando em seu quarto quando ele estudava até tarde para os rigorosos exames de entrada da univers idade… ou se isso lhe causava arrepios porque Xiao De realmente soava como aqueles eunucos nos dramas de harém aconselhando as frágeis protagonistas femininas a cuidarem de si mesmas pelo bem de seus amantes devotos.

“Estou bem,” ele disse, tentando ao máximo ignorar o olhar desconfiado de Xiao De. Não havia maneira viável de explicar para Xiao De que em sua vida passada, não era incomum para ele ficar acordado a noite inteira para pegar um voo madrugador ou para retrabalhar os detalhes de última hora de um acordo. O máximo que ele podia fazer era lembrar Xiao De, subt_sockCMD_BOLD_STARTmente, que Yan Yun também havia sofrido dificuldades, mas a resposta padrão de Xiao De para isso era argumentar que isso não era mais necessário.

Decidindo evitar conflitos com a mais recente figura maternal em sua vida — para um jovem, Xiao De tinha a propensão de superar até a mãe mais superprotetora dos dias modernos — Yan Zheyun rapidamente fez um sinal para uma das momos trazer a próxima pessoa ao salão principal do Palácio Aiyun. Os braseiros ardiam alegremente ali dentro, mas lá fora, era muito mais difícil manter as fogueiras acesas e quanto antes Yan Zheyun terminasse de falar com as pessoas que aguardavam — algumas das quais muito idosas — mais cedo todos poderiam parar de ficar ao frio.

“Anunciando a chegada da Consorte Nobre Dou!”

Yan Zheyun piscou e se levantou de seu divã langoroso de consorte nobre que Xiao De havia ordenado que outros servos arrastassem para o salão principal. Ele estava onde seu assento normal ficava, em cima do estrado, com as cortinas baixadas para ocultá-lo de olhos curiosos. Isso permitia que Yan Zheyun relaxasse sua postura e também servia como uma tática de intimidação para qualquer um que se aproximasse do Palácio Aiyun naquela noite com intenções nefastas. Era muito mais difícil mentir para alguém quando você só tinha sua voz para tentar ler seu humor. Quanto a Yan Zheyun, ele também não precisava vê-los. Ele tinha Xiao De no comando, as momos presentes no salão principal, o Depósito Ocidental gerenciando as linhas lá fora e a guarda sombria espreitando na escuridão com suas lâminas prontas para atacar.

Se alguém entrasse no Palácio Aiyun com um fantasma no coração (6) hoje, não era provável que saísse sem Yan Zheyun descobrir.

Assim como a Consorte Nobre Dou.

Yan Zheyun envolveu o estola de pele mais aconchegante em seus ombros enquanto Xiao De abria as cortinas. Ele sabia, sem que precisasse comandar, que Yan Zheyun gostaria de observá-la pessoalmente.

“O que traz a Consorte Nobre Dou ao Palácio Aiyun a esta hora da noite?” ele perguntou, após impedi-la de fazer uma reverência e sinalizando para as momos conduzi-la ao seu assento designado, já forrado com almofadas macias. Ele havia sido movido de seu lugar usual logo abaixo do estrado e agora estava bem ao lado do divã de Yan Zheyun.

A Consorte Nobre Dou não perdeu nenhuma da elegância com que sempre se portava enquanto subia as escadas para tomar seu lugar ao lado dele, mas Yan Zheyun podia dizer que sua usual franqueza com ele estava ausente.

Era uma pena. Ele tinha gostado de tê-la como colega, ela havia sido fantástica para trabalhar. Mas agora que ele sabia que eles poderiam não estar do mesmo lado da mesa de negociações, ele não era tolo o suficiente para fazer apostas cegas em sua lealdade.

Antes que a Consorte Nobre Dou pudesse abrir a boca para explicar por que estava ali, uma xícara de chá quente foi oferecida para ela aquecer as mãos e Yan Zheyun firmemente a repreendeu por esperar no frio com os servos.

“Esta consorte está aqui para relatar um assunto importante que pode auxiliar nas investigações,” disse a Consorte Nobre Dou, seu olhar suave como sempre enquanto o observava com preocupação. “Seria apenas apropriado seguir as regras em vigor.”

Yan Zheyun suspirou. “Seguir as regras? A Consorte Nobre Dou é uma das concubinas de mais alto escalão de Sua Majestade, as regras ditam que você deveria ter sido tratada com o devido respeito e foi uma falha desta consorte que resultou em você ficar lá fora no frio. Se esta consorte não soubesse melhor, poderia ser tentada a pensar que você estava fazendo isso para amolecer meu coração e turvar meu julgamento.”

Os dedos da Consorte Nobre Dou apertaram a xícara.

“Yue Langjun, esta consorte jura por minha vida que não tenho tais intenções—”
Rapidamente, ele estendeu a mão para agarrar seu pulso antes que o líquido quente pudesse derramar e lentamente, a empurrou de volta ao seu assento antes de remover a xícara de suas mãos.

“Dou Niangniang, por favor, tenha cuidado,” ele disse calmamente. “Esta consorte não ousa ser responsável e deseja não ter as vidas de ninguém em minhas mãos.” Ela fez sinal para responder, mas um leve tapa em seu braço a silenciou novamente enquanto Yan Zheyun continuava, “Xiao De, por favor, emita um edito em nome desta consorte: todas as concubinas que vierem ao Palácio Aiyun para relatar devem ser trazidas imediatamente para ver esta consorte.” Seus lábios se curvaram para cima. “Que não se diga que este demônio raposa levou Sua Majestade por um caminho de tamanha tolice que agora posso perpetuar ultrajes contra minhas colegas do harém sem qualquer medo de retribuição.”

Consorte Nobre Dou empalideceu. “Yue Langjun,” ela disse, com a voz carregada de um luto que ele compartilhava, ciente de que suas tardes relaxantes passadas em conversas sobre como gerir o palácio interno de forma a apoiar Liu Yao melhor estavam acabadas. “Esta consorte nunca conspirou contra você.”

Yan Zheyun assentiu. “Nem eu contra você,” ele disse. “Mas viver no palácio interno significa que nenhum de nós pode se dar ao luxo de acreditar um no outro mais. Você está aqui para relatar um assunto em uma hora inadequada, um que você escolheu não falar até agora. A questão é por quê?”

“É sobre a Concubina Imperial Hui,” ela disse. “Esta consorte não pode em boa consciência permanecer em silêncio sobre isso quando estou ciente de que isso poderia ajudar Sua Majestade—”
“Vá direto ao ponto,” ele interrompeu, mostrando um vislumbre de seu temperamento para ela pela primeira vez desde que a conheceu. Ele não queria mais ouvir ninguém usar Liu Yao como desculpa, seja por medo da ira do imperador os impedindo de declarar a verdade ou por desespero para provar sua lealdade ao trono agora que o derramamento de sangue era iminente.

“Eu—” Agora que ele finalmente estava deixando ela ter livre discurso na conversa, era como se ela não soubesse por onde começar. “Na época em que esta consorte estava ajudando a Nobre Consorte Li com a administração do palácio interno, quando Sua Majestade acabara de ascender ao trono e estávamos fazendo arranjos sobre quais palácios designar para as concubinas…”

“É uma arte fina, combinar cada classificação com um palácio adequado,” Yan Zheyun disse de maneira neutra.

“De fato. A Concubina Imperial Hui foi então recém nomeada como Dama Nobre Hui e estávamos diante de um dilema já que havia outras de classificação ligeiramente inferior de famílias mais influentes do que ela. Colocávamos ela em um palácio melhor e desagradávamos essas famílias ou a colocávamos em um lugar menos condizente com seu status para conquistar o favor desses clãs nobres para Sua Majestade?”

Liu Yao tinha o hábito de promover concubinas de origens mais humildes em detrimento das ricas e poderosas. Yan Zheyun conseguia ver por que isso obrigaria as Consortes Nobre Li e Dou a quebrar a cabeça tentando equilibrar as afiliações políticas dentro do harém. Até agora, a Consorte Nobre Dou não havia dito nada muito incomum.

“Foi na época em que estávamos para nos mudar para o palácio interno quando a então Dama Nobre Hui veio nos encontrar,” a Consorte Nobre Dou elaborou. Ela se sentou com as mãos dobradas no colo, costas retas e queixo inclinado em um ângulo modesto. Tudo que Yan Zheyun conseguia perceber nela agora era a mesma leve preocupação que ela sempre mostrava quando descobria que ele estava enfrentando um novo obstáculo na governança do palácio interno. “Ela se solidarizou com nossas dificuldades e humildemente escolheu o Palácio Yuanyu, que ficava longe do Palácio Qianjing de Sua Majestade, para si mesma. A Nobre Consorte Li e eu ficamos tão gratas por sua compreensão que não paramos para pensar sobre o motivo pelo qual ela fez suas escolhas. Na verdade, a Nobre Consorte Li ficou tão tocada por seu gesto que mostrou sua gratidão ao confiar na Dama Nobre Hui.”

Yan Zheyun pensou em todas as vezes que as viu lado a lado enquanto passeavam pelos jardins imperiais. Quão genuínos eram os sorrisos em seus rostos? A Nobre Consorte Li de ontem… ela realmente sabia o que estava no coração de sua confidente?

Isso importava? Ambas já não podiam revelar nenhum de seus segredos. Era como uma fotografia sepia desgastada, enrolada nas bordas, a vivacidade que elas haviam emprestado ao palácio interno, seja pelas cores garish da malícia ou pelas tonalidades enfumaçadas de sensualidade, ficaram para sempre perdidas no tempo.

“A Consorte Nobre Dou escolhe vir a público com essa informação agora porque…?”

Sem perder o ritmo, a Consorte Nobre Dou disse, “Aquela criança, Zhang Qian, cresceu comigo.”

“Um amigo próximo nas câmaras de uma dama (7)?”

“O mais próximo que você poderia encontrar.” Os olhos da Consorte Nobre Dou se enrugaram tristemente. “Esta consorte não suporta a ideia de que ela poderia ser implicada em questões bem além de sua profundidade. Consorte Nobre Imperial Yue, eu imploro, por favor, investigue o caso da Concubina Imperial Hui com um estrangeiro do palácio interno e devolva a inocência da Atendente Zhang.”

Yan Zheyun tamborilou os dedos no apoio de braço do seu divã antes de se conter e parar. Ele tinha adquirido o hábito de Liu Yao em algum momento.

“Esta consorte vai investigar o assunto, mas não posso fazer promessas,” ele disse com uma nota de finalidade. “Você permanecerá em seu palácio até nova ordem e não se comunicará com ninguém, entendeu?”

“Como a Consorte Nobre Imperial Langjun ordena.”

Yan Zheyun esperou pacientemente enquanto ela era escoltada para fora e enquanto as portas eram trancadas atrás dela.

“Ying Liu.”

A figura que desceu do teto era ágil. Nem todos os guardas sombrios gostavam de se esconder nas vigas, mas pelo que Yan Zheyun podia dizer, Ying Liu preferia lugares altos.

“Ying Liu, ao serviço do Jovem Mestre Yan.” Eles adotaram essa forma de tratamento depois que Liu Yao revelou sua presença para ele. Pelo que Yan Zheyun tinha visto até agora, a maioria dos guardas sombrios que ele tinha visto, com exceção do dublê de Liu Yao, tinha uma estatura similar e eram praticamente indistinguíveis um do outro. Ying Liu só falava com ele em um tom alegre, mas Yan Zheyun tinha a suspeita de que, se necessário, Ying Liu poderia mudar sua voz e Yan Zheyun não saberia que era a mesma pessoa por baixo da máscara.

“Informe Ying Yi que alguém deve seguir a Consorte Nobre Dou.”

Ying Liu saudou. O melhor sobre o guarda sombrio era sua falta inerente de curiosidade. Eles seguiam instruções, sem perguntas.

“Havia algo em particular que este subordinado deveria informar Ying Yi para ficar atento?”

Yan Zheyun ergueu uma sobrancelha. As últimas brasas de compaixão que ele uma vez sentiu por ela devido à amizade que ele achava que haviam desenvolvido entre eles tinham se apagado, deixando para trás apenas as cinzas carbonizadas de uma confiança facilmente quebrada.

“Há alguma parte dela que não é suspeita?” ele disse no lugar de uma resposta apropriada.

A Consorte Nobre Dou estava aqui para salvar a Atendente Zhang? Considerando o quão rapidamente ela mesma se colocou na linha de fogo no passado para implorar por clemência em nome da Atendente Zhang, Yan Zheyun não duvidava que ela tivesse algum grau de consideração pela garota. Mas esse grau não parecia tão abrangente quanto ele uma vez acreditou. Caso contrário… A Atendente Zhang havia sido levada por Xi Momo às quê… 7 da noite mais ou menos? Por que demorar até as 5 da manhã para se pronunciar?

Mais do que resgatar a Atendente Zhang, Yan Zheyun tinha a impressão de que a Consorte Nobre Dou estava ansiosa para colocar a culpa na Concubina Imperial Hui. Ele simplesmente não tinha certeza até que ponto e com que objetivo. Em sua tentativa um tanto desajeitada de fazer isso, ela até mesmo revelou acidentalmente que sabia da passagem secreta entre o Palácio Yuanyu e o exterior da cidade imperial. Senão, por que ela diria a Yan Zheyun especificamente que a Concubina Imperial Hui havia escolhido o Palácio Yuanyu para si mesma, senão para plantar a ideia em sua mente de que isso era com o único propósito de organizar para seu suposto amante entrar sem ser detectado?

Como ela descobriu sobre os(passages)? Gonggong Zhen dificilmente parecia um indivíduo descuidado então ela poderia muito bem estar em contato com outra pessoa com quem o falecido imperador havia compartilhado a informação… ou alguém que havia casualmente se deparado com a comitiva do dragão a caminho de um encontro licencioso. Quem quer que tenha informado a Consorte Nobre Dou sobre as passagens anteriormente poderia muito bem ser quem ela estava realmente tentando proteger.

Fosse o que fosse, Liu Yao estava começando a parecer como uma das últimas pessoas a saber que havia buracos por toda a sua maldita casa. E não do tipo que eles poderiam consertar com uma pequena reforma.

“Certifique-se de não alertá-la,” Yan Zheyun disse à figura que se afastava de Ying Liu. Havia peixes maiores nadando nas águas esta noite. Com um pouco de sorte, eles poderiam até pegar um ou dois.