189: Brejo 189: Brejo O Primeiro Primeiro Ministro Ren não perdeu tempo em atacar Zhang Xiu assim que colocou os pés no grande salão que era usado para receber os convidados.

“Onde ele está?” o homem trovejou, sem nem um sinal de sua benevolência fabricada à vista.

Normalmente, Zhang Xiu teria lhe dado o devido respeito, especialmente considerando que não era todo dia que alguém poderia entrar na propriedade do primeiro ministro direito com um convite pessoal. Mas hoje, ele estava tão abalado que não ligava. Os acontecimentos do tribunal da manhã haviam virado todo o esquema deles de cabeça para baixo e agora, em vez de tentar descobrir como derrubar os inimigos, eles tinham que correr para cobrir seus rastos e minimizar suas perdas.

Se não fosse pelo sexto príncipe, Zhang Xiu não se encontraria em tão alta companhia. A Família Zhang não era prestigiosa o suficiente para que os antigos clãs nobres se dignassem a se misturar com eles, exceto talvez para tentar obter alguns benefícios do tolo pai de Zhang Xiu. Como Ministro do Pessoal, havia muita margem para manipulações por baixo dos panos quando se tratava da atribuição de deveres ministeriais e o velho homem frequentemente se atribuía uma autoimportância que Zhang Xiu podia ver que só existia em sua mente.

Em vez de respeito, tudo o que os antigos nobres viam no Ministro do Pessoal Zhang era alguém que eles poderiam facilmente manipular para servir aos seus propósitos.

Zhang Xiu pensou que tinha aprendido bem suas lições. Ele assistiu seu pai cometer todos os erros e jurou nunca repeti-los. Escolher apoiar Liu Yao naquela época e escolher mudar suas alianças agora, eram todas decisões feitas porque ele queria levar sua família a patamares mais altos.

O imperador estava certo; quem ditava que só tinha que haver seis antigos clãs nobres? Se já houve sete, também poderia haver oito, nove ou dez.

Sem dúvida alguma, a Família Zhang seria uma delas. Se Liu Yao não desejasse tomar Zhang Qian como imperatriz, então outro o faria.

Talvez então, e somente então, Zhang Xiu não teria que sorrir diante da censura e fingir que seu orgulho não estava sofrendo com cada palavra venenosa.

“Este oficial inferior não é o guardião de Sua Alteza e não mantém registro de sua localização, se xianggong (1) deseja falar com o sexto príncipe, talvez fosse mais apropriado enviar uma mensagem para a Mansão do Príncipe Respeitável.”

“Cheio de astúcia, não é?” O brilho nos olhos do Primeiro Primeiro Ministro Ran era afiado como uma lâmina e a maneira como ele observava Zhang Xiu o fazia sentir como se o seu valor estivesse sendo recalcado. Se fosse considerado insuficiente, ele tinha a sensação de que não chegaria em casa vivo naquela noite. “Se este primeiro ministro se recorda corretamente, deixei bem claro que Sua Alteza não deveria se envolver diretamente nos assuntos na noite do Festival de Dez Mil Anos. Qual parte dessa instrução este primeiro ministro não fez justiça, para todos vocês a ignorarem sem uma segunda ponderação?”

Zhang Xiu baixou o olhar. Ele não havia se envolvido diretamente. Quanto ao sexto príncipe, quem sabia o que aquele lunático estava pensando?

Mas ele não podia muito bem usar isso como desculpa. “Até onde este oficial inferior sabe, o envolvimento de Sua Alteza foi mínimo—”
“Se você pensa que este primeiro ministro é um idiota, Enviado Zhang, pense novamente, agora, rapidamente, antes que você se aprofunde ainda mais em sua fala.”

Zhang Xiu fechou os punhos. Claro, ele sabia que era uma coisa tola de se dizer. Tinha sido o plano perfeito. O quarto príncipe havia mordido a isca durante a caça de outono e se aliado com os bárbaros para tentar tirar a vida do imperador antes de culpar o Grande General Pan. A raposa que usaram no ardil também havia sido obtida naquela ocasião.

Logo após isso, com o retorno à capital começaram os assassinatos cuidadosamente planejados, cada um mais alarmante que o último e todos apontando para o trabalho de demônios maliciosos. Para os simplórios do povo comum, pouco incitava mais medo do que o sobrenatural e essa era uma fraqueza que era totalmente fácil de se explorar.

O apoio mais forte de Liu Yao como imperador vinha do amor que seus civis tinham por ele. Como eles se sentiriam se descobrissem que seu amado senhor havia abandonado o bem-estar deles para proteger a demônio raposa de nove caudas que o havia seduzido e tornado em um tirano hedonista e devasso?

Levou algum planejamento para encontrar as pessoas certas para vender essa ideia ao quarto príncipe e também ajudá-lo a montá-la. Inicialmente, Zhang Xiu não sabia que o sexto príncipe havia usado suas conexões no palácio interno para plantar a semente na mente da irmã mais nova do Compilador Wu. Isso então se espalhou pelo restante do Clã Wu até chegar aos ouvidos do quarto príncipe. Após um par de apoiadores convenientemente posicionados se pronunciarem a favor do plano, a propriedade do quarto príncipe basicamente fez todo o trabalho sujo para eles, chegando até a inventar uma solução para contornar o toque de recolher.

A parte final do plano deles tinha sido incriminar a prostituta. Deveria ter sido a parte mais simples do plano, deveria ter matado dois coelhos com uma cajadada só, removendo a prostituta do palácio interno e ao mesmo tempo, incapacitando o quarto príncipe ao incriminar um de seus apoiadores. Mas quando ficou claro que a prostituta havia escapado, que o imperador havia esperado o tempo todo que eles fizessem seu movimento, a coisa certa a fazer teria sido recuar, não usar a garota Wu para turvar ainda mais as águas. Sem arrastá-la para isso, teria sido possível culpar apenas o quarto príncipe e a Família Wu—quanto à auto-sabotagem do Compilador Wu, bom, aquilo era apenas as ânsias apaixonadas de um homem bêbado e não poderia ser levado a sério.

Mas porque o sexto príncipe havia se esforçado tanto para retirar a Assistente Wu de seu palácio e criar tal escândalo… tudo desmoronou a partir daí. Até hoje, Zhang Xiu não fazia ideia de como ele havia conseguido, como o sexto príncipe havia ido de um dos palácios à floresta de bambu sem ser pego e com alguém junto também.

“Este oficial inferior acredita que é do nosso melhor interesse segurar nossas tropas (2) até que Sua Majestade faça o próximo movimento.” Sem saber os resultados dos interrogatórios do Depósito Oriental ou mesmo o que a Assistente Wu poderia ter dito antes de morrer, era impossível saber o que fazer a seguir. Zhang Xiu entendeu mais ou menos que o sexto príncipe pretendia que a Assistente Wu continuasse a semear a discórdia entre o imperador e sua prostituta, mas a menos que Liu Yao estivesse atuando o tribunal da manhã inteiro, ele estava tão enamorado quanto antes.

Isso, mais do que qualquer coisa, irritava Zhang Xiu. A prostituta era como uma mancha no nome de Ziyu, uma que ele precisava limpar o quanto antes.

Quanto a Liu Yao… ele só tinha a si mesmo para culpar por recusar conselhos bem-intencionados.

“Mantenha nossas tropas.” O primeiro-ministro não escarneceu abertamente, mas sua expressão dizia tudo. “Você sabe por que foi convocado tão às pressas, Enviado Zhang?”

“Por favor, ilumine este inferior oficial.”

“Alguns dias este primeiro-ministro não acha tão surpreendente que estamos à mercê de um jovem imperador ambicioso,” disse o primeiro-ministro Ren sem alegria. “Centenas de oficiais sendo levados pelo nariz nesta manhã no tribunal e nenhum de nós pensou em questionar a ausência do Ministro das Finanças Yuan.”

Ministro das Finanças Yuan…? Zhang Xiu o conhecia como um afiliado do Clã Hua e também sabia que ele fora um participante integral na organização dos assassinatos na capital. Isso o levara a suspeitar anteriormente que a Família Hua havia se alinhado com o quarto príncipe.

Mas para o primeiro-ministro Ren estar tão irritado… era mais provável que ele estivesse do lado deles e que algo tivesse dado errado com ele.

“Minhas fontes me dizem que, esta manhã, a Mansão Yuan recebeu a visita da guarda brocada enquanto todos nós ainda estávamos meio adormecidos e nos vestindo para ir ao tribunal,” disse o primeiro-ministro Ren com escárnio. “Até a metade de um shichen atrás, o líder do Clã Hua foi convocado para entrar na cidade imperial.”

Zhang Xiu sentiu seu sangue gelar. “Quanto o Ministro das Finanças Yuan sabe?” perguntou. Ele estava mais interessado em descobrir se o Ministro Yuan estava ciente de seus tratos com o sexto príncipe, mas não havia maneira de perguntar isso sem convidar mais escárnio.

“Yuan Zhi pode não saber muito, mas é um covarde até o último fio de cabelo, movido apenas pela ganância.” O primeiro-ministro Ren se recostou em sua cadeira. “Pode ficar tranquilo, o pouco que ele sabe, a guarda brocada não teria dificuldade alguma em arrancar de seus lábios.”

“O que fazemos agora então?” Zhang Xiu perguntou, sem esperança.

“Este primeiro-ministro sabe como distanciar nossa facção de Yuan Zhi, se necessário. Mas o que me preocupa mais é se Sua Alteza deixou outros rastros de si mesmo que tenhamos ignorado. Por isso é imperativo que eu descubra exatamente quão envolvida Sua Alteza foi em todas as partes do plano, bem como se ele teve algum trato passado com Yuan Zhi que possamos desconhecer. Você entende?”

Antes de Zhang Xiu poder responder, ele avistou a ferocidade no rosto do primeiro-ministro Ren e ficou em silêncio.

“Talvez você esteja tendo segundas intenções agora, Enviado Zhang, estou correto?” perguntou o primeiro-ministro com leveza.

Os pelos na nuca de Zhang Xiu eriçaram.

“Este inferior oficial assegura a xianggong que não tenho,” ele respondeu rapidamente. A indignação de ser repreendido logo após a chegada havia quase desaparecido, substituída por uma sensação angustiante de medo quando percebeu quão perigoso era o homem com quem estava lidando.

“Melhor garantir que você não tenha,” foi a resposta casual. “Este primeiro-ministro não leva a traição de ânimo leve; o sexto príncipe é mais do que merecedor de sua lealdade, você não concorda?”

Sua atitude em relação ao Príncipe Respeitável do Primeiro Escalão confundiu Zhang Xiu. Em vez de ser como um oficial da corte servindo a seu mestre escolhido, o primeiro-ministro Ren abrigava tanto a irritação que um ancião poderia ter pelos erros de um mais jovem que estava nutrindo quanto o apoio incondicional que tendia a vir junto com isto.

Mas por quê? Era porque não havia opção melhor para o trono? Porque isso não era verdade; se Zhang Xiu tivesse que escolher um príncipe para colocar como uma figura decorativa no trono, nenhum seria mais ideal do que o nono príncipe, cuja idade e educação protegida o tornavam muito mais maleável do que seus irmãos mais velhos.

Era uma pena que Liu Yao guardasse o menino tão fervorosamente. Caso contrário, ele poderia até ser tentado a tentar.

Zhang Xiu não expressou suas opiniões. Ele tinha uma disposição muito flexível, podendo curvar-se ou ficar de pé conforme necessário para melhor atender seus propósitos. Ele odiava, mas era um talento necessário; sua irmã mais nova poderia ter se saído bem em aprender, mas Zhang Qian tinha sido mimada ao extremo.

Caindo de joelhos, ele deu um kowtow ao primeiro-ministro Ren antes de jurar pela honra de sua família que ele prometia lealdade ao sexto príncipe. Especialmente agora que ele sabia o quanto o primeiro-ministro – e por extensão, o poderoso Clã Ren – tinha esperanças para este príncipe mais desleixado; se Zhang Xiu pudesse levá-lo ao trono, se ele pudesse realizar tal façanha, então havia a garantia de que a Família Zhang alcançaria uma grandeza que nunca havia antes.

O sexto príncipe também não era alguém que se preocuparia demais com os assuntos da corte. Zhang Xiu já podia imaginar um futuro onde o poder estaria firmemente nas mãos dos oficiais… e ele seria um deles.

Quando ele pensava dessa maneira, até mesmo o rosto enrugado do primeiro-ministro Ren parecia agradável para ele.

“Com a permissão de xianggong, este inferior oficial partirá imediatamente para buscar o sexto príncipe. Por favor, fique tranquilo, as preocupações de xianggong serão comunicadas extensivamente a ele, para garantir que nada mais dê errado.”