188: O Artista 188: O Artista Uma tristeza irreparável inundou o coração de Yan Zheyun. Amigo ou inimigo, sentado à sua frente estava um jovem que deveria estar no auge de sua vida, que, se tivesse nascido no mundo moderno, não precisaria falar com tanta despreocupação sobre a morte. Seja por doença, seja por intenção maliciosa, o século 21 tinha mais soluções a oferecer do que este reino, cujo imperador e alguns poucos funcionários dedicados lutavam com unhas e dentes para proteger seus civis de mais injustiças.

Ser abençoado ao nascer e não reconhecer a bênção (1), pensou consigo mesmo, e não pela primeira vez, refletiu sobre como tinha dado por garantido tantos dos privilégios de crescer em uma cidade próspera do século 21 no passado. Hospitais, uma força policial com corrupção mínima, um sistema de transporte eficiente, educação para as massas. Estes eram apenas alguns exemplos.

Que longe isto estava de agora, onde ele não tinha certeza se poderia sequer mandar chamar um médico imperial para examinar este homem sem desencadear uma armadilha insidiosa que poderia ter sido elaborada diante dele.

“Não fale de tais coisas inauspiciosas”, foi tudo que conseguiu dizer no final, recuando para o tipo de resposta supersticiosa e frágil que ele sabia que as outras concubinas ofereceriam com uma polidez distante.

Os olhos da Concubina Imperial Pei se enrugaram nos cantos. Ele levou a mão à boca para cobrir outra crise de tosse e Yan Zheyun notou que seus maneirismos não carregavam a gentileza afetada que as concubinas do palácio eram treinadas para retratar. Em vez disso, suas maneiras eram educadas, mas simples, dando a Yan Zheyun a impressão de que ele não era de uma origem nobre, onde a ênfase na precisão elegante em cada movimento era inculcada nas crianças desde tão jovens que eles o realizavam sem pensar.

A aura misteriosa em torno da Concubina Imperial Pei parecia apenas crescer a cada nova descoberta. Yan Zheyun sabia que era melhor não confiar em alguém apenas pelo instinto, mas ele não conseguia sentir nenhuma hostilidade vindo dele, apenas uma resignação serena que estava em desacordo com sua idade aparente.

Quando a Concubina Imperial Pei abaixou a mão de sua boca, Yan Zheyun vislumbrou um fresco vermelho na borda de seus lábios antes que fosse rapidamente limpo com um lenço amarelado.

“Eu me tornei motivo de ridicularização (2)”, disse a Concubina Imperial Pei. Ele estava um pouco sem fôlego.

Yan Zheyun fechou os olhos e suspirou. “Veneno?” perguntou. Depois de ponderar todas as possibilidades, parecia improvável que os médicos imperiais permitissem que alguém com sintomas respiratórios tão graves como este permanecesse no palácio interno, dada a proximidade relativa do imperador. Ele poderia se lembrar de um canal de história que tuberculose (3) era uma coisa nos tempos antigos, embora os detalhes estivessem nebulosos em sua cabeça. Considerando que o conceito de contagiosidade não era estranho à época, parecia menos provável que a Concubina Imperial Pei estivesse sofrendo de uma doença.

Além disso, já que este mundo era baseado naquele romance estúpido, um envenenamento trágico e comovente de cão tinha uma lógica distorcida.

A Concubina Imperial Pei apenas sorriu. “Yue Langjun está no palácio há apenas um ano ou mais, certo? O tempo voa de maneiras estranhas quando você passa as estações definhando na cama.”

“Quem fez isso?” Yan Zheyun não queria que o tópico da conversa se desviasse.

Não houve resposta, apenas o suave tilintar de uma xícara de chá contra a mesa.

Ele arriscou outro palpite. A única concubina que Liu Yao havia selecionado ativamente para si mesmo era seu capitão da guarda de brocado. Pei não era um sobrenome que ele reconheceu como sendo de uma proeminente herança nobre. Alguém no palácio queria ele morto, mas o envenenamento era claramente de ação lenta.

“Quem te mandou para cá? Um ministro ou a imperatriz viúva?”

Nesse momento, o sorriso da Concubina Imperial Pei se ampliou e ele soltou uma risada silenciosa. “Yue Langjun é mais perspicaz do que lhe dão crédito.” Ele não detalhou a quem estava se referindo, mas Yan Zheyun tinha uma ideia.

“Ziyu.”

Yan Zheyun se tensionou. Esse era o nome de cortesia dele, sim, mas até agora, ninguém ousou usá-lo com ele porque também pertencia a outra pessoa.

“Há muito tempo, na noite do casamento do príncipe herdeiro, o companheiro de estudo Yun Ziyu tirou a própria vida.”

Yan Zheyun respirou fundo. A dor em seu coração fez seus olhos arderem, mas ele fez um sinal para a Concubina Imperial Pei continuar.

“Todos consideraram isso um fim infeliz de um amor condenado a falhar, mas Sua Majestade não acreditava que seu amado escolheria deixá-lo sem uma palavra.”

Yan Zheyun não tinha certeza se era porque ele havia se reconciliado com a ideia de Liu Yao ter outro amor antes, mas em vez do sabor amargo de ciúmes que ele antecipava, o que era mais doloroso era o puxão em suas cordas do coração enquanto ele pensava em como Liu Yao deve ter ficado devastado, quão desamparado e pequeno a situação deve ter feito aquele orgulhoso jovem príncipe se sentir.

“Lentamente, mas com certeza, começaram a surgir rumores de que as mãos da Imperatriz Viúva Niangniang não estavam limpas do sangue de Yun Ziyu. Não é segredo que, como imperatriz, ela tem um gosto particular por desdenhar os membros masculinos do harém e falou contra as relações de Sua Majestade com seu companheiro de estudo. No entanto, quer seja por culpa ou pena ou algo totalmente diferente, ela logo aproveitou a oportunidade durante um banquete para introduzir um jovem pintor masculino no harém…”

Yan Zheyun sentiu sua boca secar enquanto olhava para a Concubina Imperial Pei, notando o elegante arquear de seus olhos, aquela aura familiar de arrogância que era particularmente proeminente na mãe CEO de Yan Zheyun. Isso não combinava com o comportamento discreto da Concubina Imperial Pei — era apenas uma característica de sua aparência — mas ao mesmo tempo, era a parte mais impressionante de seu rosto.

“Você já viu Yun Ziyu?”

“Não pessoalmente,” admitiu a Concubina Imperial Pei. “Sua Majestade foi gentil o suficiente para me iluminar.” Seus lábios se curvaram como se ele estivesse relembrando algo engraçado. “A magnificência daquela pintura estava muito além de qualquer coisa que meu talento poderia criar. Não importa o quão bem eles me treinaram para replicá-lo, eu não conseguia fazer isso na vida real tanto quanto no pergaminho.”

Havia muito em que Yan Zheyun precisava pensar e ainda mais que ele tinha que deliberar antes de fazer quaisquer perguntas a Liu Yao. Se Liu Yao tivesse uma resposta satisfatória era uma questão. Ele não estava interessado em reabrir velhas feridas que só começaram a cicatrizar mais recentemente.

“Você disse que suas lealdades estão com a imperatriz viúva,” Yan Zheyun perguntou, tentando manter seu interrogatório pertinente.

“Yue Langjun me entende mal.” Depois de outra crise de tosse que quase o levou a convulsões, a Concubina Imperial Pei acrescentou, “Fui enviado pela imperatriz viúva, mas certamente não estou do lado dela.” A cadeira em que ele se recostou para descansar era tão antiga que rangeu sob seu peso, que diante de sua frágil estrutura não parecia ser muito.

Yan Zheyun não aguentava mais. Se a Concubina Imperial Pei tinha um papel a desempenhar na trama contra ele ou não era uma questão separada. Se ele se mostrasse culpado, Liu Yao poderia lidar com isso então. Mas por agora, o estado de seu ambiente de vida estava sob a responsabilidade de Yan Zheyun e os eunucos dos departamentos precisavam ter sua atitude de ‘ajude o superior e pise no inferior’ (4) corrigida.

“Xiao De, transmita o édito desta consorte (5); o Supervisor Liu deve comandar uma auditoria de todos os palácios ocupados do harém para garantir que todos os acessórios estejam de acordo com a posição e o status de seus ocupantes. Se quaisquer acessórios parecerem acima de sua posição, provas devem ser fornecidas de que esses acessórios foram concedidos como presentes de Sua Majestade, da Imperatriz Viúva ou de outra concubina ou consorte de uma patente mais alta. Se quaisquer acessórios parecerem abaixo de sua posição, esta consorte responsabilizará o departamento relevante.”

A Concubina Imperial Pei suspirou. “Yue Langjun é gentil ao dar um descanso a um homem moribundo. Não preocupa Langjun que talvez não seja prudente confortar um homem que o imperador pode desejar morto? Ou será que Yue Langjun vê Sua Majestade apenas sob uma luz favorável?”

Yan Zheyun encontrou seu olhar diretamente. “Sua Majestade é mais do que capaz de fazer o que precisa ser feito. Esta consorte apenas não acha que sua morte, quando acelerada, seria de algum benefício para ele.”

Se livrar de uma concubina introduzida pela imperatriz viúva seria o mesmo que desprezá-la abertamente perante o tribunal, colocando Liu Yao em risco de censura. O que a impedia de enviar outro bode expiatório? Onde isso terminaria? Ele não poderia continuar matando todos eles, isso causaria um conjunto diferente de problemas.

Manter a Concubina Imperial Pei à distância, mas viva, era de fato a melhor opção; a imperatriz viúva poderia usar sua ‘pena’ pela perda de Yun Ziyu pelo imperador como desculpa para enviar-lhe um substituto para aquecer sua cama, mas ela não poderia bem continuar enviando a Liu Yao homens atraentes para tentá-lo sem que alguns deles morressem primeiro. Caso contrário, os membros mais exigentes do tribunal da manhã poderiam começar a criticar suas motivações.

“Se a imperatriz viúva quisesse se livrar de você para que pudesse enviar outro em seu lugar, você já estaria morto.”

A Concubina Imperial Pei acenou amigavelmente com a cabeça.

A boca de Yan Zheyun se achatou. “Por que você começou a se envenenar?” Ele não se deu ao trabalho de tentar perguntar qual veneno a Concubina Imperial Pei usava ou mesmo se havia uma cura. Este era um homem que desejava a morte; assim como seu palácio principal, que estava assustadoramente silencioso como um mausoléu, não havia faísca de vida em seus olhos, nada em suas profundezas escuras além de um fatalismo arrepiante.

“Uma pergunta melhor seria como um humilde pintor de uma pequena cidade perto da capital acabou aqui.” Um olhar sonhador apareceu no rosto da Concubina Imperial Pei enquanto ele olhava para as janelas abertas. Para alguém que estava tossindo um pulmão, era surpreendente que ele as mantivesse abertas para deixar o ar frio do inverno entrar. Mas talvez a visão do céu azul lá fora fosse a única coisa que poderia impedi-lo de se sentir tão sufocado dentro.

“Eu não tenho muita história para contar, então não se preocupe, isso não vai tomar muito do tempo de Langjun.” Ele mostrou a Yan Zheyun suas mãos, tão finas que só restava pele e osso, além dos remanescentes esmaecidos de calosidades de segurar um pincel. “Como um pintor de profissão, eu não tive a sorte de aprender com os melhores; esses são reservados para os jovens mestres e a arte que aprendi era para ganhar a vida, não para exibir privilégios. Mas meu professor era um homem bondoso que fez o que pôde para me transmitir suas habilidades e quando cheguei à idade, ele confiou a mão de sua única filha a mim.”

Enquanto falava daquela garota, algumas das emoções voltaram a seus olhos e eles ganharam vida com um encanto que finalmente fez justiça à sua beleza.

“Eu queria dar a ela o casamento que ela merecia, foi por isso que aceitei encomenda após encomenda, desenhando rostos de criminosos para os policiais para economizar dinheiro para um presente de noivado que nos deixasse orgulhosos de nosso status.” Ele soltou uma risada suave, mas parecia mais que estava prestes a chorar. “Você acredita em coincidência, Langjun?”

Yan Zheyun não acreditava. Ele acreditava que o universo de ‘Hurt Me In a Million Ways’ foi projetado para sensacionalizar as coisas ruins que acontecem com pessoas boas. Mas não havia como explicar isso a um ‘local’.

“No dia antes de eu entregar os presentes à casa dela, entrei para terminar alguns desenhos. E foi então que o magistrado da minha cidade me viu. Antes que eu soubesse, eu havia sido levado para a capital e me mandaram desenhar um retrato da minha própria aparência. Ainda não sei o que aconteceu com aquele quadro, mas ele deve ter ido para a Imperatriz Viúva Niangniang, pois foi o eunuco chefe dela quem veio me visitar.”

A breve história que se seguiu não era inesperada, mas ainda era horrível o suficiente para irritar.

“Eles me disseram que meu professor e minha esposa estavam em suas mãos,” disse a Concubina Imperial Pei. “Eles disseram que, enquanto eu obedecesse, enquanto eu fizesse o que me dissessem, eu estaria fazendo o certo por meus entes queridos.” Havia um tom de sarcasmo em seu sorriso enquanto ele o forçava. “No início, eu acreditei neles. Fiz o que pude para tentar capturar a atenção de Sua Majestade, deixei que me amarrassem nu em um cobertor para ser apresentado ao imperador após um banquete, mesmo que a mera ideia de—de deitar-se sob outro homem…”
Yan Zheyun entendeu. Assim como as mulheres não eram para ele, os homens não eram para a Concubina Imperial Pei. Toda essa farsa que a imperatriz viúva havia inventado não considerou uma vez sequer as vidas que ela arruinou por conta própria.

“O que ela queria de você?”

A Concubina Imperial Pei também não parecia saber. Perturbado, ele disse: “No início eu me perguntava se ela queria me usar como um meio de controlar Sua Majestade. Depois, pensei que era para arruinar sua reputação ou suas chances de ter um herdeiro. Mas isso também não fazia sentido; por que matar seu amante apenas para lhe apresentar outro?”

Yan Zheyun lembrou-se do que Liu Yao havia dito sobre suas suspeitas em relação à imperatriz viúva. Talvez, até certo ponto, ela também não soubesse o que esperava alcançar.

“Eu não precisava saber quais eram os planos dela, eu só precisava obedecer. Mas um dia, a guarda brocada de Sua Majestade veio me visitar.” O arrepio que percorreu o corpo da Concubina Imperial Pei era como uma reação a um pavor visceral. “Eles não ficaram para conversar, apenas me deixaram com o token que usávamos para jurar nosso amor um pelo outro e duas urnas.”

Yan Zheyun olhou ao redor subconscientemente, mas a Concubina Imperial Pei balançou a cabeça. “Eu implorei aos guardas brocados que as levassem para as montanhas e as enterrassem ao lado da esposa do meu professor. Até hoje, a Imperatriz Viúva ainda não sabe que eu estou ciente de que eles se foram.” Havia uma calma sinistra em sua voz enquanto ele explicava: “Às vezes ela gosta de enviar sua serva mais próxima para me trazer atualizações, como restos jogados a um cão. Eu gosto muito de ouvir essas mentiras; é o único momento que posso fingir que eles ainda estão comigo.”

Como eles morreram? Foi coisa da imperatriz viúva? Eles se mataram para libertá-lo do controle da imperatriz viúva? Ou… Liu Yao estava envolvido?

Nenhuma dessas perguntas era apropriada para fazer. De qualquer forma, nada disso importava mais.

“Então você vê, Yue Langjun, não há ninguém neste mundo que eu odeie mais do que ela. Sua Majestade fez questão de garantir que eu não a poupasse do incômodo indo para um túmulo prematuro e liberando espaço para um fantoche mais novo e melhor. Em troca, eu fiz questão de dar a Sua Majestade alguma paz de espírito; após anos resistindo, uma concubina imperial não amada sucumbe à doença e falece silenciosamente durante a noite.”

Assim, ninguém poderia culpar Liu Yao por sua morte. Nem a imperatriz viúva, nem os ministros, nem a população comum.

“Quanto ao envolvimento da Imperatriz Viúva Niangniang na tentativa de capturar você na minha porta…” Ele deu de ombros, despreocupado. “Eu aposto que nos próximos dias, se alguma das evidências apontar para ela ou para aquele segundo filho dela, você logo ouvirá que fui eu o responsável por tudo.” Para alguém que falava sobre ser jogado aos cães, ele era bastante blasé. “Seria bem típico da Niangniang espremer todo o pouco valor que eu tenho em mim antes de me descartar de vez.”

Yan Zheyun não falou imediatamente. Ele serviu para a Concubina Imperial Pei um copo fresco de água e o ajudou a mantê-lo firme enquanto ele bebia. Quando ele saciou sua sede, Yan Zheyun fez menção de se afastar, mas foi interrompido pela mão que de repente o agarrou pelo pulso.

Com grande esforço, a Concubina Imperial Pei tentou se ajoelhar em uma reverência, mas Yan Zheyun foi rápido em impedi-lo. Seu corpo fraco, prejudicado por anos de veneno, não era páreo nem mesmo para a frágil beleza final do corpo hospedeiro shou e Yan Zheyun conseguiu mantê-lo ereto.

“Yue Langjun—eu lhe imploro,” a Concubina Imperial Pei conseguiu dizer, ofegante apenas por aquele mínimo esforço. “Quando eu morrer, por favor, deixe-me ir para casa.”

Yan Zheyun virou o rosto para esconder sua expressão.

“Não se ajoelhe,” ele disse entre dentes. “Se tudo o que você me contou hoje é verdade, não é você quem deve estar implorando.”