182: Haerqi 182: Haerqi O som da porcelana se estilhaçando havia se tornado uma ocorrência rara na mansão do Brilhante Príncipe de Primeiro Grau após o anúncio da gravidez da Concubina Wu. Um pouco da famosa amabilidade que o Príncipe Xi demonstrava aos de fora finalmente havia chegado ao seu lar e, mesmo agora, os servos ainda não estavam acostumados aos seus sorrisos cordiais.

Assim, quando os gritos ressoaram mais uma vez do escritório de Sua Alteza, ninguém ficou particularmente surpreso. Esses últimos meses de bom humor pareciam uma lâmina de guilhotina pairando sobre o pescoço de todos; ninguém acreditava que ele tivesse mudado suas maneiras e certamente era apenas uma questão de tempo até que suas verdadeiras cores ressurgissem.

“Sua Alteza, por favor, acalme sua ira,” o Eunuco Xiao Lichun acalmou, tão acostumado ao temperamento volátil de Liu Wei que nem sequer estremeceu quando um pesado suporte de papel Jade, suficiente para concussão, passou voando por ele, errando sua testa por um triz.

“Acalmar minha ira,” Liu Wei zombou. “É tudo que vocês inúteis têm para dizer a este príncipe, se vocês fossem minimamente úteis, eu já estaria utilizando ‘este soberano’ em meus discursos agora!”

“Este servo implora perdão de Vossa Alteza!”

Com um último rugido de frustração, Liu Wei jogou-se em sua cadeira, dando um longo gole de vinho enquanto isso. Ele já estava tão envolvido em sua bebida que não se importava mais em manter as aparências, o líquido fresco escorrendo desleixadamente por sua garganta até se infiltrar nas lapelas do seu roupão interno. Com seus cabelos soltos e seus olhos selvagens com um brilho cruel, ele não parecia nem um pouco o cavalheiro elegante e culto que normalmente se esforçava tanto para se apresentar como tal.

Ele podia imaginar o que Xiao Lichun e outros devem estar pensando. Ele sabia que parecia enlouquecido, levado à loucura pelo seu irmão mais velho detestável, que o havia superado a vida inteira pelo simples fato de ter nascido antes.

Como ele poderia suportar isso? Por que Liu Yao tinha que tirar tudo o que ele queria dele?

Sua cabeça girava. Com grande esforço, ele se recompôs um pouco de sua sobriedade e começou a vasculhar seus pensamentos dispersos na esperança de encontrar uma solução.

Ontem, na festa do Festival Dez Mil Anos, tinha sido o momento mais próximo que Liu Wei já tinha chegado de saborear a vitória. Pela primeira vez desde que Liu Yao subira ao trono, Liu Wei estivera feliz em participar. Ele sabia o quanto o festival causava dor ao seu irmão mais velho, que costumava buscar conforto na miséria que Liu Yao, sem dúvida, sentia ao ter que participar de um banquete estatal onde todos conheciam a verdade não dita; não havia alegria nas festividades quando a mãe do imperador se recusava a reconhecer o dia em que o trouxe ao mundo.

Ontem, Liu Wei pensou que tinha feito o suficiente para transformar o dia mais odiado por Liu Yao em um pesadelo vivo. E ele havia conseguido, em certa medida.

Mas o pesadelo era dele.

Quando a notícia da morte do Compilador Wu chegou aos seus ouvidos nas primeiras horas da manhã, Liu Wei ainda estava se divertindo na cama de seu mais recente brinquedo. O prostituto que ele havia trazido do Pavilhão Yutao tinha os gemidos mais deliciosos e eles haviam abafado grande parte dos relatórios ansiosos do Xiao Lichun, de modo que Liu Wei inicialmente acreditava que devia ter ouvido errado.

Compilador Wu pode ter sido o tolo mais inepto que Liu Wei já teve o infortúnio de formar uma aliança, mas seu pai geralmente era rápido o suficiente em limpar sua bagunça que Liu Wei geralmente optava por fazer vista grossa. Aliado à ajuda da Família Gao, o plano deles deveria ter sido à prova de falhas.

Onde eles erraram? Liu Wei não sabia, mas essa era a pergunta que todos estavam fazendo desde que a má notícia estourou.

Relutante em entrar no palácio e chamar a atenção do irmão sobre si, Liu Wei não tinha escolha a não ser esperar ansiosamente por atualizações de seus espiões voltarem para ele.

Foi o dia mais longo que ele já tinha vivido. Como que para torturá-lo incessantemente, as mensagens chegavam pouco a pouco, cada uma trazendo notícias piores que a última. A desgraça de uma concubina insignificante, a prisão de toda a Família Wu, Liu Wei só podia rezar para que Wu Shengqi não sucumbisse à tortura e os entregasse a todos.

Até o momento em que a notícia do ‘suicídio’ da Assistente Wu em sua cela chegou a ele, Liu Wei já estava anestesiado. Sua mãe havia arriscado a descoberta para enviar seu eunuco de confiança com o aviso para se manter discreto até que Liu Yao descobrisse o outro perpetrador. Ela parecia acreditar que alguém tinha traído todos eles, colhendo as recompensas do plano meticuloso que eles haviam tramado após meses de deliberações.

Mas Liu Wei tinha outras suspeitas. Colheu as recompensas? Não foi Liu Yao quem foi o maior beneficiário aqui?

O pensamento do olhar firme do irmão observando-o conscientemente todo esse tempo, esperando que ele cometesse um erro estúpido, deixou-o sem fôlego com apreensão. A realização de que talvez, todo esse tempo, ele estivesse se apresentando como um bobo da corte para a melodia do imperador, era um laço que lentamente se apertava em torno de seu pescoço, suffocando suas ambições até a morte.

Se Liu Yao realmente fosse responsável pelas mortes do Compilador Wu e de sua irmã, então ele deve saber do envolvimento de Liu Wei com eles. Pensando bem, cada passo que eles haviam dado ontem havia progredido muito suavemente. Era como se Liu Yao tivesse amarrado seus próprios pulsos para captura, atraindo-os com a promessa irresistível de triunfo antes de usá-los para erradicar uma grande parte do apoio político de Liu Wei em um único movimento ágil.

Não, ele não podia se dar ao luxo de cair agora. Ele precisava de uma distração e rapidamente. A Família Gao também, sem dúvida, sentia o mesmo que ele. O ardil para desgraçar a Consorte Nobre Imperial Yue foi apenas o começo, calculado para mostrar ao tribunal e ao público em geral que Liu Yao havia se permitido ser conduzido pelo nariz por um demônio e desacreditá-lo aos olhos julgadores deles.

Foi feito para forçar a mão de Liu Yao, colocá-lo em uma posição desfavorável onde ele não teria escolha a não ser tomar certas decisões que eles queriam que ele tomasse. Os próximos passos de seu plano ainda estavam em sua infância, mas… as coisas estavam progredindo em um ritmo que estava escapando do controle de Liu Wei.

Parecia que ele não tinha escolha a não ser agir agora em vez de esperar como um pato sentado. Ele só podia rezar para que fossem rápidos o suficiente para pegar Liu Yao desprevenido.

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Wu Zhong avançou pela noite de inverno sombria em direção à estação de retransmissão onde os enviados do norte estavam sendo mantidos sob vigilância cuidadosa por Kaiming. Era uma forma sutil de prisão domiciliar; não havia provas suficientes de que eles estivessem por trás da tentativa de assassinato fracassada na vida de seu mestre durante a caça de outono, mas após uma discussão abundante, foi determinado que não era mais seguro tê-los residindo na cidade imperial.

Mesmo enquanto se aproximava de seu alvo, a conversa que ele tivera mais cedo naquela noite com seu mestre ecoava em seus ouvidos.

Após escoltar a Consorte Nobre Imperial Yue em segurança de volta ao Palácio Qianqing, Wu Zhong havia retornado às sombras, esperando seu próximo comando. Não havia havido tempo para colocar a conversa em dia — não que ele tentasse de qualquer maneira; ele não daria ao seu mestre qualquer razão para duvidar que honraria suas diferenças de status.

A surpresa encantadora no rosto de Yan Yun tinha sido mais do que suficiente. Wu Zhong era um homem prático. Sua principal prioridade era proteger a pessoa que ele não conseguiu proteger antes, por quaisquer meios necessários. Se isso significava desistir dele sem pensar duas vezes, sem permitir que a saudade turvasse seu julgamento e colocasse Yan Yun em uma situação precária onde sua fidelidade ao imperador poderia ser questionada, então Wu Zhong não tinha escrúpulos em fazê-lo.

Não foi difícil, mesmo à luz da magnanimidade inesperada de seu mestre.

O imperador havia lhe oferecido a chance de falar com Yan Yun. Treinado para manter seu olhar respeitosamente no chão na presença de seu mestre, Wu Zhong escolheu suas palavras com cuidado, recusando-se sem desrespeito, antes de deixar claro que quaisquer sentimentos que pudessem ter existido eram apenas de sua parte.

“Não entenda mal,” disse seu mestre, sem nenhum escárnio cruel. “Isso não é um teste. Ah Yun gostaria de ter a oportunidade de falar com você, é tudo.”

Wu Zhong havia abaixado a testa até o chão em uma reverência profunda. “Talvez depois que tudo se resolver”, ele respondeu, com uma voz rouca de tentar manter suas emoções sob controle. “Este subordinado agradece a Vossa Majestade pelo favor.”

O vento frio do norte infiltrava-se por suas roupas escuras, uma armadura de couro fino escolhida para permitir que ele mantivesse sua destreza. Seu mestre não estava convencido de que os enviados do norte não estavam envolvidos na instabilidade que havia assolado a capital e fazia todo o sentido enviar pessoalmente seu par de ‘olhos’ mais perspicazes, o quinto oficial.

Do outro lado do pátio, Xiao Er já havia infiltrado outro conjunto de quartos, separando-se de Wu Zhong com um sorriso travesso que o deixou sem palavras. Não era que eles não se dessem bem, mas Wu Zhong não estava acostumado a lidar com um entusiasmo tão ilimitado. Sem mencionar que Xiao Er era o tipo de indivíduo que vivia para fofoca e faria de tudo para criar algumas assim que terminasse de colher as uvas da vinha.

Wu Zhong muitas vezes se encontrava a vítima involuntária de suas tentativas intermináveis de fazer casamentos. Ele não ficava contente que Xiao Er parecesse conhecer a maioria das prostitutas da capital pelo primeiro nome e de alguma forma ou outra decidisse que Wu Zhong preferia homens.

…não havia ponto em tentar corrigi-lo. Isso era o mal menor do que Xiao Er descobrir quem realmente residia em seu coração.

Os aposentos aos quais Wu Zhong havia se infiltrado eram mais ricamente decorados do que os outros quartos da estação de retransmissão e possuíam tapetes de pele e estolas tecidas drapeadas generosamente pelas cadeiras e pelo chão de madeira, de outra forma nu. Um aroma amadeirado permeava o ar, que estava envolto em fumaça de incenso[4]. À medida que se aproximava, cuidadoso para não revelar que estava escondido nas vigas do teto em um crouch desconfortável nas sombras, ele podia ouvir duas vozes, ambas igualmente melodiosas, envolvidas em uma discussão acalorada.

“Quer você goste ou não, irmãozinho, Daurga ordenou que você assumisse o trabalho.” A falante era a Princesa Suhanala, descansando descaradamente em uma cama coberta de peles de animais, suas saias leves caindo para revelar suas pernas nuas. Em contraste com sua pose relaxada, o Príncipe Haerqi sentava-se diante de um espelho de bronze, seus longos cachos escuros soltos e derramando-se até sua cintura. Seu olhar estava fixo no espaço vazio e ele não parecia prestar atenção ao desprezo arrogante com que sua irmã o observava.

“Desde quando Daurga tem o poder de decidir a quem vender o príncipe e as princesas de nossa tribo?” ele perguntou entediadamente. “As ordens do pai são para nos presentear ao governante do Grande Ye, não a um príncipe imprudente incapaz de se tornar mais do que uma pálida imitação de seu formidável irmão mais velho.”

Um príncipe do Grande Ye? O enviado do norte queria estabelecer laços com um dos príncipes do primeiro escalão? Isso era apenas uma tentativa de conquistar um aliado poderoso dentro dos limites do reino ou já havia um acordo entre as partes?

A risada de Suhanala era zombeteira. Wu Zhong não estava versado nos assuntos reais do norte, mas pelo comportamento dela, não era difícil ver que ela devia ser a gêmea favorita.

“Você ainda está esperando que o imperador do Grande Ye fique cativado por você porque ele prefere menininhos a mulheres bonitas?” ela perguntou, com um tom cortante.

“Doce irmã minha, não poderia ser simplesmente que eu não desejo ser servido como uma fresca fatia de carne para uma criatura nojenta e lasciva?”

Atrás de portas fechadas, os gêmeos usavam personas diferentes das que suas imagens públicas exibiam. Ou melhor, isso talvez fosse seus verdadeiros eus. Suhanala era venenosa como uma víbora e quanto a Haerqi, a mansidão que ele havia usado para permitir que se desvanecesse enquanto sua irmã brilhava havia sido completamente substituída por uma calma perigosa.

Nenhum deles era tão simples quanto se faziam parecer.

“Quer você goste ou não, esse vínculo precisa ser formado”, Suhanala retrucou smugly antes de rolar para fora da cama e se levantar. “Daurga não me enviou para pedir sua opinião, coloque isso na sua cabeça, irmãozinho, está sendo mandado o que fazer.”

Wu Zhong escutava enquanto a porta se fechava atrás dela. De seu ângulo, ele não conseguia ver a expressão de Haerqi, mas o garoto permaneceu sentado por muito tempo imóvel.

Ele estava prestes a considerar se deveria recuar ali mesmo ou se valeria a pena ficar um pouco mais na esperança de que Haerqi pudesse se comunicar com mais alguém e lhe dar ainda mais informações valiosas, mas Haerqi escolheu aquele momento para alcançar a algema de couro presa em sua coxa. Seu rosto veio à vista, seus olhos verdes brilhantes como os de gatos que perambulavam pelas ruas à noite e com a mesma determinação feroz que eles tinham quando se firmavam para ir atrás de sua presa.

No entanto, a vítima de Haerqi era seu rosto.

Wu Zhong estava tão pouco familiarizado com a sensação de choque que, quando processou o que estava sentindo, a borda afiada da arma de Haerqi já estava pressionada contra uma linda maçã do rosto, deixando uma fina linha vermelha que começava a sangrar.

Um vislumbre de desamparo nas profundezas daquele olhar expressivo foi rapidamente consumido por uma indiferença forçada.

Mais tarde, Wu Zhong analisaria os erros que cometeu naquela noite com irritação consigo mesmo por permitir que seus sentimentos tomassem a liderança. Ele não podia ter certeza se, como um eco no tempo, era a semelhança desesperadora da situação de Haerqi que o havia privado de sua habilidade de tomar uma boa decisão ou se, no calor do momento, ele havia falhado pela primeira vez em pensar nas consequências, mas antes que soubesse o que estava fazendo, ele havia lançado uma moeda de bronze — a única coisa em sua pessoa pequena o suficiente para usar — na direção da mão de Haerqi com força suficiente para fazê-lo largar a adaga.

O brilho frio de uma lâmina impiedosa refletindo a luz das velas foi todo o aviso que Wu Zhong teve antes de ter que se esquivar, a ponta afiada de mais uma adaga cravejada de joias cravando-se firmemente na viga de suporte atrás dele, bem no centro de onde sua cabeça estava há meros momentos.

Wu Zhong ergueu uma sobrancelha enquanto se afastava rapidamente pela janela. Não era surpreendente que esse príncipe do norte fosse hábil em combate, dada a competência que sua irmã havia exibido na competição de esgrima da caça de outono. No entanto, Wu Zhong não esperava que seus sentidos fossem tão aguçados ou seus reflexos tão rápidos, para tal ponto, identificando a localização de Wu Zhong e lançando-se ao ataque sem nenhum dos preâmbulos inúteis em que as pessoas pegas de surpresa por assassinos e espiões costumam se indulgir. Em vez de pedir a Wu Zhong para se mostrar ou explicar porque estava invadindo, ele foi direto para o ataque.

Wu Zhong poderia aprovar, dado que ele teria feito o mesmo. Teria sido preferível se ele não estivesse enfrentando um alvo que não podia assassinar sem arruinar a frágil diplomacia entre os dois reinos que estava por um fio.

Passos rápidos seguiram atrás dele. Embora Wu Zhong fosse ágil o suficiente para usar a árvore do lado de fora da janela como alavanca para saltar sobre o muro do complexo, ele não era mais rápido do que uma terceira adaga vindo em sua direção com mortal precisão. Ele só conseguiu evitar ser atingido ao realizar um giro desajeitado no ar.

O príncipe não deu chase.

Tanto para esse lapso momentâneo de julgamento. Xiao Er, sempre falando sobre a importância de seu chefe ‘entrar em contato com seus sentimentos’, era uma má influência.

Fazendo uma nota mental para não colocar em risco suas futuras missões, Wu Zhong voltou ao palácio interno para relatar suas descobertas.

[1] Os bobos da corte na China antiga assumiam o papel de manter o imperador moralmente alinhado (irônico no caso de Liu Wei então). Isso foi bastante difícil de pesquisar, mas o que eu descobri é que muitas vezes eles eram eruditos e contariam ao imperador histórias que tinham um pano de fundo político, geralmente na tentativa de influenciar o imperador a tomar decisões sábias que protegessem o povo.

[2] Um idioma que significa desistir sem lutar.

[3] Uma espécie de parada de correio onde os cavalos que transportavam os mensageiros podiam descansar e se recuperar. Geralmente vinha com quartos para os viajantes também e há registros de que visitantes estrangeiros sem os papéis de identificação necessários só tinham permissão para ficar aqui.

[4] Poderia ser zimbro, tomilho, absinto. Eu não queria nomear uma tribo ou período específico para os enviados do norte, então decidi não escolher um.