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174: Grande Irmão 174: Grande Irmão O banquete de Estado na noite do Festival da Longevidade deveria ter sido uma das maiores celebrações do ano, mas a corrente subterrânea de apreensão que percorria os oficiais sentados por grau abaixo do estrado era palpável.
O Ministério dos Ritos não poupou despesas; como poderiam? Enviados de outros reinos que lhes prestavam vassalagem estavam presentes. Por mais relutante que Sua Majestade estivesse em reconhecer o que deveria ter sido uma ocasião feliz, o Grande Ye não tinha escolha senão manter as aparências.
Pelo menos superficialmente, a nobreza do Grande Ye não decepcionou. Representantes das antigas famílias nobres estavam todos presentes em seus melhores trajes e, embora as nobres mulheres e as concubinas não estivessem sentadas à vista de todos, os biombos usados para protegê-las de olhos indiscretos eram costurados com as sedas mais opulentas, insinuando o prestígio e a classe das belezas que se sentavam atrás deles. Isso provocava a imaginação daqueles que tentavam espiar, muitos dos quais incluíam os dignitários visitantes, embora, dada a tensão na relação entre os enviados do Norte e o Grande Ye no momento, uma nuvem de apreensão pairava sobre os enviados dos outros estados também.
O ponto mais alto do estrado estava vazio no momento, assim como o assento um degrau abaixo dele e à sua esquerda. Ainda assim, muitos olhares perspicazes se dirigiam para lá periodicamente, todos julgando a pessoa que todos sabiam que mais tarde se sentaria ali após sua chegada. O assento à direita do imperador em um salão de banquetes era reservado para a imperatriz viúva e hoje estava conspicuamente ausente. Como o elefante branco na sala, ninguém falava sobre isso, mas não havia dúvidas de que esta noite muitas línguas fariam fofoca sobre a viúva faltar à celebração do aniversário do filho mais uma vez.
O assento à esquerda era reservado para a imperatriz. Esta não seria a primeira vez que a Consorte Nobre Imperial Yue recebia os privilégios do indivíduo mais prestigiado do harém do imperador sem oficialmente ostentar o título, mas isso não diminuía o ódio e o ciúme que vinham junto com ser a favorita do imperador.
Logo abaixo do estrado, os outros membros da família imperial já haviam tomado seus assentos. Desde o anúncio da gravidez de sua concubina secundária, a estrela da sorte do Príncipe de Primeiro Grau Xi parecia brilhar intensamente. Em apenas meio shichen, o número de oficiais e nobres que se misturavam com ele era incontável. O Príncipe de Primeiro Grau Gong, sentado bem ao lado dele, parecia monótono em comparação, mas ele não parecia se importar, já embriagado pelo excelente vinho da noite e oferecendo um brinde extravagante para aqueles que passavam por sua mesa.
O membro mais jovem da família imperial e o único príncipe que ainda não recebera um título bocejou e piscou confusamente para a multidão. O pobre nono príncipe claramente era jovem demais para apreciar as festividades. Ele esticou a mão e puxou a manga do jovem erudito ao seu lado, que pacientemente descascava algumas uvas para ele antes de colocá-las em seu prato. Este jovem também mereceu alguns olhares duplos, apenas porque ele era o Nobre Senhor Hua, um dos concubinos do imperador. Ainda mais escandalosa era a fileira inteira de homens belos sentados logo atrás da família imperial, cada um mais elegante que o último.
Permitir que um concubino masculino usurpasse a posição de imperatriz já era ridículo. Permitir que todo o grupo deles exibisse seus rostos em um banquete de Estado era um total desrespeito ao fato de que eles já haviam se casado com o palácio interno e deveriam seguir as mesmas regras que as mulheres do harém.
Ninguém conseguia entender que mensagem o imperador esperava transmitir permitindo que seus concubinos se destacassem. A presença do Nobre Senhor Hua no Banquete Luming, a vitória da Concubina Imperial Chen durante o torneio da caça de outono. Esses eram todos incidentes que deixavam os nobres inquietos. Claro, esses eram os filhos de seus lares, mas filhos que eles haviam desistido, tratado com desdém, nada mais que peões em um tabuleiro de xadrez usados para ganhar vantagem no jogo político.
A Família Hua, a Família Chen e todas as outras famílias que desistiram de um futuro mais brilhante para essas crianças que enviaram para abrir as pernas e apaziguar outro homem, estavam começando a perceber agora que as coisas de alguma forma haviam saído do controle delas.
E agora a questão era… esses peões ainda eram leais a seus mestres?
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Tang Yuqin observava atentamente a multidão por cima da borda de sua taça de vinho, ouvindo o fluxo e refluxo da conversa ao seu redor, cada uma carregada com significados ocultos sob uma camada de conversa educada. Tendo passado meses se adaptando à sua nova posição na corte, ele já não era mais o novato idealista que acreditava que se tornar um oficial era tudo o que era necessário para tornar o mundo um lugar melhor. Em apenas este curto período de tempo, Tang Yuqin aprendeu o que realmente significava pertencer à ‘facção do imperador’. Superficialmente, ninguém sequer sonharia em dificultar sua vida e ele conseguiu avançar na organização da construção de novas escolas e na elaboração de propostas para o recrutamento de mais estudantes de origens mais humildes. No entanto, a política tinha seus próprios jeitos de se infiltrar nos cantos e recantos de seu dia de trabalho e ele frequentemente se deparava com pequenos obstáculos aqui e ali que, sozinhos, não eram tão perturbadores, mas juntos o atrasavam o suficiente para fazer os oficiais literários questionarem abertamente sua competência na frente de Sua Majestade.
Após aquele tribunal da manhã particularmente angustiante, o imperador convocou Tang Yuqin para o Pavilhão Tianlu para uma audiência privada. Tang Yuqin manteve a cabeça baixa, suor frio escorrendo pelo pescoço, temeroso de que a corte tivesse conseguido forçar a mão do imperador a sacrificar seu peão.
Mas o imperador suspirou e disse: “Caro Súdito Tang sofreu.”
Tang Yuqin sentiu seus olhos arderem. O orgulho de ser ferozmente leal a um bom imperador nunca o deixou, nem mesmo nos dias mais sombrios quando ele podia sentir a solidão absoluta de ser ostracizado por todo o Ministério dos Ritos. Era apenas natural que seus colegas o evitassem, afinal. Aqueles de seu grau ou inferiores tinham as mãos atadas pelos seus superiores, todos envolvidos em facções que se consideravam fortes o suficiente para desafiar o trono. O Primeiro-Ministro à Esquerda Zhao, embora um mentor gentil, não tinha alcance suficiente para protegê-lo o tempo todo e Tang Yuqin acordava todas as manhãs e se apresentava na cidade imperial temendo que aquele dia fosse o seu último.
O imperador perguntou-lhe subsequentemente se ele ainda acreditava que valia a pena arriscar seu futuro para servir ao seu senhor.
Olhando ao redor do salão de banquetes agora, ele notou como poucos dos oficiais presentes vinham de origens humildes.
Tang Yuqin baixou o olhar para suas mãos. Assim funcionavam as coisas no Grande Ye. Se Tang Yuqin não assumisse o risco, se ele não ajudasse Sua Majestade a criar uma facção a partir dos pobres e oprimidos, então não haveria ninguém para equilibrar os ricos e influentes.
Ele não se arrependia de suas escolhas. Mesmo que agora ninguém se aproximasse para falar com ele, mesmo que lançassem olhares de desprezo em sua direção enquanto sussurravam sobre ele pelas costas, ele sabia que havia tomado a decisão certa se quisesse implementar mudanças.
Isso não significa que ele não estivesse aliviado quando o Eunuco Chefe Cao finalmente anunciou a chegada de Sua Majestade, colocando um fim temporário aos murmúrios ao seu redor.
A Consorte Nobre Imperial Yue estava resplandecente como sempre. Ao contrário do que se esperava do concubino de maior patente no palácio interno, ele não gostava de usar roupas tingidas em cores ricas ou bordados luxuosos, optando por abdicar dos vermelhos e roxos, das peônias e camélias por tons mais sutis. No entanto, era o aniversário do imperador e, portanto, ele havia deixado de lado os brancos sóbrios e os azuis claros por um esmeralda mais profundo, com delicadas orquídeas[1] detalhando a parte inferior de suas mangas e a bainha.
Ele era um alívio para a vista, exceto que Tang Yuqin não se atreveu a roubar mais do que um olhar para ele antes de manter o olhar respeitosamente baixo. Se houve uma pessoa neste reino que ele não desejava cruzar, era a Consorte Nobre Imperial Yue. Sem dúvida, ele era inestimável como aliado, mas mortal como inimigo, e Tang Yuqin levaria seu segredo para o túmulo apenas porque não desejava que esse túmulo entrasse em uso tão rapidamente.
Outros no salão de banquetes, no entanto, tinham menos escrúpulos do que ele. O Príncipe de Primeiro Grau Xi nem mesmo se preocupava em esconder o jeito como seus olhos se colavam na figura arrebatadora ao lado do imperador e o Príncipe de Primeiro Grau Gong também olhou uma vez a mais, traindo seu interesse em admirar um belo rosto, se nada mais.
Consorte Nobre Imperial Yue sempre foi vítima de terríveis fofocas sobre sua ‘sorte no amor das flores de pêssego’ e, após se tornar Formado Principal, Tang Yuqin também teve acesso aos rumores que circulavam sobre seu tórrido romance com o anterior formado principal, Compilador Wu.
Compilador Wu também estava presente nesta noite, sentado ao lado de seu pai e, pelo que parecia, já bastante envolvido com a garrafa de vinho à sua frente. Diferentemente dos outros nobres ao seu redor, todos especialistas em ostentar uma fachada dourada para esconder a decomposição interna (2), Compilador Wu nem se dava ao trabalho de esconder isso. Tang Yuqin olhou bem para ele e suspirou.
A Família Wu certamente estava chegando ao fim.
O banquete prosseguiu muito como Tang Yuqin esperava que fosse. Ele comia quando o imperador indicava que deveria, juntava-se aos oficiais para agradecer a Sua Majestade ou dizendo coisas auspiciosas como haviam ensaiado anteriormente, e assistia com um tédio bem disfarçado enquanto a lealdade disfarçada em presentes de aniversário era apresentada diante de Sua Majestade, uma por uma, por enviados de outros estados. Talvez por anos de experiência, os dignitários estrangeiros pareciam sentir que hoje seria um mau dia para provocar o tigre adormecido —não que alguma vez houvesse um bom momento para algo assim, mas Tang Yuqin já havia conhecido muitas pessoas corajosas, embora tolas, no tribunal da manhã— mas a entrega dos presentes evitou maiores acontecimentos…
… isso até o Primeiro-Ministro à Direita Ren se levantar.
“Vossa Majestade,” ele disse com uma reverência respeitosa. “Este velho súdito também tem um presente de aniversário para o senhor.”
“Oh?” O imperador respondeu, com uma expressão educadamente contida. “Caro Súdito Ren se esforçou demais. Traga-o aqui, então.” Era evidente para todos que Sua Majestade não estava com disposição para as celebrações hoje, como de costume, e normalmente, os presentes dos oficiais seriam dados em privado, enviados diretamente ao Pavilhão Tianlu com um memorial acompanhante, caso desejassem reivindicar crédito.
Para o Primeiro-Ministro à Direita Ren ir contra a norma e mencionar um presente agora… Tang Yuqin sentiu seu coração afundar.
Ele tinha a sensação de que as coisas estavam prestes a desandar.
“Se Vossa Majestade se recorda, este velho súdito teve a oportunidade de estar à frente do caso de traição do ex-Primeiro Ministro Yan.”
O salão caiu em silêncio. No estrado, a Consorte Nobre Imperial Yue manteve sua expressão serena, mas Tang Yuqin tinha certeza de que podia sentir o peso da diversão maliciosa sendo direcionada a ele pelo resto dos convidados, ameaçando dobrar-lhe a coluna em submissão.
“E daí?” respondeu o imperador friamente. “Primeiro-Ministro à Direita, este é o assunto mais auspicioso que pode pensar para iniciar a conversa nesta ocasião?”
O Primeiro Ministro à Direita Ren foi rápido em se desculpar. “Perdoe este velho súdito por sua impropriedade. É que este velho súdito estava tão entusiasmado com a perspectiva de ser útil para Vossa Majestade uma vez mais que falhei em escolher minhas palavras com sabedoria.” Ele bateu palmas e um par de servos na entrada trouxeram uma figura encapuçada até o meio do salão.
A carranca do Eunuco Chefe Cao aprofundou. “Audacioso!” ele disse severamente. “Trazer uma pessoa disfarçada diante de Sua Majestade logo após uma recente tentativa de assassinato? Primeiro-Ministro à Direita Ren, qual o significado disto?”
“Gonggong Cao não precisa se preocupar,” foi a resposta descontraída do Primeiro-Ministro à Direita Ren. “Este velho súdito coloca a segurança de Sua Majestade acima de tudo. Este presente é… inofensivo, é claro.” Ele virou-se de volta para o imperador e reverenciou mais uma vez, suficientemente profundo para mostrar seu arrependimento. “O amor de Vossa Majestade pela Consorte Nobre Imperial Yue tocou este velho súdito profundamente e também despertou alguns arrependimentos que este velho súdito teve em relação aos descendentes da Família Yan.” Ele suspirou pesadamente. “No final das contas, Vossa Majestade tem sido de fato magnânimo, escolhendo aceitar o filho de uma família traidora em seu harém com a ideologia de que os jovens e ignorantes não podem ser responsabilizados pelas ações de seus pais.”
A boca do imperador se afinou em uma linha reta. Conjuntos Nobre Imperial Yue finalmente reagiu pela primeira vez durante toda a noite, olhos belos se arregalaram enquanto ele se inclinava para a frente tão distante em seu assento, o olhar fixado na figura encapuzada como se tentasse ver além da pessoa dentro.
“Primeiro-Ministro à Direita Ren,” ele disse, voz majoritariamente neutra, se não fosse por um leve tremor. “Será que você encontrou…” Havia um tom de esperança em sua voz que era de partir o coração.
Diferentemente de sua concubina, no entanto, a expressão do imperador permaneceu severa.
“Deixe de rodeios, Primeiro-Ministro à Direita.”
O Primeiro-Ministro à Direita Ren riu. “Em resposta à Consorte Nobre Imperial Yue,” ele disse com uma reverência indulgente, “este velho súdito teve a sorte de revisitar os registros e descobrir o paradeiro de Yan Xi, filha legítima do ex-Primeiro Ministro Yan.”
Enquanto falava, a figura delicada abaixou o capuz para revelar um rosto de tirar o fôlego pela sua beleza e, mais importante, com uma forte semelhança com a chocada consorte nobre imperial. Seus olhos encontraram os dele e se enrugaram em um sorriso gentil.
“Grande Irmão. Yan Xi sentiu saudades de você.”
[1] Esta é uma referência à orquídea terrestre chinesa, não às orquídeas tropicais (embora todas sejam muito bonitas para mim!).