173: O Segundo Príncipe 173: O Segundo Príncipe “Yue Langjun, isto…” Era raro Cao Mingbao hesitar em conceder a Yan Zheyun a entrada no estudo do imperador, mas hoje, Cao Mingbao lançou um olhar para a simples tigela de macarrão que Yan Zheyun carregava em uma bandeja laqueada e começou a arrastar os pés com indecisão.

“Não se preocupe, Gonggong Cao,” Yan Zheyun tranquilizou. “Eu pedi permissão antecipada para Sua Majestade.” Parecia um alvoroço desnecessário por um prato tão simples, mas era o início da tarde no aniversário de Liu Yao e ele estava ciente de quão sensível era a data para seu marido. Depois de saber que Liu Yao normalmente não celebrava seu aniversário – além do banquete do estado, o palácio interno sequer ousava reconhecer a ocasião – Yan Zheyun sentiu uma pontada de dor por ele. Ele seria o primeiro a reconhecer que cresceu privilegiado e entendia que era muito sortudo por ter pais e irmãos que faziam questão de celebrar seu nascimento todos os anos sem falta. Ele também sabia que nem todos tinham a mesma sorte. Ele teve colegas de classe com famílias desestruturadas que escolhiam passar o dia com os amigos, e isso também era aceitável.

Mas a dor que sentia ao pensar no imperador sozinho em seu trono era imensurável. Liu Yao era supostamente o homem mais precioso do reino, mas incapaz de sentir que o dia em que fora trazido a este mundo tinha algum valor.

Yan Zheyun suspirou. Era frio nos lugares altos[1].

O Pavilhão Tianlu era muito o mesmo hoje como em qualquer outro dia. Dentro, Liu Yao sentava-se à sua mesa, sua postura impecável como sempre enquanto ele se debruçava sobre os intermináveis memoriais empilhados ordenadamente à sua frente com uma pequena carranca no rosto. Ele olhou para cima quando Yan Zheyun entrou e o sulco entre suas sobrancelhas alisou-se.

“São esses os macarrões sobre os quais você falava? Este soberano é abençoado por poder desfrutar de suas refeições caseiras.” ‘Refeições caseiras’ era outra frase que Liu Yao aprendeu com ele. Eles tiveram essa conversa quando Liu Yao viu uma queimadura prateada em sua mão de onde ele tocou acidentalmente a borda de uma panela quente enquanto fazia mingau[2]. Liu Yao tentou convencê-lo de que ele não precisava mais cozinhar, que prometia comer no horário mesmo que fosse a despensa imperial enviando a comida. Mas Yan Zheyun pacientemente explicou que não era a mesma coisa, que cozinhar para Liu Yao, agora um membro querido de sua família, era tão importante para ele quanto era para Liu Yao comer as refeições que ele preparava.

Yan Zheyun sorriu e esperou que Liu Yao liberasse um espaço antes de colocar a bandeja. Ele reverenciou com um pequeno floreio. “Apresentando meu macarrão de longevidade de receita secreta, transmitido de gerações acima.” Ele fez uma pausa por um momento antes de adicionar, mais gentilmente “Feliz aniversário, Ah Yao, é uma honra celebrar hoje com você.”

Liu Yao engoliu. Yan Zheyun observou enquanto ele tomava uma respiração profunda, soltava e dava tapinhas na parte de trás da mão de Yan Zheyun. “Você foi atencioso,” ele disse antes de pegar os hashis.

Yan Zheyun poderia ter vindo de uma época e lugar diferentes, mas ficou satisfeito ao saber que o costume de ter macarrão de longevidade para marcar a ocasião era o mesmo. Dito isso, a tradição tendia a variar de uma região para outra, e ele havia aprendido com alguns dos momos do palácio que aqui em Grande Ye, o macarrão de longevidade era preparado como um único fio longo, que tinha que ser comido continuamente sem interrupção. Isso era simbólico de uma vida longa.

O macarrão feito à mão era sempre um desafio para preparar; Yan Zheyun não podia simplesmente descer até o supermercado e comprar um pacote de macarrão de longevidade fresco da seção de refrigerados. Levou dias para acertar, trabalhando duro nisso nas cozinhas do Palácio Aiyun enquanto os servos assistiam animados e prometiam não vazar a surpresa. Eles já haviam se acostumado a ver este particular consorte aparecer para assumir as rédeas do cozimento.

“Coma enquanto ainda está quente,” Yan Zheyun insistiu, sem esquecer de incluir um lembrete a Liu Yao de que ele tinha que comê-los em uma vez só sem cortar o fio com os hashis, por medo de encurtar sua vida útil. Liu Yao lhe lançou um olhar divertido, como se o provocasse por ser tão supersticioso, mas fez como lhe foi dito.

Yan Zheyun esperava passar o resto da tarde quieto ao lado de Liu Yao para lhe fazer companhia, talvez se atualizando em alguma leitura leve enquanto Liu Yao seguia com a administração sem fim do reino, mas, para sua surpresa, depois que Liu Yao terminou, ele puxou Yan Zheyun para sentar em seu colo, aninhando-se na nuca de Yan Zheyun antes de murmurar, “Meu Ah Yun é tão bom para mim.”

Yan Zheyun estendeu a mão para entrelaçar seus dedos juntos. “Meu Ah Yao merece,” ele respondeu levemente.

Liu Yao soltou uma risada abafada. “Mereço?” ele perguntou. “Minha amada mãe real nunca pareceu pensar assim.”

Yan Zheyun sentiu uma pontada no coração. Ele se contorceu um pouco no abraço de Liu Yao até que teve espaço suficiente para virar e segurar o rosto de Liu Yao em suas mãos. “Ela está errada,” ele disse, sentindo como se nunca tivesse estado tão sério sobre algo antes. “Eu não sei o que aconteceu entre vocês dois e eu não perguntarei a menos que você deseje me contar por vontade própria. Mas Ah Yao, você merece meu amor e o amor do seu povo.” Isso foi mais meloso do que Yan Zheyun normalmente permitiria, suas bochechas corando com o constrangimento que se seguiu sob o intenso olhar de Liu Yao, mas ele se forçou a permanecer firme. “Você é um bom imperador e um bom marido.”

Se ele era um bom filho ou não não era para Yan Zheyun julgar, mas ele não era santo. Ele seria o primeiro a admitir que era tendencioso.

Além disso, ele não tinha visto muitas evidências de que a imperatriz viúva era uma boa mãe.

“Ela nem sempre foi assim.”

Yan Zheyun encontrou seus olhos pacientemente, atentamente, para mostrar a Liu Yao que ele era um ouvinte disposto.

“Eu não consigo lembrar quando as coisas começaram a mudar.” À medida que Liu Yao continuava falando, seu olhar tornou-se distante como se ele não estivesse mais aqui com Yan Zheyun, mas sim, olhando para trás em seu passado doloroso e confrontando-o com Yan Zheyun como platéia. “Você pode não estar ciente disso, pois ele faleceu antes do seu nascimento, mas o irmão mais novo deste soberano, o segundo príncipe, nasceu dentro de um shichen de mim.”

Isso, Yan Zheyun não sabia.

“Ele era filho da Consorte Huo, uma favorita do falecido imperador na época e a maior concorrente de suas afeições antes do Supervisor Liu.” Liu Yao soltou um riso sem alegria. “Talvez fosse porque o segundo príncipe morreu no dia do nosso nascimento, Consorte Huo sempre foi gentil comigo… muito para o desprazer da minha mãe biológica.”

Yan Zheyun franziu a testa. “Você quer dizer que ela lhe tratou mal porque uma concubina que ela não gostava foi legal com você?” Ele não conseguia compreender. Liu Yao era o filho mais velho, o único filho legítimo, e nesta era conservadora, onde descendentes do sexo masculino nascidos da primeira esposa eram valorizados acima de tudo, ele não conseguia entender por que a imperatriz viúva escolheu afastar seu filho ao invés de fazer tudo ao seu alcance para garantir que seu filho a visse como sua figura maternal mais do que as outras concubinas.

O canto da boca de Liu Yao subiu levemente. “Oh, não,” ele disse casualmente. “Minha amada mãe real foi benevolente o suficiente para me conceder um par de anos de amor maternal, se você deseja chamar isso.” A história que se desenrolou a seguir foi ainda mais confusa. “Interessantemente o suficiente, foi somente quando atingi meu quinto verão que as coisas tomaram um rumo peculiar.”

Aquele ano, um fogo surgiu misteriosamente no palácio da Consorte Huo no meio da noite. Durante os esforços para apagá-lo, os servos que entraram nas câmaras da Consorte Huo descobriram uma boneca com o bazi do jovem primeiro príncipe Liu Yao odiosamente cravada com alfinetes.

Bruxaria era um pecado punível com a morte e a família imperial era particularmente supersticiosa a esse respeito. Da noite para o dia, Consorte Huo passou de ser a elegante e magnânima favorita do falecido imperador para uma demoníaca e ardilosa ameaça ao governo do Clã Liu.

Liu Yao era muito jovem para se lembrar muito sobre o incidente, mas lhe ficou fresco na mente que aquele foi o ano em que sua mãe começou a odiá-lo.

Foi o ano em que ela parou de celebrar seu nascimento. Ele nunca entendeu o motivo; por que ela não tinha remorsos em mimar Liu Wei quando parecia fisicamente doloroso para ela olhar para ele duas vezes em alguns dias? Ele não era bom o bastante? Ele não se esforçava o suficiente?

O contraste doía. Com o passar do tempo, ele aprendeu a não ter muitas esperanças de ganhar a aprovação dela novamente.

Quaisquer palavras de conforto morreram nos lábios de Yan Zheyun enquanto ele ouvia Liu Yao recontar sua história. O palácio interno era um lugar duro de se estar, especialmente para um príncipe sem amor. De certa forma, Liu Yao teve sorte de ter nascido o primeiro herdeiro legítimo ao trono. Caso contrário, ele talvez nem estaria aqui agora para afagar a cabeça de Yan Zheyun numa tentativa irônica de tranquilizá-lo.

“Está bem, está bem,” ele murmurou gentilmente. “Eu não pretendia te chatear, Ah Yun. Se você vai chorar, eu não vou compartilhar mais nada.”

Yan Zheyun o encarou, mas com pouco ímpeto. “Eu não estou chorando,” ele insistiu. “Mas eu estou com raiva.”

“Bom, eu também estou.” Liu Yao se reclinou em seu assento. “Há anos investigo o assunto. Cao Mingbao já servia meu querido pai real naquela época e me contou o que consegue se lembrar. Que pouco antes da Consorte Huo ser executada com vinho envenenado, minha mãe a visitou onde estava sob prisão domiciliar em seu palácio.”

Yan Zheyun olhou para ele seriamente. “Você acha que foi algo que aconteceu durante aquela visita que fez a imperatriz viúva mudar sua atitude em relação a você?”

Liu Yao assentiu. “Parece o mais provável, não acha? Você não consegue adivinhar o que pode ser, Ah Yun?”

Yan Zheyun poderia. Tendo assistido aos mais melodramáticos dramas do palácio interno por insistência de sua mãe, ele já tinha uma suspeita de que tinha a ver com a questão de se a imperatriz viúva era a mãe biológica de Liu Yao ou não. Inicialmente, ele considerou que talvez Liu Yao não fosse verdadeiramente seu filho, que a imperatriz viúva talvez tivesse sofrido um aborto durante o parto e escolhido disfarçar isso para garantir seu status adquirindo uma criança de outro lugar para enganar aqueles que vigiavam cada movimento dela.

Mas com o envolvimento da Consorte Huo, agora que Liu Yao lhe contou sobre ter nascido no mesmo dia que o segundo príncipe, um pensamento ainda mais absurdo ocorreu a Liu Yao.

“Você… foi trocado pela Consorte Huo? Você é na verdade filho da Consorte Huo?” ele perguntou roucamente.

Liu Yao soltou uma risada áspera. “Quem sabe?” ele respondeu. “Uma parte de mim acredita que, se a imperatriz viúva tivesse alguma evidência disso, ela teria feito de tudo para tornar a verdade conhecida. Afinal, criar o filho de sua rival… ela não é nenhum bodhisattva[3], eu não posso acreditar que ela faria isso por tantos anos, mesmo a contragosto.”

O cérebro de Yan Zheyun girou enquanto tentava racionalizar isso. “Não expressando suas preocupações sobre sua origem, mas incapaz de tratá-lo como se você fosse seu próprio filho… então talvez… ela também não tem certeza.”

“É tudo apenas especulação, claro.” Liu Yao suspirou. “Num alarmante ato de lealdade, os servos da Consorte Huo se enforcaram no dia em que ela foi executada, escolhendo seguir sua senhora na morte[4] e levando seus segredos com eles.”

As parteiras? Os médicos imperiais?

Todos já interrogados, mas nada suspeito foi descoberto. Se a troca aconteceu, então não é de se admirar que minha querida mãe não consiga se reconciliar com a verdade. Por baixo de todo o seu ressentimento, eu imagino que a culpa deve ser esmagadora.”

Yan Zheyun podia sentir que ele tinha mais a acrescentar. Sem dúvida…

“Veja, Cao Mingbao me contou sobre outro rumor. A morte do jovem e doce segundo príncipe estava muito provavelmente ligada à nossa amada imperatriz viúva.”

Foi como se uma explosão ocorresse na mente de Yan Zheyun ao lutar para processar as implicações disso.

“Você quer dizer… ela matou seu próprio filho?!”

Liu Yao deu de ombros. “Como eu disse, quem sabe?” Seu sorriso tomou um viés de escárnio. “Não você, nem eu, e provavelmente nem mesmo ela.”

[1] Uma expressão que significa que é solitário estar no topo.

[2] Eu usei o termo mingau, mas estou ciente de que em algumas culturas isso pode ser interpretado como aveia. Estou me referindo ao congee neste caso, mas a etimologia da palavra em inglês é na verdade tâmil, não mandarim, e parece estranha no contexto histórico.

[3] Frequentemente usado como metáfora para descrever alguém que é muito benevolente, não usado com quaisquer conotações religiosas em tal contexto.

[4] Seguir alguém na morte tem um termo específico (xun4). Nos tempos antigos, isso se referia a um ritual de ser enterrado vivo com os mortos para acompanhá-los na vida após a morte. Por exemplo, durante a Dinastia Qin, havia a tradição de selar servos nas tumbas dos imperadores para que pudessem continuar servindo o imperador no submundo. Xun4 também pode ser usado para referir-se ao ato de acabar com a própria vida após a morte de outro, geralmente um servo seguindo voluntariamente seu mestre. Xun4qing2 é o ato de seguir um amante morto na morte. Por último, também é um termo que pode ser usado para descrever morrer por uma causa ou ser mártir.