169: Nove Cabeças 169: Nove Cabeças “Nobre Patrono, por favor, venha por aqui.”

As simples vestes pretas que Wu Zhong usava desafiavam o interior suntuoso da famosa Torre Meiyue, mas não havia nenhum traço de esnobismo no rosto do agradável atendente que o levava a uma câmara privada. Aqueles que estavam por dentro sabiam que tipo de patronos se poderia esperar na Torre Meiyue, afinal, e ninguém seria mais cauteloso em evitar ofensas do que aqueles que serviam de maneira educada e observavam tudo o que acontecia com olhares silenciosos e atentos.

A fragrância do sul parecia aderir à pele de Wu Zhong, como o cheiro de grama fresca após uma garoa. Ele havia acabado de retornar de uma viagem à Cidade de Lin Nan em nome da guarda de brocado, seu cavalo rápido como o vento sobre terrenos intermináveis após receber uma convocação de emergência na noite anterior. Não havia nada na carta além de um tigre de três cabeças desenhado preguiçosamente, traçado em movimentos tão caprichosos que mais se parecia com caligrafia cursiva do que com arte.

Ele sabia quem era o responsável por isso. O mesmo homem que o havia enviado para vasculhar bordéis nesta cidade das águas mais bela em busca da desaparecida Jovem Senhora Yan. Wu Zhong ficara surpreso que seu mestre estivesse disposto a retirá-lo da Família Wu para facilitar essa busca, especialmente considerando o quanto a situação estava tensa no momento com os antigos clãs nobres. Mas o Capitão Yao deixara claro que esta era a linha de ação a priorizar.

Depois de resgatar Mingyue, Wu Zhong encontrou algumas complicações quando Xiao Ma foi enviado para a casa do quarto príncipe antes que ele pudesse colocar seu segundo plano em prática. Mas isso já não era mais sua preocupação, o que era bastante bom.

Ele preferia ir até Lin Nan a tratar de negócios por Yan Yun.

Mas isso também não havia corrido bem. Quem quer que tenha vendido a filha do Primeiro Ministro Yan fez grandes esforços para cobrir seus rastros, o que por si só era suspeito; como filha de um condenado, a garota caíra naturalmente no registro de escravos e ninguém pestanejaria com a ideia de negociá-la. O nível de sigilo atribuído a sua venda estava no mesmo patamar do tráfico humano ilegal que sequestrava jovens mulheres e homens de status virtuoso na sociedade e os forçava a se tornar os desafortunados habitantes das ruas das flores e becos dos salgueiros.

A tarefa de Wu Zhong não era tentar entender o que estava acontecendo. Ele servia como os olhos de seu mestre, indo aos cantos mais escuros e sujos da sociedade, lugares que seu mestre sozinho não poderia alcançar. Ele havia feito o que foi ordenado, procurado qualquer pista da Jovem Senhora Yan sem sucesso até que uma conversa casual entre o cafetão e uma cortesã idosa da Torre Huanwu, o bordel mais notório de Lin Nan, chamou sua atenção.

“Hai, os novos garotos e garotas estão cada vez mais comuns à medida que as estações mudam, quando teremos melhor estoque? Os cavalheiros têm desviado sua atenção para o vizinho, neste ritmo como podemos esperar competir…

“Não é mesmo, Irmã Mais Velha? Se você quer saber, você não deveria ter concordado em vender Shuo Er para aquele senhor—”
“Hmph, como se sua mãe eu [1] tivesse escolha. Essas pessoas ricas e poderosas não têm nenhuma consideração por nós… Eu nunca esquecerei quando aquela mais preciosa das pérolas foi arrancada de mim todos esses anos atrás…

“Aiyo, Irmã Mais Velha, quem sabe, isso pode ter sido uma benção disfarçada! Agora que aquela pessoa conquistou tanto favor lá em cima… se ele a procurar, não se pode dizer se nos tornaremos danos colaterais de sua ira! Quem sabe, talvez ela até se junte a ele e suba pelos galhos para se tornar uma fênix—”
“Shh! Não deixe ninguém ouvir você discutindo sobre as pessoas distinguidas!”

Essa tinha sido a maior pista que Wu Zhong conseguira encontrar em um mês inteiro de buscas em Lin Nan. Ele não fora treinado na arte do interrogatório e não teve escolha a não ser reportá-la à guarda de brocado, mantendo-se escondido enquanto aguardava uma resposta para guiar seu próximo passo. Mas, em vez de receber instruções definitivas, o feio tigre de três cabeças havia saltado sobre ele.

“Nobre Patrono, seu companheiro o espera lá dentro.”

Afastando os eventos das últimas semanas de sua mente, Wu Zhong bateu na porta e entrou.

Além dos espaçosos salões de banquetes que a Torre Meiyue tinha disponíveis para fins de entretenimento, este quarto era aconchegante, iluminado de maneira suave pelo brilho suave de lanternas de papel. Havia apenas duas mesas baixas arranjadas, cada uma com um verdadeiro banquete sobre elas.

A que estava perto da janela já estava ocupada, seu usuário recostado preguiçosamente no encosto de uma cadeira baixa, os cabelos soltos espalhados pelo chão, as lapelas de suas vestes vermelho-sangue tão frouxamente atadas que a firme musculatura de seu abdômen estava à mostra.

Wu Zhong permaneceu impassível. A cor das vestes era a aproximação mais próxima que o Capitão Yao da guarda de brocado chegava de combinar com o uniforme chamativo de seus homens. Wu Zhong nunca o vira trajado apropriadamente.

E, no entanto, esse homem desleixado era o Terceiro Oficial de Kaiming.

A guarda de brocado. O depósito oriental. Estes eram os dois departamentos de Kaiming cuja existência era confirmada para o tribunal da manhã. Aqueles que os comandavam representavam Kaiming como seu Segundo e Terceiro Oficial.

O resto deles residia nas sombras. Wu Zhong não tinha acesso a quem eles eram, apenas uma ideia vaga de quem poderiam ser alguns de seus camaradas. Olhos, ouvidos, bocas, espadas, escudos. Não havia como dizer quem era o quê; o mendigo pedindo esmolas na esquina da rua ou a faca escondida nos becos apenas fora do alcance do sol. A dançarina com o sorriso cativante meio escondido atrás de seu véu ou o bondoso velho mestre escolar dizendo às crianças para desacelerarem enquanto correm desordenadamente para fora de seu pátio.

Wu Zhong uma vez pensou que terminaria sua vida anônimo e sem rosto, um par simples de olhos observando silenciosamente os inimigos de seu mestre e seguindo cada um de seus passos. Ele nunca havia sonhado que um dia seu mestre saberia de sua existência… e pediria por ele.

A Besta de Kaiming. A lenda[2] contava de uma antiga besta divina que guardava o pé da mítica Montanha Kunlun[3] onde a corrente do rio era mais fraca. A montanha era o eixo do reino celeste e o pilar do mundo e talvez a Kaiming bloqueasse a passagem dos céus para a terra. Muitos acreditavam ser uma criatura divina, mas na realidade, era um monstro demoníaco, escolhido como sentinela devido à sua natureza feroz e implacável.

Estava posicionada virada para o leste, um majestoso tigre de nove cabeças que reinava supremo em seu território, pronto para se banquetear com todos os mortais que ousassem se aproximar do reino dos deuses. Dizia-se que quando volta seu olhar irado para alguém, raios e trovões logo acompanhariam a destruição que precipitava sobre sua presa.

Wu Zhong demorou muito para entender por que a Kaiming havia sido escolhida como o símbolo dos subordinados e confidentes mais próximos do imperador. Com Sua Majestade como o Primeiro Oficial, não seria uma criatura mais nobre, mais justa uma representação melhor?

Ele aprendeu a verdade ao longo dos anos. Para proteger o povo, a terra, este país, ser justo às vezes não era suficiente.

Foi aí que o Kaiming entrou em cena.

“Por que o Capitão Yao me convocou?” perguntou Wu Zhong. Ele deu um gole perfunctório no vinho. Era leve e refrescante, não o suficiente para subir à cabeça, mas suficiente para saciar sua sede e manter suas mãos ocupadas.

O Capitão Yao bocejou e afundou ainda mais na cadeira. “Você se superou, ” ele disse, cansado. ” Não consigo ficar fora por mais de uma ou duas noites, então lhe agradeço por voltar em tempo hábil.”

Wu Zhong inclinou a cabeça em reconhecimento, mas não respondeu. Não havia necessidade de trocar gentilezas, ele estava ali para receber suas ordens.

“Você não deve ter ouvido, mas a capital está em um estado de inquietação.”

A testa de Wu Zhong se enrugou. Realmente, ele não tinha ouvido notícias tão turbulentas no sul. Seu mestre deve ter ordenado a interferência.

Não demorou muito para o Capitão Yao colocá-lo a par sobre os assassinatos que estavam confundindo até mesmo os talentos mais brilhantes do Tribunal de Justiça. Sua ineficácia atípica resultou em censura a todo o departamento pelos oficiais literários durante o tribunal da manhã, algo inédito na história da dinastia.

Pelo que parecia, a situação era urgente. Mas Wu Zhong não tinha certeza de por que ele tinha sido chamado para investigar esse assunto. Ele era apenas um dos incontáveis pares de olhos.

O tom preguiçoso do Capitão Yao era tão descompromissado como Wu Zhong se lembrava de suas conversas passadas, mas o brilho afiado em seus olhos era seriíssimo. “O aniversário de nosso mestre logo se aproxima,” ele explicou. “Algum rato sujo escondido nas sombras acha que pode estender a mão agora e balançar o barco nestes tempos sensíveis.” Ele estava se referindo às relações instáveis com o norte, Wu Zhong tinha certeza. Isso ele ouviu nos tavernas e estalagens do sul; a corrente de inquietação que se espalhava pelo país ante a perspectiva de guerra não era algo que poderia ser amenizado facilmente. “Nosso mestre não está correndo riscos e depositou muita fé em você.”

Pela primeira vez em muito tempo, Wu Zhong sentiu seu coração saltar uma batida. Embora dissesse a si mesmo para não pensar sobre isso, ele não pôde deixar de se perguntar… havia uma mão diferente por trás das preciosas oportunidades que se apresentaram a ele recentemente? Pálida, delgada, gentil, ainda capaz de dedilhar as cordas de seu coração apenas com uma mera lembrança.

Ele recuou da mesa e caiu sobre um joelho.

“Este subordinado recebeu suas ordens e obedecerá prontamente,” disse ele, solenemente.

O Capitão Yao soltou uma gargalhada, o sorriso em seu rosto sincero pela primeira vez naquela noite. “Ah, é sempre um prazer lidar com alguém tão franco e direto como você.” Ele meteu a mão nas vestes que praticamente caíam de seus largos ombros e tirou uma placa redonda antes de atirá-la para Wu Zhong. “Aqui, nosso mestre decidiu que você mereceu isso.”

Wu Zhong pegou por reflexo e olhou para ela. À luz da vela, a madeira preta lisa estava polida e brilhante, o padrão entalhado nela reluzindo misteriosamente como se não fosse apenas uma simples tabuleta, mas algum tipo de sigilo mítico.

Um tigre com cinco cabeças. Ele sentiu seu fôlego preso na garganta.

Ele nunca pensou que alguma coisa poderia evocar emoções fortes nele novamente, tendo sido treinado para suprimi-las desde criança, mas hoje à noite ele se corrigiu.

Ele baixou a cabeça e saudou o Capitão Yao — ou melhor, quem o Capitão Yao representava como mensageiro naquele dia.

“Este subordinado agradece ao mestre por seu favor. Não decepcionarei suas expectativas.”

O Capitão Yao gesticulou expansivamente. “Não há necessidade de formalidades sufocantes,” ele disse. “A partir de hoje, Quinto Oficial, você é o par de olhos mais grandioso, brilhante e bonito de nosso mestre.” Antes que Wu Zhong pudesse protestar rigidamente sua escolha de palavras, o Capitão Yao bateu palmas duas vezes e as portas de seus aposentos se abriram, revelando um jovem sorridente vestido de garçom.

“Aqui está,” disse o Capitão Yao. “Seu braço direito.”

O sorriso do garçom se alargou. Ele deu um passo para dentro e fechou a porta atrás de si. Enquanto o corredor desaparecia de vista, ele se endireitou de sua pose deferente e apresentou a Wu Zhong uma saudação respeitosa mas despreocupada.

“Xiao Er tem o prazer de conhecer você, Chefe!”

“…” O nome do garçom era literalmente ‘garçom’.

Como se pudesse ler os pensamentos pouco impressionados de Wu Zhong, os olhos de Xiao Er se enrugaram com um indício de travessura. “O Chefe gostou? Nosso mestre teve a gentileza de me conceder quando eu pedi. Mas não se preocupe. Xiao Er garante que eu posso fazer muito mais do que servir mesas e atender clientes.”