167: Feijão Vermelho 167: Feijão Vermelho Se Cui An fosse o tipo de pessoa a ter sonhos grandiosos, ainda assim ele não seria capitão no Exército Yulin em nenhum deles. As pessoas comuns simplesmente não tinham lugar entre a nobreza, que ocupava suas posições hierárquicas. Filhos mais novos ou ilegítimos de altos funcionários ou nobres, esses eram o tipo de pessoas que se tornavam capitães da guarda no Exército Yulin, não pessoas como Cui An. No máximo, esperava-se que ele fosse um soldado raso, executando o trabalho pesado e ouvindo homens melhores lhe dando ordens para seguir.

Na pior das hipóteses, ele era apenas bom o suficiente para guardar prisão.

Quando Cui An foi trazido pela primeira vez para os alojamentos do Exército Yulin e designado a liderar um pequeno esquadrão, ele estava totalmente preparado para isso ser uma batalha difícil. E, verdade seja dita, era. Ninguém queria ouvir um comandante cujo pai era um ninguém, cuja família miserável valia menos que o vaso medíocre que foi usado como abridor no leilão da outra noite.

Mas Cui An não se importava. Ele não estava aqui para fazer amigos e se misturar com a elite, ele estava aqui para trabalhar. Era difícil realizar seu trabalho se seus subordinados não queriam ouvi-lo, mas era para isso que as punições militares existiam.

Talvez ele fosse inflexível demais para o trabalho. Ele certamente pensava que era. Um homem mais ambicioso poderia ter usado a oportunidade para expandir suas conexões, mas Cui An buscava estabilidade e paz mais do que dinheiro e poder. Depois daquela vez com a entrevista em painel—ele ainda não estava familiarizado com esse conceito mesmo após tê-la passado uma vez—ele refletiu sobre isso e concluiu que a Consorte Nobre Imperial Yue deve ter sido responsável por essa promoção dele, direta ou indiretamente. Não havia mais ninguém que pudesse sentir que devia algo a Cui An naquele lugar terrível.

Cui An era grato mesmo assim, mesmo que não achasse que duraria muito tempo e estivesse possivelmente destinado a não ser mais do que uma decepção. Mas pelo menos, pelos próximos meses, sua mãe teria mais comida em sua mesa.

Quanto àquela declaração ridícula que um dos oficiais tinha proferido durante sua entrevista, a de liderar todo o Exército Yulin, bem, Cui An já havia concluído que ele deve ter ouvido errado. Depois de se juntar aos alojamentos, ele não tinha sido dado mais do que uma pequena equipe para trabalhar e já sentia que ter sido nomeado capitão tinha sido mais do que ele merecia, especialmente considerando que ele não tinha nada para provar seu valor.

Mas então ele havia sido apresentado ao Grande General Pan. Ele teve a chance de se treinar com o exército do norte e ver o que homens verdadeiramente criados para a guerra eram capazes de fazer. Foi aqui que ele aprendeu o quão risível era o Exército Yulin. Em comparação com os heróis do Norte que mantinham os lobos afastados com as pontas de suas lanças ensanguentadas, o Exército Yulin não era nada mais do que um bando de jovens mimados disfarçados em trajes como se estivessem prestes a ir para um banquete elegante à noite.

Isso era o que aquele oficial que havia liderado sua entrevista quis dizer com ‘educação em tempo parcial’. Além de gerenciar seu pequeno esquadrão de jovens mestres, Cui An tinha que fazer viagens constantes ao acampamento do Grande General Pan para aprender a arte da guerra.

Era uma tarefa exaustiva, mas uma que ele tinha acolhido. Pela primeira vez desde que entrou no palácio interno, Cui An sentiu um significado em sua vida.

Esse significado foi intensificado quando ele assumiu uma lâmina em nome de seu imperador, vendo-o de perto pela primeira vez durante aquela tentativa de assassinato e reconhecendo-o como o jovem que tinha a palavra final na promoção de Cui An.

O orgulho de sua mãe. Sua vida melhorada. Tudo era devido a Sua Majestade e à Consorte Nobre Imperial Yue. Morrer valia a pena; se não fosse por eles, ele nem sequer teria acumulado dinheiro suficiente para sua mãe sobreviver pelos seus dias restantes caso ele deixasse este mundo antes dela. Claro, ele ainda não tinha muito e ela ainda estava longe de estar tão confortável quanto ele esperava que ela pudesse estar, mas já estavam muito melhores.

Deve-se sempre aprender a estar contente; essa era uma lição que sua mãe lhe ensinou desde jovem quando ele ainda não era maduro o suficiente para tolerar o ronco incessante de sua barriga. Foi por isso que ele não ressentiu ninguém quando suas lesões o levaram a ser removido de seu esquadrão anterior. Era por isso que ele não ressentia ninguém agora, um mês depois, quando ele finalmente se recuperou o suficiente para retomar suas funções, apenas para ser designado ao esquadrão encarregado de patrulhar as moradias dos príncipes.

Cui An nem precisava estar a par da política para estar ciente de que isso era considerado um trabalho tão pouco glamouroso quanto poderia haver. Era uma piada ter que patrulhar as moradias, dado que apenas uma delas era ocupada por um príncipe que nem era descendente do imperador reinante.

Um homem com sonhos de perspectivas maiores poderia sentir que estava sendo tratado injustamente por seus superiores. Cui An estava apenas grato que as leves tarefas de patrulha do esquadrão que liderava significavam que ele tinha ampla oportunidade de continuar a recuperação e não agravar sua ferida.

Sem contar que seu pequeno novo encargo não estava tão afastado do centro da tempestade quanto muitos pareciam pensar. Cui An tinha criado o hábito de ser observador e não demorou muito para notar coisas estranhas sobre seu novo esquadrão. Em primeiro lugar, havia muito mais deles do que ele esperava para guardar apenas um pequeno mestre. Todos eles vinham de clãs nobres menores, aqueles sem muito destaque na corte. A outra coisa estranha sobre eles era que todos eram filhos ilegítimos e tão afastados dos círculos influentes de suas famílias que não cultivavam os mesmo modos arrogantes que estavam tão enraizados em alguns de seus colegas.

No final das contas, eles nunca entraram no Palácio Tang Yan. Quando Cui An perguntou sobre isso, eles apenas disseram que haviam recebido instruções estritas de cima que apenas seu capitão tinha permissão para se encontrar com Sua Pequena Alteza.

Isso era esperado de Cui An, de fato. Após a patrulha, suas tarefas eram expressamente ficar de guarda sobre o nono príncipe de perto até que a guarda noturna assumisse. Como resultado, ele obteve ainda mais visão sobre a situação do pequeno príncipe.

Ele sabia que o pequeno príncipe estava sendo empurrado para estudar muito, o suficiente para provocar um beicinho trêmulo ao pôr do sol todas as tardes. Ele também sabia que, ao contrário do que muitos pensavam, o príncipe tinha a atenção devotada tanto de Sua Majestade quanto da Consorte Nobre Imperial Yue sobre ele, ambos aparecendo discretamente em várias horas do dia, seja para acompanhar o trabalho do jovem garoto ou para passar tempo com ele.

E quando eles não estavam por perto, havia Yun En, a principal criada do nono príncipe, que mantinha a vigilância sobre o pequeno garoto como se ele fosse seu mundo.

Além do pequeno príncipe, Yun En era a única outra pessoa com quem Cui An passava tempo regularmente esses dias. Ela era uma jovem senhora, com uma suavidade em sua beleza que Ah Miao tentava imitar o tempo todo, nunca se importando que ele lhe dissesse repetidamente que ela era linda como era com toda sua energia vibrante.

Ele não conseguia se livrar da sensação de que Yun En era mais complicada do que isso, no entanto. Apesar de sua aparência gentil—ela apenas o cumprimentava com respeito polido e em mais de uma ocasião o incluiu pensativamente quando saía para buscar refrescos para o jovem príncipe—ela comandava uma aura de autoridade que ele não pensava que uma garota tão frágil seria capaz. As outras criadas, por exemplo, tinham cuidado com ela; Cui An conseguia ler bem o comportamento delas. Assim, ele também tinha sido cauteloso com ela até ter visto a confiança que o imperador depositava nela, contando com seu relatório do dia do jovem príncipe sem hesitação.

Depois disso, ele aprendeu a apreciá-la apenas por ser excelente por si só.

Doce quando tinha espaço para isso e rigorosa quando não tinha outra escolha, essa era Yun En.

Cui An não havia percebido que estava começando a passar mais e mais tempo pensando nela até hoje, quando viu uma das outras criadas—a que tinha um tom peculiar em sua voz que a fazia soar particularmente infantil, algo que parecia atrair o jovem príncipe—aproximar-se de Sua Pequena Alteza quando Yun En estava ocupada na cozinha.

Uma das tarefas mais importantes que Yun En cumpria era a supervisão das refeições do nono príncipe; ela não as cozinhava ela mesma, mas era imperativo que ela supervisionasse todo o processo, desde a seleção dos ingredientes escolhidos diretamente da dispensa imperial antes do cozimento até a preparação em si, seus olhos não deixavam a refeição nem por um momento.

Mas isso significava que ela não podia ficar de olho no jovem príncipe, que muitas vezes aproveitava isso como uma chance de relaxar por um tempo. Cui An, que havia memorizado sua agenda até agora, sempre ficava para trás para continuar vigilante sobre ele, não achando que era seu lugar repreender o pobre garoto por tirar uma soneca ou escolher subir e descer as montanhas de pedra falsas em seu jardim para um momento de lazer.

Talvez Cui An desse a impressão de que era um tanto negligente; ele podia ser encontrado reclinado contra uma árvore ou uma pedra, uma lâmina de grama pendurada em seus lábios e um braço dobrado atrás da cabeça como se estivesse pronto para cochilar.

Isso pode ser a razão pela qual a criada que escolheu se aproximar do pequeno príncipe agora não havia percebido que o olhar de Cui An, parcialmente encapuzado devido ao brilho do sol preguiçoso da tarde, nunca havia deixado o nono príncipe.

“Pequena Alteza,” ela disse, chamando-o com um sorriso travesso e adorador depois de um olhar furtivo exagerado ao redor.

O nono príncipe piscou sonolentamente para ela. Ele estava prestes a cochilar. Mas depois de trabalhar para ele por um tempo, Cui An havia aprendido que esse pequeno mestre poderia ser mimado, mas as mesmas pessoas que lhe davam a melhor vida também o criaram para ter um belo temperamento.

“O que foi, Irmã Mais Velha Xia?”

A Irmã Mais Velha Xia tirou de suas mangas um doce fofo, apresentando-o ao príncipe com um floreio. “Olha o que esta serva conseguiu tirar da cozinha para você!”

Os olhos de Cui An se estreitaram conforme os do príncipe se iluminavam. Mas, em vez de estender a mão e pegar, o nono príncipe hesitou.

“Este príncipe não deve comer nada sem supervisão,” ele murmurou.

Irmã Mais Velha Xia olhou para ele com simpatia. “Esta serva sabe,” ela disse, lamentavelmente, agachando-se ao lado dele e suspirando teatralmente. Juntos, eles pareciam um par de crianças travessas lamentando a perda de seu brinquedo favorito. “Mas esta serva viu a manteigueira imperial preparar isso especialmente para uma das niangniangs, não há como isso não ser seguro, Sua Alteza!” Os olhos dela se arregalaram sinceramente. “Esta serva sentiu pena de a Consorte Nobre Imperial Yue ser tão rigorosa… e pensei que se eu implorasse por um pedaço, isso te faria feliz…”

O rosto do nono príncipe ficou conflituoso. “Não é culpa do Grande Irmão Yue,” ele disse imediatamente, a convicção em seu tom encantador com sua voz infantil e trazendo um sorriso aos lábios de Cui An. “Eu—este príncipe quer comer, mas…”
“É apenas um pequeno doce,” Irmã Mais Velha Xia o persuadiu. “Eu não direi à Irmã Mais Velha Yun En, eu só quero que você se divirta depois de um dia tão difícil de trabalho, o coração desta serva dói por você…”
Ela falou com a quantidade certa de sinceridade. Cui An pôde ver o momento em que a resolução do jovem príncipe vacilou, mas ele não esperou mais para ver se ela poderia resistir ao desafio. Real ou não, o pequeno príncipe era apenas uma criança e era sua responsabilidade protegê-lo de qualquer perigo, seja na forma de um ataque físico real ou de uma fonte mais insidiosa.

Pequena Alteza.

A voz estoica de Cui An cortou o quintal, interrompendo os sussurros conspiratórios entre mestre e serva na janela. Ele se levantou e caminhou até lá, notando como Irmã Mais Velha Xia congelou e abaixou o doce, como se quisesse escondê-lo de sua vista permitindo que o tecido fluido de suas mangas cobrisse. Cui An não deu a ela a oportunidade, no entanto. Em um movimento rápido, ele alcançou a janela, surpreendendo um grito do pequeno príncipe quando ele agarrou o pulso de Irmã Mais Velha Xia e tirou o doce de sua mão frouxa.

“Esta serva ofendeu Sua Alteza,” ele entoou de forma perfunctória, ajoelhando-se em penitência. “Eu aceitarei qualquer punição determinada para mim após, mas esta serva tem o dever de relatar esta violação na segurança de Sua Alteza a Sua Majestade.”

O pânico passou pelo rosto do pequeno príncipe, mas ele não hesitou em dizer, “Este príncipe não vê nada para punir o Capitão Cui por.” Seus olhos se voltaram incertos para Irmã Mais Velha Xia, cujo rosto se tornou pálido com a menção do imperador. “Mas Capitão Cui… Irmã Mais Velha Xia estava apenas sendo gentil com este príncipe… é necessário contar ao Irmão Real…”

Claramente, o garoto sabia que o que estava reservado para uma serva que violasse as regras do Palácio Tang Yan não era agradável. Mas Cui An poderia vir com uma resposta adequada que levasse em consideração os sentimentos frágeis de seu pequeno mestre, uma voz gentil mas firme respondeu por ele.

“Se nossa Pequena Alteza sofresse algum dano, como você acha que seu Irmão Real se sentiria?”

Cui An imediatamente levantou as mãos em saudação, embora mantivesse a cabeça baixa, sem ousar olhar para o rosto marcante que pertencia a esse falante. “Este súdito presta respeitos à Consorte Nobre Imperial Yue.”

“Levante-se.”

“Este súdito agradece à Consorte Nobre Imperial Yue!”

Irmã Mais Velha Xia tinha caído de joelhos em um profundo kowtow. “Esta serva implora por misericórdia à Consorte Nobre Imperial Yue!” ela chorou. “Esta serva está ciente de que ela quebrou as regras do Palácio Tang Yan, mas foi tudo pelo pequeno príncipe.”

“Não seja tão rápida em jogar a culpa em uma criança, você ficará surpresa com o quão espertas elas podem ser,” foi a resposta fria da consorte nobre imperial. “Liu An, você pediu sobremesas fora do horário das refeições?”

Ele estava falando com o pequeno príncipe como um ancião, Cui An percebeu, aprendendo mais uma vez algo novo sobre a extensão de sua proximidade.

O nono príncipe balançou a cabeça. “Grande Irmão Yue, Liu An não pediu.”

Lágrimas escorriam pelas bochechas de Irmã Mais Velha Xia. “Sua Alteza, você continuava dizendo a esta serva que desejava alguns bolinhos de feijão vermelho… essa foi a única razão pela qual me atrevi a ir à manteigueira imperial para pegar alguns para você…”

A boca do pequeno príncipe se achatou. “Este príncipe de fato disse isso, Grande Irmão Yue, mas foi apenas um comentário casual e foi dirigido à Irmã Mais Velha Yun En em vez disso.”

Os olhos de Irmã Mais Velha Xia se arregalaram, incrédulos. “Pequena Alteza,” ela gaguejou. “Você está—você está acusando esta serva também?” Ela se virou para a Consorte Nobre Imperial Yue, se movendo tão freneticamente entre os dois mestres que Cui An só podia imaginar o estado de seus joelhos. “A Consorte Nobre Imperial Yue Langjun é justa e devolverá a inocência desta serva! Sua Alteza é apenas uma criança e seu medo de ser repreendido significa que ele—ele—”
“Que ele não é confiável?” Cui An interrompeu de repente. “E minha palavra então? Ela não conta para nada também?” Rapidamente e antes que ela pudesse impedi-lo, ele relatou o que havia testemunhado à Consorte Nobre Imperial Yue. Isso até lhe pouparia tempo de ter que buscar uma audiência com Sua Majestade, já que agora era aparente que relatar a um era o mesmo que o outro.

A Consorte Nobre Imperial Yue assentiu. “Esta consorte entende a situação agora.” Ele se virou para Irmã Mais Velha Xia, com um braço envolto protetoramente ao redor de sua pequena chge. Cui An notou como ele havia puxado o jovem garoto um pouco para trás e ficou maravilhado com como a consorte nobre imperial esperava protegê-lo com aquela estrutura esguia. “Você sabe qual é o seu maior erro?”

Irmã Mais Velha Xia o encarou sem palavras.

“Por que eu confiaria em você mais do que em uma criança que eu pessoalmente criei?” Yan Zheyun perguntou. “Mesmo que ele estivesse errado, isso é para mim descobrir através de deduções informadas e não para você me dizer o que pensar baseado em estereótipos!”

Cui An não entendeu algumas das palavras que ele usou—nem Irmã Mais Velha Xia, pelo visto—mas isso não importava para a consorte nobre imperial.

“Capitão Cui!”

Cui An ficou em posição de sentido e aguardou ordens.

“As provas estão à mão?”

“Em resposta à Consorte Nobre Imperial Yue, aqui estão.”

A Consorte Nobre Imperial Yue sorriu e pegou o doce. “Esta consorte não é tão capaz quanto você me considera,” ele disse. “Eu não posso restaurar sua inocência, mas isso pode… se você realmente for tão inocente quanto afirma ser.”