344: Capítulo 344: Caindo Intensamente 344: Capítulo 344: Caindo Intensamente *Lauren*
O sol estava se pondo, tingindo o céu com diferentes tons de laranja e rosa enquanto eu caminhava pela área recém-reparada do resort. Ainda não tínhamos terminado, mas estávamos fazendo muito progresso. O ar zumbia com os sons da construção e vozes ansiosas—sinais de vida e recuperação. Não pude evitar de deixar um sorriso surgir em meus lábios, sentindo o verdadeiro senso de progresso.

Agora, se apenas pudéssemos espalhar esse progresso para a área ao redor. O turismo traria dinheiro para ajudar a economia local, claro. Mas, se os negócios estivessem muito danificados para funcionar, então não faria bem a ninguém.

“Lauren!” O chamado veio de um quarto no corredor, um que abrigava uma família esperando que sua casa se tornasse totalmente habitável novamente.

Virei-me nos calcanhares, meu cabelo loiro balançando contra os ombros. “Sim, senhora Kline?” Eu perguntei, espiando para dentro do quarto onde a mulher estava com seus dois filhos pequenos, cujos rostos se iluminaram ao me ver.

“Olha!” A mais nova, uma garotinha com maria-chiquinhas, segurou um desenho. Era uma representação tosca do resort, com bonecos de palito e um grande sol amarelo. “Essa é você,” ela apontou para uma figura de cabelos longos, “e o Lucas!”

“Lucas tem trabalhado tanto consertando as coisas,” o irmão dela entrou na conversa, seus olhos cheios da espécie de admiração que só uma criança pode dar livremente. “Ele é o melhor, o mais forte, a pessoa mais incrível!”

“Ele realmente é,” eu sorri. “Obrigada, querida.” Eu aceitei o desenho, meu coração se aquecendo. Lucas realmente estava despejando sua alma no trabalho, seu cabelo escuro frequentemente emaranhado de poeira e suor, mas sempre usando um sorriso determinado quando nossos caminhos se cruzavam.

Isso fazia meu coração disparar e meu corpo inteiro formigar toda vez que ele olhava para mim. Eu estava completamente caída por aquele homem.

“Ele é seu namorado?” A pergunta inocente da garota fez minhas bochechas esquentarem, provavelmente tornando-as da cor do pôr do sol lá fora.

“Eu… sim, ele é,” eu disse, sorrindo para ela. Pareceu certo finalmente ter um rótulo para o que éramos. Ainda assim, quase não parecia suficiente. Sempre que eu via a pele bronzeada dele ou como sua presença comandava atenção, eu sentia algo potente despertar dentro de mim, algo que parecia muito com um para sempre.

“Sortuda!” A garotinha gritou, mostrando um pouco de beicinho que me fez rir.

“Parece que você arranjou um bom,” a senhora Kline piscou, seu olhar sabido me dizendo que ela via através da minha hesitação.

“Estamos apenas começando,” permiti-me dizer antes de mudar de assunto. “Está tudo bem aqui? Confortáveis?”

“Não poderia estar melhor, graças a você e sua equipe.” Ela olhou ao redor do quarto, satisfação estampada em seu rosto.

“Falando da equipe, você viu o Reggie?” Eu perguntei. Pelo que eu tinha ouvido, ele vinha sendo nada menos que um milagreiro nas vilas, restaurando serviços essenciais mais rápido do que alguém poderia esperar.

“Perto das bombas de água, foi onde eu o vi por último,” a senhora Kline respondeu, conduzindo seus filhos para a refeição da noite.

“Obrigada. Aproveitem o jantar.” Eu deixei o quarto, o peso do papel em minha mão me trazendo de volta ao momento.

Lá fora, encontrei o Reggie, de costas para mim, examinando um sistema de bombeamento recém-instalado. “Reggie, todos estão cantando seus louvores,” chamei, me aproximando.

“Ei, Lauren! Só tentando manter o padrão da Astor,” ele disse sem virar, suas mãos ocupadas com uma chave inglesa.

“Parece que você está estabelecendo um novo padrão,” comentei, me inclinando para observar seu trabalho.

“Está tudo fluindo suavemente aqui. E com os hóspedes?” Reggie finalmente me olhou, sua expressão sincera.

“Melhor do que esperado. Eles amam o lugar. E o trabalho do Lucas nos canteiros de obra é apenas…” Eu parei, sem saber como descrever a eficiência e cuidado com que ele gerenciava cada tarefa.

“Brilhante?” Reggie forneceu a palavra com uma risada.

“Exatamente.” Eu também ri, embora meus pensamentos ficassem mais tempo no Lucas do que provavelmente deveriam.

“Continue assim, Lauren. Nós estamos realmente transformando este lugar,” Reggie disse, me dando um tapinha de apoio no ombro antes de voltar à sua tarefa.

“Obrigada, Reggie.” Eu assenti e recuei, dando espaço para ele trabalhar. Enquanto me afastava, a sensação de realização se acomodou profundamente em meus ossos. Talvez, só talvez, as coisas estivessem finalmente dando certo.

Continuei meu dia, verificando como estavam todos que foram forçados a ficar conosco devido às suas condições e cuidando de todos os meus outros deveres. Estava cansada, mas feliz. Estávamos progredindo e fazendo a diferença. Parecia… certo.

Saindo para a tarde úmida, a porta do último quarto clicou fechada atrás de mim. Eu limpei uma gota de suor da minha testa, considerando uma pausa rápida, quando meu telefone vibrou contra meu quadril. Uma olhada na tela mostrava o nome do Reggie.

“Lauren, preciso de você na Vila Oakridge,” a voz dele estava tensa, mas controlada. “Encontramos um obstáculo.”

“Claro, estou a caminho.” Minha resposta foi automática, o impulso de ajudar entrou em ação naturalmente.

Deslizei para o banco do motorista do carro do resort mais próximo, o motor ganhando vida com um ronronar familiar. A estrada para Oakridge estava ladeada por palmeiras balançando suavemente na brisa, um contraste gritante com a urgência da situação. Eu tentava não deixar minha preocupação acelerar minha condução, sabendo que a segurança vinha em primeiro lugar, especialmente agora.

Ao chegar, estradas empoeiradas e lonas se estendiam diante de mim, indicando o trabalho que ainda tinha que ser feito. Reggie estava esperando, prancheta na mão, a testa franzida enquanto avaliava a cena.

“Parece que subestimamos o dano,” ele disse quando me aproximei.

“Vamos dar uma olhada juntos,” eu ofereci, já arregaçando as mangas.

Caminhamos lado a lado, a destruição ao redor de nós um lembrete da fúria da tempestade. Casas estavam em pé com grandes buracos onde janelas uma vez estiveram, e crianças brincavam entre os remanescentes de suas vidas anteriores. Era uma visão sóbria, que apertava meu peito com resolução.

“Vê isso?” Reggie apontou para uma fundação rachada. “Está pior do que pensamos. E não é só aqui, várias casas estão assim.”

“Certo,” eu assenti, anotando em minha própria prancheta. “Vamos precisar de uma análise de custo detalhada para o meu pai. Não duvido que ele vá aprovar os fundos extras se necessário, mas precisamos saber exatamente o que estamos pedindo aqui.”

“Exatamente o que eu pensei.” Os ombros de Reggie caíram um pouco com o peso da responsabilidade.

“Ei, nós vamos superar isso,” eu o assegurei, encontrando seu olhar. “Juntos.”

“Obrigado, Lauren.” Ele deu um pequeno sorriso, seu otimismo habitual espiando pelas linhas de preocupação gravadas em seu rosto.

Continuamos a avaliar o dano, nossa determinação compartilhada alimentando uma parceria que estava rapidamente se tornando inquebrável.

Movemo-nos pelas ruas vazias, nossos passos ecoando pelas construções quebradas que as ladeavam. A cidade, antes vibrante e cheia de pessoas, agora era um fantasma de si mesma. Escombros jaziam onde antes o riso enchia o ar, e o sabor forte de poeira e decadência arranhava minha garganta.

“Você já viu algo assim?” A voz do Reggie cortou meus pensamentos, baixa e pesada com descrença.

“Nunca,” eu admiti, balançando a cabeça enquanto marcava mais uma parede desmoronando em minhas notas. “É de partir o coração.”

“Lucas teria um troço vendo todo esse trabalho esperando por ele.” Ele me lançou um olhar de soslaio, um meio sorriso erguendo o canto da boca numa tentativa de aliviar o clima.

“Lucas tem sido incrível,” eu disse, o calor se espalhando por mim ao ouvir o nome dele. “Ele realmente se dedicou a ajudar com o resort.”

“Fico feliz em ouvir isso. Vocês dois parecem bons um para o outro,” Reggie comentou, seus olhos se suavizando.

“Obrigada, estamos… indo muito bem.” Senti minhas bochechas esquentarem. Não estava acostumada a discutir minha vida pessoal tão abertamente.

“Fico realmente feliz, Lauren. Você merece ser feliz e se ele é quem te faz feliz, então estou muito grato por terem se encontrado.

“Obrigado, Reggie. De verdade. “Sabe, eu sempre pensei que talvez você tivesse sentimentos por mim além da amizade.”

“Você achou que eu achava que havia algo entre nós?” Ele riu enquanto chutava um pedaço de entulho com a bota.

“Reggie!” Eu ri, surpresa com a brincadeira. “Eu cheguei a me perguntar por um momento lá.”

“Ah, eu também, por um pouco. Pelo menos, eu pensei que sim. Mas percebi bem rápido que não era assim. Você percorreu um longo caminho, Lauren. Da socialite que eu ouvi falar para a mulher que está aqui colocando a mão na massa por uma boa causa. Nós temos muito em comum e eu gostei de assistir você se tornar quem é, mas você e eu? Somos para ser amigos e nada mais.” Seu olhar estava cheio de sinceridade, me fazendo reconhecer a mudança dentro de mim.

“Obrigada, Reggie. Significa muito, vindo de você.” Senti uma onda de orgulho, sabendo o quanto eu tinha avançado desde meus dias em Nova York.

“Só a verdade. E, além do mais, Lucas é mais o seu tipo, não é?” Ele me cutucou brincalhão, e eu não pude deixar de concordar.

“Definitivamente. Mas é bom saber que temos muito em comum também. Apenas amigos, certo?” Eu perguntei, precisando ouvir em voz alta.

“Absolutamente. Amigos,” Reggie confirmou, e havia um conforto nessa finalidade, um fortalecimento de laços forjados através do sofrimento e propósito compartilhado.

“Vamos continuar então, amigo.” Eu gesticulei em direção ao próximo monte de escombros que aguardava nossa inspeção, pronta para enfrentar quaisquer desafios que estivessem pela frente, juntos.

Me aproximei do imenso buraco no lado da casa castigada, franzindo os olhos enquanto tentava avaliar a extensão do dano. Minha mão roçou a textura áspera da madeira estilhaçada, e eu anotei mentalmente para incluir no nosso levantamento.

“Cuidado,” Reggie chamou atrás de mim. “Isso não parece estável.”

“Entendido,” eu respondi, mas mesmo enquanto falava, meu pé enroscou em algo escondido sob os escombros. Meu coração martelou contra as costelas enquanto eu tropeçava para a frente, os braços girando em busca de um equilíbrio que não viria.

“Lauren!” A voz do Reggie estava distante sobre o ruído do medo e da adrenalina inundando meus ouvidos.

O chão desapareceu debaixo de mim, e eu estava caindo, rolando por um barranco invisível. Minha respiração saiu em ofegantes e assustados suspiros. Desesperadamente, tentei segurar em qualquer coisa que pudesse interromper minha descida, mas não havia nada—apenas os restos desmoronados do que costumava ser a vida de alguém.

“Reggie!” O nome saiu da minha garganta em um apelo aterrorizado enquanto o mundo passava por mim em um turbilhão caótico de terra e sombras.

Um impacto que fez tremer os ossos reverberou em mim quando minha cabeça colidiu com algo duro e inflexível. A dor explodiu em um clarão cegante, e por um momento, eu estava ciente apenas da batida em meu crânio e do gosto amargo de poeira em minha boca.

Então, tão repentinamente quanto começou, tudo ficou preto.