317: Capítulo 317: Um Jantar de Negócios? 317: Capítulo 317: Um Jantar de Negócios? *Lauren*
“Oi. Bem-vindo ao Bokkura Kitchen. Mesa para dois?” a mulher de olhos bondosos atrás do pódio me perguntou.

“Podemos ficar em uma cabine?” Reggie perguntou, dando um grande sorriso para a recepcionista.

“Claro! Sigam-me,” disse o recepcionista e nos guiou até uma cabine no fundo da sala.

Assim que a recepcionista saiu, a luz de vela oscilante projetava sombras no rosto de Reggie enquanto nos sentávamos um em frente ao outro no restaurante íntimo. A única coisa que me ajudou a ignorar meu desconforto foi o tablet que Reggie havia colocado na mesa. Nele, ele já tinha aberto assuntos do resort e estava pronto para nossa discussão.

“Lauren, eu sei que já falamos muito sobre isso, mas eu queria repassar os números aproximados de casamentos que estamos esperando pelo resto da temporada,” Reggie disse, seus olhos focados no tablet que ele trouxe.

Sua profissionalidade era impressionante, mas eu não conseguia tirar a sensação de que havia algo mais por trás de seus gestos de amizade e colaboração. Eu tentei ignorar, mas o sentimento simplesmente não desaparecia.

“Uh, sim,” eu disse, forçando-me a focar nos negócios em questão. “Tudo parece estar no caminho certo. Temos pelo menos doze festas de casamento reservadas, e ainda mais consultas que a Shelby está cobrindo. Parece que estamos começando bem antes que qualquer uma de nossas novas ideias de marketing sequer tenha surgido.”

“Excelente,” Reggie respondeu, dando-me um sorriso caloroso. Meu estômago revirou. Ele estava apenas sendo amigável? Ou havia algo mais acontecendo aqui? Para com isso, Lauren! Isso era apenas negócios. Tinha que ser. Eu não queria considerar nenhuma outra opção.

Nós éramos apenas amigos.

Enquanto a conversa continuava, eu tentava me concentrar nos detalhes do resort, mas minha mente continuava voltando para as intenções de Reggie. Ele queria mais de mim do que apenas uma boa parceria nos negócios? Não era como se eu não tivesse notado o jeito que seus olhos às vezes demoravam em mim quando ele pensava que eu não estava olhando. Mas talvez eu estivesse apenas imaginando coisas.

“Lauren?” A voz de Reggie me trouxe de volta ao presente. “Você parece um pouco distraída esta noite. Está tudo bem?”

“Desculpe,” eu disse rapidamente, tomando um gole do meu vinho para me dar tempo de reunir meus pensamentos. “Acho que estou apenas cansada. Foi um dia longo.”

“Claro,” Reggie disse, sua expressão simpática. “Ajudar a administrar um império pode ser exaustivo, não é? Eu nunca aprendi a acompanhar seu pai. O homem é incansável e parece ter uma quantidade ilimitada de energia.”

“Com certeza. Ele faz tantas coisas enquanto cria os gêmeos e sendo um marido incrível para a Shelby. Isso me deixa perplexa,” eu concordei. “Você pensaria que a idade dele o alcançaria em algum ponto, mas não parece desacelerá-lo nem um pouco.”

O tilintar de talheres contra pratos preenchia o ar, pontuando nossa conversa enquanto nos aprofundávamos no futuro do resort do Astor. Eu me senti momentaneamente tranquilizada pelo tema familiar, tentando afastar meu desconforto anterior.

“Os turistas estão procurando por experiências únicas, algo que não podem encontrar em nenhum outro lugar,” Reggie disse, seus dedos batendo pensativamente na toalha de mesa. “Precisamos usar isso a nosso favor.”

“Definitivamente,” eu concordei, minha mente fervilhando com possibilidades. “Poderíamos oferecer aulas de culinária com chefs locais, ou organizar tours guiados pelas ilhas próximas.”

“Exatamente,” ele respondeu, seu entusiasmo se espalhando facilmente para mim. “Deveríamos fazer parceria com artistas e artesãos locais, talvez até montar uma pequena galeria no resort.”

Eu concordei animadamente, adorando a ideia de trabalhar com os incríveis artistas da ilha. Nossa garçonete interrompeu nosso brainstorming, seu uniforme branco nítido se destacando na sala quente e pouco iluminada.

Ela nos ofereceu um sorriso educado ao dizer, “Vocês dois já tiveram tempo suficiente para olhar o cardápio?”

Eu concordei enquanto Reggie respondia, “Sim, acho que estamos ambos prontos para fazer o pedido.”

Seus olhos piscaram para mim em busca de confirmação, e eu sorri.

“Cauda de lagosta grelhada, por favor,” eu disse, minha boca salivando só de pensar. Frutos do mar sempre foram minha fraqueza, e eu não conseguia resistir quando via um cardápio tão bom quanto este.

“Vou pedir o mesmo,” Reggie disse, e a garçonete nos deixou sozinhos mais uma vez.

Reggie riu, claramente divertido com minha empolgação pela comida. “Você realmente ama seus frutos do mar, não é?”

“Culpada como acusada,” eu confessei com um sorriso. “Tem algo sobre os sabores e texturas que eu simplesmente não consigo resistir. Viver em uma ilha tem sido ótimo para mim.”

“Você está certa, este é o lugar perfeito para isso,” ele disse, seus olhos brilhando de diversão. “As Maldivas têm alguns dos melhores frutos do mar do mundo, afinal. Eu experimentei bastante desde que cheguei aqui só para ter certeza.”

Nossa conversa tomou um rumo mais leve em direção às delícias culinárias que as Maldivas ofereciam. Reggie me contou sobre suas viagens e os pratos incríveis que ele havia encontrado ao longo do caminho. Eu escutei e dei a ele minha total atenção, minhas preocupações anteriores momentaneamente esquecidas, enquanto ríamos e compartilhávamos nosso amor mútuo por boa comida.

“Você sabia que os sabores indianos, cingaleses e até africanos influenciaram bastante a culinária maldiviana?” Reggie disse, sua voz animada com paixão. “É verdadeiramente um caldeirão de influências culturais.”

“Mesmo?” eu perguntei, intrigada. “Não sabia. Isso explica por que tudo que eu comi desde que cheguei aqui tem sido tão bom e não era nada do que eu esperava.”

“Absolutamente,” ele concordou, inclinando-se ligeiramente, seus olhos brilhando de empolgação. “Esta ilha sozinha tem mais de quatrocentos restaurantes. Você terá que visitar cada um deles. Depois você pode fazer algo para o resort que destaque seu prato favorito de cada um.”

“Definitivamente,” eu disse, fazendo uma nota mental para fazer exatamente isso. “Há tanto para explorar e vivenciar aqui. É um lugar incrível. Acho que os turistas adorariam saber o que pedir antes de chegarem aqui. Cozinha desconhecida pode ser assustadora. E me dá uma desculpa para comer comidas deliciosas.”

Enquanto continuávamos a conversar sobre a comida ao nosso redor, não pude evitar ser cativada pelo charme e calor de Reggie. Por um momento, permiti-me esquecer minhas dúvidas anteriores e simplesmente aproveitar a companhia do braço direito do meu pai. Mas conforme a noite avançava, um pensamento incômodo ainda persistia no fundo da minha mente, se recusando a ser silenciado: O que realmente estava acontecendo entre Reggie e eu?

“Falando de novas experiências,” Reggie disse, enquanto girava o vinho em sua taça, “eu queria perguntar sobre o projeto da biblioteca que você e a Shelby estão trabalhando. Como está indo?”

Meus olhos brilharam com a menção do nosso novo projeto bebê. Eu aproveitaria qualquer oportunidade para falar sobre a biblioteca com outra pessoa.

“Oh, está indo muito bem! Estamos ambos tão empolgados com isso. Dominou nossos pensamentos desde o momento que nós o idealizamos, e estamos ambos tão animados para transformá-lo em realidade.”

Reggie sorriu calorosamente com meu entusiasmo. “Isso é fantástico. Vocês dois merecem um pouco de felicidade e esperança depois de tudo que passaram nesses últimos anos.”

Eu senti meu coração bater no peito enquanto reconhecia os lembretes não ditos das tragédias conhecidas da nossa família—as intenções malignas da minha mãe contra meu pai junto com sua morte, quase perdendo os gêmeos e a Shelby durante o nascimento traumático deles, a casa do pai e da Shelby sendo destruída em um incêndio, e o mais angustiante de todos, o sequestro da Shelby. Meu garfo bateu contra meu prato enquanto tentava manter minha compostura.

“Obrigada, Reggie,” eu respirei, minha voz apertada com emoção. “Estamos apenas tentando seguir em frente e fazer o melhor das coisas.”

Reggie pareceu perceber a mudança de humor e rapidamente mudou de assunto. “Me conte mais sobre sua visão para a biblioteca. Que programas você quer oferecer lá?”

Grata não descreveria como me senti pela mudança de direção de Reggie assim que ele percebeu como meu humor havia mudado. Eu respirei fundo, estabilizei meus nervos e lancei uma explicação animada dos nossos planos para clubes de livro, oficinas de escrita e programas educacionais para crianças e adultos também. Conforme eu falava, senti a pesadeza do passado desaparecer, substituída pela sensação de esperança para o futuro.

Reggie escutava atentamente, ocasionalmente interrompendo com perguntas ou sugestões. Seu interesse genuíno no nosso projeto me tocou profundamente, e foi reconfortante saber que alguém else entendia e apoiava nosso sonho.

“Lauren, isso parece incrível. Eu posso ver o quanto você é apaixonada por isso, e eu sei que você e a Shelby vão fazer isso dar certo.”

“Obrigada, Reggie,” eu disse, radiante. “É bom ter alguém que acredita em nós como você. Além do meu pai. Mas estou convencida de que ele deixaria a Shelby fazer qualquer coisa para fazê-la feliz. Mesmo que não fosse uma jogada brilhante de negócios.”

O cheiro da comida maravilhosa ao nosso redor fluía pelo ar enquanto nossa conversa passava de um tópico para o outro sem esforço. Eu me vi atraída pela risada profunda de Reggie e pelo jeito que seus olhos se enrugavam nos cantos quando ele sorria. Mas será que ele estava apenas sendo amigável, ou havia algo mais por trás disso? Eu não conseguia identificar exatamente, mas esperava que ele não estivesse flertando comigo. Minha vida já era complicada o suficiente como estava.

“Lauren,” Reggie disse, tomando um gole do seu vinho. “Eu sempre apreciei sua perspectiva sobre as coisas. Como você consegue manter os pés no chão apesar de tudo pelo que você passou?”

Eu hesitei por um momento, incerta de como responder. “Acho que tento me concentrar nas coisas que posso controlar e não me prender ao passado. Não há como mudar o que aconteceu, certo? É importante continuar seguindo em frente.”

“Muito verdade,” ele concordou, assentindo pensativamente. “É admirável como você fez isso.”

“Obrigada.” As palavras saíram dos meus lábios suavemente, quase como um sussurro. O elogio carregava muito mais peso do que se poderia pensar, vindo de alguém que esteve lá durante tudo isso. Por mais que eu tentasse afastar os pensamentos, eles voltavam, lembrando-me da dor que eu havia experienciado.

Nossos pratos principais chegaram, nos distraindo temporariamente da conversa. O prato de frutos do mar que eu havia pedido estava absolutamente apetitoso, e meu estômago roncou de antecipação. “Isso parece incrível!”

“Bom apetite!” Reggie sorriu, levantando seu garfo num brinde falso.

Enquanto nos deliciávamos com nossas refeições, a porta do restaurante se abriu, trazendo uma lufada de ar quente do mar. Olhei para cima, apenas para ver a última pessoa que eu esperava—Lucas. Um onda de choque me cobriu, seguida por uma onda de confusão.

Isso foi inesperado e, embora eu soubesse que não tinha feito nada de errado, me senti mal que Lucas estava me vendo sair com outro homem.

“Lucas?” eu gaguejei, meu coração dando cambalhotas no peito. “O que você está fazendo aqui?”