A Noiva Contratada do Alfa Noturno - Capítulo 351

Capítulo 351: Chapter 351: Eu Nunca, Jamais, o Substituiria

O palácio parecia mais frio após a briga deles.

Onde a presença de Adam uma vez preenchera cada canto, agora havia apenas ausência, pesada como pedra.

Ana se movia pelos corredores usando sua máscara ensaiada. Sua atuação como Rainha era tão perfeita que poderia ganhar prêmios, mas cada passo doía.

Os nobres se alimentavam de atuações como abutres. Eles saboreavam cada pedaço de fofoca, dissecavam cada olhar, cada pausa… qualquer coisa que pudessem distorcer em alavanca.

Eles tinham sentido a ruptura entre ela e Adam como lobos farejando sangue. E eles não se contiveram.

“Ela nem mesmo janta mais com ele.”

“Ouvi dizer que ele saiu furioso dos aposentos dela.”

“Se nem mesmo seu consorte fica ao lado dela, como ela pode nos manter juntos?”

Ela deixou que isso a envolvesse. Nunca vacilando. Nunca virando a cabeça. Nunca dando a eles a satisfação. Por dentro, porém, cada sussurro arranhava a ferida aberta que Adam deixara quando bateu aquelas portas atrás de si.

Você queria um companheiro com dentes, Maeve murmurou, baixo e divertida. Bem, parabéns. Ele acabou de mostrá-los para você.

Os dedos de Ana se contraíram ao seu lado.

“Não ajuda.”

“Eu não estava tentando ajudar. Estava celebrando. Nosso companheiro finalmente falou o que pensa. Se ele é forte o suficiente para lidar com um reino, é melhor aprender a lidar com seus sentimentos também.”

Ana não respondeu. Se ela se permitisse pensar sobre a briga… sobre a fúria dele, sobre sua recusa em ceder… ela se desmoronaria. E ela não tinha esse luxo. Cada nobre aqui estava circulando, esperando por uma brecha que pudessem usar.

Ela sabia que deveria arder, passar de Alfa com a palavra final para consorte que não tinha. Mas nada disso mudaria.

Então ela se enterrou no dever.

As manhãs com Coral eram passadas vasculhando registros de suprimentos até os números se turvarem. Ela nunca mostrava o esforço na frente das testemunhas.

As tardes com Eva, caminhando pelos acampamentos externos, ouvindo enquanto os refugiados cuspiam queixas e súplicas no mesmo fôlego. Ela se suavizava quando necessário, cortava bruscamente quando eles iam longe demais.

As noites eram para manter a corte, cercada por nobres que circulavam como tubarões, testando seus limites com seu interminável desfile de queixas mesquinhas.

E toda noite terminava do mesmo jeito, com uma exaustão profunda e um silêncio que corroía seu peito.

Os Licanos se agrupavam mais perto dela, preenchendo o vazio que Adam deixara. Sua disciplina e paciência falavam mais alto do que qualquer coisa que ela pudesse ter dito em sua defesa. Eles aceitavam os insultos, o desprezo, a suspeita, e permaneciam firmes.

Até a manhã em que uma pedra atingiu uma jovem loba na testa. Mesmo enquanto o sangue escorria pelo rosto dela, sua família não rosnou e não revidou. Eles simplesmente fecharam fileiras ao seu redor, ficaram mais eretos e esperaram.

Ana avançou com uma raiva crescendo dentro dela. Esse não era o tipo de comportamento que ela queria ver tão abertamente em seu reino.

Ela sentiu os olhos da multidão, uma mistura de dúvida e desgosto e por um segundo a ausência de Adam a atingiu como uma lâmina. Então ela viu a garota… sangue escorrendo pela bochecha, e o queixo erguido… e as palavras que ela queria falar surgiram claramente, embora não conseguisse segurar o desdém que puxava seus lábios.

“Olhem para vocês todos!” ela começou fria, deixando-os sentir seu descontentamento, “Vocês os chamam de feras, mas foi um dos seus que jogou a pedra e feriu uma criança, uma criança, pelo amor da Deusa, e eles não revidaram.”

Ana permitiu que seus olhos se desviassem pela multidão, comunicando seu descontentamento claramente com um único olhar e a confiança de Maeve brilhando em seus olhos.,

“Um lobo que leva um golpe e ainda se mantém mais ereto sem reagir impulsivamente vale pelo menos dez de vocês covardes que se escondem atrás de seu ódio e jogam pedras. Isso é o que o medo faz com vocês. Faz vocês pequenos, cruéis e cegos. Se vocês não conseguem ver a força deles, eu continuarei a elogiá-la abertamente, e até que vocês abram seus olhos, como sua Rainha, eu ficarei na frente deles de boa vontade e serei o seu escudo.”

A loba Likana abaixou a cabeça enquanto o sangue listrava sua bochecha como pintura de guerra e Ana podia sentir a mudança enquanto os Licanos realmente a viam como uma líder em quem acreditavam, não apenas alguém a quem tinham jurado lealdade. Eles viram suas ações, ouviram suas palavras e acreditaram nelas.

Maeve bufou.

“Você está coletando-os um a um, Ana. Você vai construir um exército de excluídos e cadáveres. Espero que saiba como mantê-los alimentados.

“Não vejo cadáveres aqui, Maeve.” Ana sibilou de volta, “Apenas pessoas que precisam de ajuda, e de ser vistas e ouvidas.”

“Podem muito bem ser cadáveres para todo o bem que farão quando o Rei Lycan decidir atacar abertamente.”

“Oh, você não vai se calar?” Ana zombou, “Você soa tão mal quanto Adam.”

“Isso é porque eu acho que Adam está certo… ele só está fazendo da maneira errada. Nós precisamos nos mover. Precisamos agir. E quanto mais cedo isso acontecer, melhor, mas também acho que você está certa. Precisamos abordá-lo com cautela… especialmente com esses refugiados buscando abrigo aqui. Eles serão os mais em risco quando o ataque finalmente vier.”

“Eu sei,” Ana pensou. “E todos eles sabem que eu sangrarei por eles antes de tomar decisões que os colocariam em risco desnecessário.”.

“Mmm, ” Maeve murmurou pensativamente, “Você acha que é pedir demais para Coral por outro puppachino? Oooo, ou talvez Eva… com um lado de carne de cervo..”

“Maeve! Isso é sério!”

“Sim, eu sei, mas é sempre sério com você e vendo como nada está mudando rapidamente, sinto que há tempo para eu comer…”

“Maeve..”

“Cala a boca, Ana.”

Ana bufou em descrença enquanto Maeve se enrolava em si mesma, resmungando emburrada sobre morrer de fome antes dos filhotes chegarem e se afastou da conversa.

Enquanto a multidão se dispersava ao seu redor, ela podia ver claramente que os refugiados não estavam nem um pouco convencidos.

Os humanos, meio-lobos… os sobreviventes dos ataques de Ely… eles se encolhiam quando os Lycans passavam muito perto. Eles sussurravam que Ana estava trocando sua segurança por monstros, deitando-se com o diabo para manter sua coroa sem se importar com as consequências para seu povo. Murmuravam que a ira do Rei Lycan recairia mais rápido sobre eles por causa da escolha dela de aceitar o que chamavam de exilados, excluídos e fugitivos.

O respeito deles se chocava com o ressentimento, tudo alimentado por rumores. Ela via isso em cada acampamento… alguns olhos brilhavam com esperança frágil, outros escureciam com suspeita, então não eram apenas sussurros isolados.

A ausência de Adam ao seu lado só piorava as coisas. Sem seu lobo pairando sobre cada confronto, as pequenas faíscas e provocações continuavam voando.

Um empurrão na linha d’água, um insulto murmurado perto das cozinhas, um punho levantado e abaixado quando os Lycans se recusavam a retaliar.

Cada confronto caía sobre os ombros de Ana e cada um a aproximava mais do desespero. Essas eram suas pessoas, e ela queria o melhor para elas.

“Você nunca será capaz de agradar a todos,” Maeve resmungou sonolenta, “E se tentar, você perderá o que a faz uma boa Rainha em primeiro lugar. Você deve sempre ser fiel ao que acha certo… bem… ao que eu acho certo. Seu julgamento é chocantemente ruim nos melhores dias.”

“Cale-se, Maeve.” Ana suspirou enquanto Maeve ria.

E através de tudo isso, Adam ficava afastado. Ele não estava completamente ausente, mas era óbvio que estava evitando-a e se enterrando no trabalho no novo assentamento de Lua Negra na borda de suas terras.

Coral trazia relatórios diários sobre as fortificações que estavam sendo construídas, como o treinamento estava sendo implementado entre participantes dispostos com os refugiados, e suprimentos estavam sendo estocados para contar com as bocas extras a alimentar.

Ele ainda estava fazendo o que se esperava dele, como Consorte da Rainha… como seu companheiro, mas ele não estava fazendo isso ao lado dela.

Na quarta noite, quando ela finalmente desabou em sua mesa, a dor era demais para ignorar e ela pressionou o rosto nas mãos.

Maeve deslizou instantaneamente.

“Você está quebrando. Admita.”

“Eu não posso.”

“Mas você está, Ana. Você precisa de ajuda.”

“Eu não vou quebrar onde eles possam ver, e não vou pedir para ele voltar a menos que ele possa aceitar que, concordando ou não comigo, minhas decisões são finais e… eu nunca… nunca o substituíria.”

A batida em sua porta veio tarde naquela noite. Eva entrou, silenciosamente, pela primeira vez. Colocou uma carta selada na mesa.

“Os batedores retornaram,” ela disse suavemente, sua expressão séria. “Você vai querer ler isso sozinha.”

Ana quebrou o selo com dedos que tremiam.

Incontáveis vilarejos queimados. Cadáveres mutilados além do reconhecimento. Magia negra costurada na carne. Ely e seu conventículo caminhando abertamente com o Rei Lycan agora e seus experimentos distorcidos soltos como uma praga pela região.

Isso não era mais apenas incursões e terror espalhado, essa era destruição organizada.

Seu estômago afundou como pedra e ela forçou sua mão a se firmar contra a carta.

“Chame Adam,” ela disse roucamente. “Agora.”

Ele chegou pouco antes do amanhecer, cheirando a fumaça e aço, e seus ombros estavam tensos. A distância entre eles machucava Ana mais do que ela queria admitir.

“Você tem notícias?” Ele perguntou, sua voz era curta. Era formal demais… apenas mais uma faca arremessada nela como se ele fosse nada mais do que um soldado lá para obedecer seus comandos.

Ana entregou-lhe a carta sem ousar falar porque sabia que sua voz a trairia.

Ela observou sua mandíbula se contrair e suas narinas se dilatarem enquanto seu lobo surgia por trás de seus olhos.

Quando ele finalmente olhou para cima, sua voz era áspera e definitiva.

“Ana, não podemos mais evitar. Ele está nos forçando a agir.”

A guerra que ela havia rezado para adiar. A guerra pela qual se dobrara ao meio para adiar, se preparar, suavizar… ela via isso descendo ao seu redor como uma onda inevitável e não havia mais nada que ela pudesse fazer para detê-la.

As garras de Adam cravaram-se na mesa.

“Estamos em guerra, Ana. Quer digamos isso em voz alta ou não.”

Ela queria vomitar, soluçar e desmoronar no chão em desespero, mas isso não adiantaria para nenhum deles. Era seu trabalho liderar, não cair.

Então, em vez disso, ela manteve seu olhar, sua máscara mal sustentando.

“Então vamos dizer,” ela sussurrou. “Mas não ainda. Não até estarmos prontos.”

O silêncio dele pressionava mais do que qualquer argumento.

A voz de Maeve se elevou suavemente, acalmando-a o melhor que pôde, mas firme ao mesmo tempo.

“Você precisa anunciar isso, Ana… Não mais esperar. Não há mais tempo.”