A Noiva Contratada do Alfa Noturno - Capítulo 344

Capítulo 344: Chapter 344: Ainda Estava no Lugar

Pela manhã, já se podia sentir a tensão no ar.

Ana estava nos degraus do palácio olhando para os locais de trabalho, manto jogado sobre os ombros contra o frio, Coral ao seu lado com uma prancheta e dois guardas pairando perto o suficiente para se sobressaltar a cada som.

Eles vinham em uma linha irregular pelos portões principais… homens, mulheres, um punhado de crianças agarradas a qualquer coisa que carregassem. Lobos entre eles, sim, mas agora estavam reduzidos a ossos e uma teimosia obstinada. Nenhum estandarte tremulando, nenhuma armadura em seus corpos, apenas cicatrizes e olhos cansados.

Sobreviventes Licanos.

Os guardas se mexeram inquietos.

“Eles não deveriam estar aqui.” Um deles murmurou.

“Eles estão sob minha proteção no momento em que colocam os pés nessas terras. Lembre-se disso.” Ana rosnou enquanto se virava para enfrentá-los.

Ele corou, abaixou a cabeça.

O grupo parou na base dos degraus. O líder era alto, mesmo com os ombros curvados sob um manto rasgado, e ele ergueu o queixo e encontrou o olhar dela.

“Majestade,” ele pigarreou. “Viemos de Drask Hollow. Do que restou dele, pelo menos.”

Ana desceu os degraus lentamente, sem pressa, sem recuar, enquanto seus guardas se apressavam para segui-la.

“O que aconteceu.”

Seu maxilar se contraiu como se a memória fosse dolorosa.

“Os homens do rei vieram. Um homem… não, um monstro chamado Ely estava com eles. Ele…” Sua voz falhou, “Ele levou todos que não eram nobres de nascimento. Disse que eram… material útil. Ouvimos os gritos nas masmorras do castelo por dias. Alguns nunca pararam.”

Uma mulher atrás dele falou, a voz tensa.

“Ele chama de ‘correções’. Carne distorcida, ossos quebrados e realinhados de forma errada, lobos fundidos com coisas que não deveriam ser. Os que voltaram não ficaram vivos por muito tempo. Ou desejaram não ter ficado.”

Outro homem interrompeu, mais jovem, com hematomas ainda amarelados ao redor do pescoço.

“Ele leva os que têm lobos fortes e…” Ele engoliu, com dificuldade. “Transforma-os em coisas que não lembram nem seus próprios nomes. Eles caçam em matilhas, mas não falam mais. Apenas rosnados. Como cães.”

Uma mulher segurando uma criança murmurou, a voz amarga.

“E os criadores. Levados para o castelo. Trancados em celas. Forçados a carregar suas… criações.” Seu rosto se contorceu. “Corremos antes que viessem por nós também.”

A caneta de Coral parou. Até ela não conseguia continuar fazendo anotações através disso.

O estômago de Ana se retorceu, mas sua voz permaneceu firme.

“E vocês?”

“Corremos. Corremos porque rumores diziam que Greyson ainda vivia. Que ele estava com você. Corremos porque a coleira do rei não alcança aqui.” Ele se ajoelhou, o resto seguindo como uma onda. “Nós juramos a você agora, Majestade. Não a linhagens sanguíneas mas por nossa própria escolha.”

Ana os olhou… machucados, marcados, seus lobos rosnando logo abaixo da pele. Eles não estavam quebrados. Ainda não.

Exército de desajustados, Maeve advertiu,. E todo desajustado tem dentes. Cuidado, Ana… você está começando a parecer uma mestre de canil.

Ana a ignorou.

“Levantem-se. Todos vocês.”

Eles obedeceram, lentamente, desconfortáveis.

Por trás dela, os nobres começaram a se reunir no terraço, seus sussurros altos o suficiente para irritar.

“…aceitando Licanos no palácio…”

“…ela vai destruir o reino de dentro para fora…”

“…desajustados e monstros…”

“…veja como eles se ajoelham. Cães selvagens fingindo lealdade…”

Ana virou a cabeça apenas o suficiente para que sua voz alcançasse.

“Se você tem algo útil a acrescentar, fale. Se não, calem a boca.”

Os sussurros cessaram.

Mas nos acampamentos além, os refugiados não eram tão contidos.

Uma pedra atingiu a terra perto dos pés dos recém-chegados. Em seguida, outra.

“Vocês não pertencem a este lugar!” um homem gritou. “Vocês vão trazer todos eles para cá até nós!”

Uma mulher cuspiu na poeira. “Seu tipo não é mais do que assassinos! Monstros!”

Um dos refugiados avançou, agarrando a manga de um jovem Lycan e rosnando em seu rosto.

“Vocês vão cortar nossas gargantas enquanto dormimos, não é? É isso que seu tipo faz!”

As mãos do jovem lobo tremiam, mas ele não as levantou. Seu maxilar se contraiu. Seu lobo uivava atrás dos olhos, mas ele se conteve.

O líder manteve o olhar em Ana, esperando.

Seu peito doía com isso… o silêncio deles mais pesado que qualquer defesa.

Coral se inclinou, baixa.

“Majestade… se isso se transformar em hostilidades abertas, não temos guardas suficientes para impedir de forma limpa.”

Ana deu um passo à frente, levantando a mão até sua voz cortar a tensão crescente.

“Basta!” A palavra ressoou contra a pedra. “Eles estão aqui porque escolheram a paz. Porque me escolheram. E se algum de vocês acha que cuspir nessa escolha é corajoso… tente novamente na minha frente.”

O refugiado que tinha agarrado o jovem Licano congelou. O lobo do garoto rosnou baixo em seu peito, mas ele ainda não revidou.

O acampamento acalmou-se.

Os Lycans inclinaram a cabeça, não em submissão, mas em reconhecimento.

Ana se virou de volta para eles.

“Vocês serão alimentados, abrigados e trabalharão como qualquer outro. Responderão às mesmas regras. Quebrem-nas, e responderão a mim. Provem-se, e vocês descobrirão que este reino é tão de vocês quanto de qualquer um.”

A voz do líder era áspera, mas firme.

“Nós provaremos. Sangraremos por isso, se necessário.”

Ana assentiu uma vez.

“Então, vocês são bem-vindos.”

Ela se virou de volta para o palácio, forçando-se a caminhar confiante e calmamente, mas por dentro ela sentia tudo, menos isso.

Parabéns, Comentários sarcásticos da Maeve murmurou. Você acabou de adotar os órfãos da guerra. Cada nobre está mordendo a língua até sangrar. Cada refugiado está a um insulto de distância de iniciar um motim. E Adam não está aqui para assustá-los até o silêncio.. Mas ei… pelo menos você soou convincente.

No saguão de entrada, Eva estava esperando, braços cruzados, expressão afiada o suficiente para cortar pedra.

“Você percebe o que fez?”

“Sim,” Ana disse friamente.

A sobrancelha de Eva arqueou.

“Você percebe mesmo? Você não apenas aceitou sobreviventes. Você aceitou Lycans. Os Nobres chamarão isso de imprudente. Os refugiados chamarão de traição. Eles transformarão isso em escândalo no momento em que você virar as costas.”

“Então, deixe-os transformar, parece que estão se divertindo muito com isso no momento de qualquer maneira.” Ana retrucou. “Prefiro ser acusada de abrigar muitos do que deixar inocentes serem massacrados.”

Os lábios de Eva se comprimiram em uma linha fina. Mas ela não argumentou.

Coral alcançou, sem fôlego e já escrevendo.

“Precisaremos de um plano completo de reassentamento. Os suprimentos já são escassos. Colocamos eles junto com os refugiados ou os mantemos separados? Ah, há tantas perguntas e ajustes a serem feitos…”

“Eles precisam ser alojados juntos,” Ana disse imediatamente. “Acampamentos separados apenas constroem muros e comunidades separadas. Não estamos construindo muros dentro dos nossos próprios portões, o que precisamos é de integração.”

Coral hesitou.

“Isso vai tornar as coisas muito mais difíceis, minha Rainha. As pessoas vão revidar.”

“No começo, sim, mas então eles vão aprender,” Ana disse firmemente, “Se não conseguirem, então aprenderão comigo. As mesmas regras valem para os dois lados, se eles não quiserem se integrar, então os portões estão abertos para eles partirem.”

As duas mulheres trocaram olhares, mas assentiram.

Ana afundou em uma cadeira pela primeira vez desde o amanhecer, a exaustão puxando forte suas costelas. Mas ela não deixou isso transparecer.

Não na frente de Coral. Não na frente de Eva. Não com Adam ausente.

Ela pressionou a palma contra a têmpora, apenas para a voz da Maeve cortar.

Você não está mais liderando, Ana. Você está juntando os corpos das comunidades e esperando que dancem ao seu som. Você acha que eles vão te agradecer por isso? Ou se dilacerarão no momento em que você tirar os olhos deles?

“Cale a boca,” Ana murmurou baixinho.

Coral olhou para cima. “Majestade?”

“Nada.”

Seus olhos se fecharam por um segundo. Ela ainda podia ver os Lycans ajoelhados, a raiva dos refugiados, os nobres zombando. E através de tudo isso, aquele novo peso estranho.

Não era apenas sobrevivência.

Estavam olhando para ela como se fosse seu escudo. O único deles.

Ela.

Ana exalou lentamente, abrindo os olhos. “Redijam um comunicado,” ela disse a Coral e Eva. “Deixem claro: esta terra pertence a todos que buscam paz. Refugiado, lobo, licano, humano… não importa. Se eles querem um lar, está aqui. Se querem lutar, encontrarão em outro lugar.”

Coral escreveu rapidamente enquanto Eva inclinava a cabeça e Ana recostava-se, sua exaustão pulsando por cada músculo e cada nervo em seu corpo, mas sua máscara real?

Ainda estava no lugar.