Capítulo 302: O Ritual

Eve

“Duas vezes em um dia, hein, princesa,” a voz de Cain alcançou meus ouvidos.

Eu engoli, minha língua muito grossa para falar. As lágrimas não paravam de se acumular atrás dos meus olhos. Minha pele ainda formigava pelos pensamentos e ecos das sensações que eu tinha acabado de suportar.

“Cain…” Minha voz era tão frágil que não parecia minha.

Eu praticamente pude ouvir a diversão murchar, e o som que me fez acreditar que ele estava se sentando na cama fez-se presente.

“O que está acontecendo, princesa?”

Tentei não fungar.

“Nada…” Respondi.

Silêncio.

Eu empurrei de volta as lágrimas, cada maldito momento se repetindo em minha mente confusa. Eu ainda podia sentir os fantasmas dos seus tentáculos intrusivos na minha cabeça, em experiências que me moldaram. O gosto amargo subiu na minha garganta.

“Você não mente bem, princesa,” ele finalmente falou novamente, a preocupação colorindo sua voz. “O que aconteceu? Você parece que vai chorar.”

“Não é nada,” respondi muito rapidamente.

Cain soltou um suspiro enquanto eu tentava reorganizar as coisas que queria dizer de uma maneira que fosse coerente e não soasse como um discurso patético de uma mulher assustada.

Talvez eu só não quisesse ficar sozinha. Eu precisava de uma voz na linha enquanto tentava não regurgitar tudo que eu havia comido, que não era muito para começar.

“Eve,” sua voz ficou suave, doce. “Me conte.”

Eu deveria ter derretido ali e então, desesperada para descarregar o peso dos eventos recentes em um homem que eu ainda não tinha certeza se confiava—e pior, o meio-irmão de Hades. Eu teria que participar da minha primeira reunião do conselho amanhã. Eu tinha que me preparar, e isso significaria endurecer para o que estava por vir.

“Haverá uma reunião amanhã. Uma reunião do conselho,” eu soltei.

“Eu sei. Fui informado pelo beta. Mas não é por isso que você ligou.” Seu tom era conhecedor. “Você pode contar ao seu aliado se algo está te preocupando. Sou uma rede de segurança para seu bem-estar físico e mental, lembra?”

Fechei os olhos, engolindo a bola apertada de náusea na minha garganta.

Aliado.

Rede de segurança.

Eu não sabia por que essas palavras quase me desmontaram.

Talvez porque foram oferecidas tão gentilmente.

Talvez porque ele não exigiu ser confiável—ele simplesmente era.

Por que você não podia fazer isso, Hades?

Eu inhalei tremendo.

“Algo mudou esta noite.”

Cain não falou. Ele não precisava.

Pressionei o calcanhar da minha palma contra meus olhos.

“Não com a guerra. Não com o conselho. Mas…” Minha garganta apertou. “Hades e eu—cruzamos uma linha. Uma que não posso desfazer.”

Outra pausa. Então, suavemente,

“Entendo.”

“Eu não vou te dar detalhes,” eu disse rapidamente. “Ainda não. Mas isso… mudou as coisas. A maneira como seguimos em frente. Os planos que fizemos.”

“Então isso te fez pensar, não fez?”

“Sim, fez.” Eu tomei um momento. “Tomei uma decisão.”

“Uma que você acha que ele pode não gostar…”

Eu não disse nada a isso.

“Ou se opor completamente?” ele sugeriu.

“Sim.” Já estávamos em um relacionamento precário. Mas isso exacerbava tudo.

Sua voz baixou, cuidadosa.

“Você acha que ele vai se voltar completamente contra você. Contra seus planos?”

Eu não respondi de imediato. Eu havia implorado por confiança. Ele não podia dar. Eu pedi espaço—tinha sido impossível. E agora isso…

Mas eu não podia comprometer minha segurança. Se ele tivesse sido bem-sucedido, os cidadãos de Silverpine teriam voltado ao cadafalso sem ninguém para se opor a ele, e eu voltaria a ser uma propriedade qualquer.

Então, honestamente:

“Eu acho que se chegar a mim ou ao controle—ele escolherá o controle.”

Cain exalou, lenta e deliberadamente.

“Então ajustaremos de acordo.”

Deixei minha cabeça cair de volta contra o travesseiro.

“Você ainda estará ao meu lado?” eu perguntei, mais quieta do que pretendia.

“Princesa,” ele disse secamente, “eu coloquei meu nome atrás do seu. Você não desfaz isso só porque seu marido esqueceu quem você é.”

Um sopro de algo como alívio me escapou.

“Obrigada,” eu sussurrei.

“Não me agradeça ainda,” ele murmurou. “Amanhã, você enfrenta o conselho. O resto? Lidaremos com isso quando tentar nos morder.”

“Mas temos que virar a mesa. Os governadores e o embaixador podem temer minha influência e poder, mas não Hades. Ele ainda é o Soberano, afinal. Há uma razão para o meu reino ser subterrâneo, coberto por sombras. Ele possui a superfície—e é na superfície que isso acontecerá. Precisamos de uma carta. Um trunfo. Tão poderoso e perigoso quanto a sede de controle de Hades—e virar seu poder contra ele.”

Eu franzi a testa, a tensão retornando. Parecia que ele estava falando sobre algum elixir de conto de fadas ou milagre. Mas o tom dele dizia que isso era real.

“Dois séculos após a Lua ter caído pela primeira vez, depois que Elysia e Vassir foram destruídas por Malrik Valmont, Silverpine varreu o continente como uma praga. Eles não ofereceram aliança—apenas submissão. Um por um, as alcateias Lycan dispersas—Ferox, Draal, Varkun, até mesmo o recluso Gai—começaram a perceber a verdade. Unidade ou extinção. Isso foi antes da Alcateia Obsidiana existir.”

“Nós não confiávamos uns nos outros. Tivemos rivalidades de sangue mais antigas que o tempo. Companheiros assassinados. Anciãos esfolados. Crianças tiradas. Havia mais razões para trair uns aos outros do que para ficar juntos.”

“Então fizemos uma escolha. Uma escolha perigosa.”

“Um ritual,” ele acrescentou, a voz baixa. “Magia antiga. Magia proibida. Algo mais velho que Elysia. Até mais velho que o próprio Fenrir.”

Meu estômago se apertou.

“Que tipo de ritual?”

“Um que vinculava Alfa a Alfa—não por lealdade, mas por consequência. Se um se voltasse contra o outro, a dor seria mútua. Se um mentisse no conselho, a verdade apodreceria sua língua. Se um matasse o outro fora da sanção do Ritual… sua linhagem murcharia por três gerações.”

O silêncio se prolongou.

“Vocês criaram… uma forca,” eu sussurrei.

“Exatamente,” ele disse. “Um mútuo.”

Eu me sentei mais ereta.

“E você quer trazer isso de volta?”

“Você enfrentará Alfas amanhã, Eve. Aliados relutantes. Alguns deles estão rezando para que você caia, para que possam retornar ao antigo modo—dividir o mundo em nome da paz. Mas se eles aceitarem o Ritual, estarão ligados. E você também.”

Meu coração bateu forte.

“Achei que você disse que era minha rede de segurança,” murmurei.

“Eu sou,” Cain disse. “Mas isso será sua espada. Se você quer poder em uma sala de lobos frenéticos, Eve, não perca tempo domando-os. Dê a eles algo para cravar os dentes—e certifique-se de que seja um ao outro.”

Meu coração batia forte. Mas isso funcionaria? Eu sobreviveria a isso?

Mas Cain não havia terminado.

“Há mais uma coisa.”

O tom de sua voz havia mudado—não mais frio e calculista. Era delicado.

“O Ritual não apenas pune a traição. Ele recompensa a resistência.”

“Se os que estão ligados mantiverem seu juramento até o fim—se ninguém trair, se ninguém atacar fora do pacto, se todos sangrarem e morrerem juntos com sua honra intacta…”

Ele pausou.

“Então a Chama concede um presente.”

“Um desejo.”

A sala pareceu escurecer enquanto ele falava a palavra.

“Não é um truque. Não é um jogo. Um desejo. Cada participante. A magia é antiga o suficiente para ouvir. Mas apenas uma vez. E apenas se o vínculo permanecer inquebrável até o fim.”

“Dizem que o próprio Fenrir—acorrentado e furioso—o deu como uma misericórdia final. Um presente para aqueles que escolheram a unidade sobre a conquista. Então, no fim, você ganha um desejo. E não importará o que Hades quer ou tentar fazer—porque desta vez, você terá o apoio do próprio Fenrir. Ele não só não poderá se opor a você enquanto restaura o equilíbrio, mas no final você ainda ganha exatamente o que quer, não importa o quão impossível seja.”

—

Silas e Gallinti pareciam preferir estar em qualquer outro lugar enquanto se apresentavam com a rigidez de homens engasgando com orgulho. Suas vozes cortadas. Educadas, mas apenas porque a sala exigia isso. Mesmo depois de se sentarem, suas expressões permaneciam azedas—como se o próprio ar tivesse azedado quando eu entrei.

O silêncio que seguiu as formalidades era ensurdecedor.

Até que Montegue, sempre o arquiteto do caos calmo, pigarreou e levantou-se. Ele não deu um sorriso, apenas o fantasma de um. E mesmo esse não chegou aos olhos dele.

“Bem-vinda, Eve de Silverpine, ao Conselho de Obsidiana.”

Um murmúrio passou pelo recinto. Eu não vacilei.

“Por mais não ortodoxo que tenha sido sua entrada,” Montegue continuou, “sua admissão é, não obstante, uma admissão. Votada. Selada. Testemunhada. Seu assento é seu, até você perdê-lo—ou abandoná-lo.”

Um lampejo de desprezo cruzou o rosto de Silas. Gallinti não fez esforço para esconder seu desdém.

“Não foi a tradição que trouxe você aqui,” Montegue acrescentou, olhos agora totalmente sobre mim, “mas a necessidade. Isso faz de você perigosa. Isso faz de você… importante.”

Ele gesticulou lentamente para o assento gravado em obsidiana na mesa crescente. Uma cadeira esculpida com símbolos que eu ainda não reconhecia, mas sentia—no fundo dos ossos.

“Tome seu lugar, Senhora Eva. Deixe a primeira reunião começar.”

Eu avancei.

Minhas pernas pareciam firmes.

Mas por dentro, Rhea se agitava—baixo e quieto como o rosnado de uma tempestade atrás do vidro.

Enquanto eu tomava meu lugar, Cain se mexeu em sua própria cadeira ao lado da minha, acenando uma vez em um gesto destinado apenas a mim. Sua presença por si só me estabilizou, mas foi a tensão no ar que confirmou—

Esta sala era um covil de lobos.

E eu estava prestes a jogar sangue no chão.

Hades já estava sentado.

Sua presença era quieta—mas longe de estar ausente.

Pressionava contra as bordas da minha consciência como um torniquete. Pesado. Sufocante. Soberano.

Ele se sentou com a cabeça baixa, mãos entrelaçadas à sua frente como se estivesse em luto. De quê, eu não sabia—seu poder? Sua esposa? Seu controle?

As linhas de seu maxilar eram de aço, imóvel. Nem um olhar. Nem uma piscar de reconhecimento. Nem mesmo quando eu passei por ele.

Eu me forcei a não olhar por muito tempo.

Eu não podia me dar ao luxo.

Não quando ele ainda estava de luto pela versão de mim que permanecia em silêncio. Aquela que ele poderia moldar e salvar. Aquela garota se foi. Ou talvez ela nunca tenha realmente existido.

A voz de Montegue cortou o silêncio.

> “Fomos informados,” ele disse, cruzando as mãos sobre a mesa, “que nosso membro mais recente do conselho veio trazendo um anúncio.”

Todos os olhos se voltaram.

Até Hades.

E por um instante fugaz, o silêncio assumiu um tom diferente—expectativa.

Cain não se moveu.

Este era meu momento.

Minha escolha.

E então eu me levantei.

Lentamente. Deliberadamente. A bainha do meu casaco preto sussurrando sobre o chão de pedra enquanto eu me levantava.

“Eu tenho,” eu disse, minha voz baixa, mas clara. “Um anúncio. E uma proposta.”

Uma pausa.

À luz de eventos recentes que eu não detalharei. Eu percebi que mesmo enquanto estou aqui. Eu não estou segura dos ambiciosos. Não estou segura da traição. E nenhum de vocês está.”

Murmúrios ondularam pelo recinto.

Eu encontrei cada olhar sem pestanejar.

“Nós governamos bestas. Nós somos bestas. Ligados por instinto, movidos pela fome. E ainda assim fingimos que alianças feitas com pergaminho e postura são suficientes para manter este reino unido.”

Uma pausa.

“Eu invoco a Corrente de Fenrir.”

O ar recuou, as palavras atingindo o recinto como uma sentença de morte. Cada cabeça ergueu-se, olhos arregalados.